放弃安南，免除了连年战争给人民带来的痛苦，也为明朝节省了大量的开支，除去了一个沉重的包袱。
第七次下西洋
宣德五年（1431年1月），宣宗以以外番多不来朝贡为由，命令郑和再次出航。返航期间，郑和因劳累过度于宣德八年（1433年）四月初在印度西海岸古里去世，遗体埋葬于古里。船队由太监王景弘率领返航，宣德八年七月初六（1433年7月22日）返回南京。第七次下西洋人数据载有27550人。
文艺方面
书画
《瓜鼠图轴》
明朝明宣宗宣德皇帝朱瞻基绘画作品，共有三副，又称为“三鼠图轴”。明代宣德皇帝朱瞻基的三鼠图轴是很有意趣的写意画，看到图中机敏可爱的老鼠，使人忘记了鼠类可憎可怖的一面。朱瞻基最早将老鼠作为美好的艺术形象来描绘，也是世界上最早发现老鼠之美感的艺术家。
《武侯高卧图》
明朝明宣宗宣德皇帝朱瞻基绘画作品。卷纸本墨笔，纵27.7厘米横40.5厘米，北京故宫博物院藏，此图绘诸葛亮敞胸露怀，头枕书匣，仰面躺在竹丛下，举止疏狂。当是诸葛亮出茅庐辅助刘备之前，隐居南阳躬耕自乐的形象。
《雪意歌》
宣德八年，自冬十月以迄，长至之前，凡两雨雪。迨十一月乙酋，又至后五日，是日，同云四合，寒气凛然，大有欲雪之意。自昔农人谚曰：“要宜麦，见三白。”使今夕而复雪，岂不成三白乎？因喜而作长歌，以为来岁丰秥之征云。
诗作
宣宗的诗作大体有如下几个方面的特点：一是受儒家文学思想之影响，诗作具有说理的韵味；二是宣宗一朝，运际雍熙，治隆文景。宣宗时与臣下同游，赓歌继作，造就了一个台阁体诗派。作为倡导者，宣宗的诗作也其有宫廷的韵味，这种韵味就是颂谀太平景象，显示皇家的宏伟气魄，《新春诗》、《元宵诗》、《七夕诗》等首，都是粉饰太平之作；三是宣宗在明代诸帝中，也算是一个英主，所以他的笔触就不仅仅局限于皇家宫苑的生活，而是对一民间百姓的生活与疾苦给以客观的描述。每当亢旱岁歉，宣宗均能循己白责，减租赈恤，并毫不掩饰地写下这些与太平景象不符的农民实况。如《书愧诗示户部尚书夏原吉》一诗，所反映的就是“关中岁屡歉，民食无所资”的现实生活；四是宣宗为人风流儒雅，大有文人气习。故诗作中多有写景之作，而且显得文采斐然。如《四景诗》四首，对春、夏、秋、冬四季景色变化的刻画堪称细致入微。
历史评价
《明史》赞誉宣宗：“仁宗为太子，失爱于成谊。其危而复安，太孙盖有力焉。即位以后，吏称其职，政得其平，纲纪修明，仓庾充羡，闾阎乐业。岁不能灾。盖明兴至是历年六十，民气渐舒，蒸然有治平之象矣。若乃强藩猝起，旋即削平，扫荡边尘，狡寇震慑，帝之英姿睿略，庶几克绳祖武者欤。”
明宣宗宣德朱瞻基好书画、促织。具有较高艺术水平。因爱好促织，朱瞻基被后世称作“促织天子”。宣宗还是一位杰出的书法家和书法鉴赏家，《万历野获编》之“宣宗御笔”称他的书法“学颜清臣，而微带沈度姿态”，宣宗年少时对书法课颇为用心，他的行楷清丽潇洒中带些皇室的雍容柔媚之气。一心追求太平盛世的宣宗兴之所致，常常挥毫波墨，写诗作画，并赏赐给众大臣。由于宣宗酷爱和擅长绘画书法艺术，宫廷上下聚集了一批宫廷画家，他的继任者英宗、宪宗、孝宗到神宗等也多受影响。亲近艺术，宣宗培植了数代宫廷画派，在中国书画史上留下浓笔重彩。
生活中的宣宗是一个骄奢婬逸、寻欢作乐的皇帝。他既是明代第一个充分享受宫廷生活的帝王，也是洞开明朝骄奢婬逸生活风尚的帝王。宣德朝的宫廷生活丰富多彩，渐趋奢华。
为了休兵养民，宣宗一改永乐时期的讨伐政策，主动从交址撤兵，节省了财力，减轻了人民的负担，促进了交址与中国各族人民的交流。
整顿统治机构，罢免“贪津不律”、“不达政体”、“年老体疾”的官员，实行精简和裁冗措施，以振朝风。
在用人方面限制入仕人数，实行保举和欠任。
实行了一些减轻民困的措施，减免税粮、复业流民、赈灾救荒等。
明宪宗朱见深（1447年－1487年），或作成化帝，为明英宗的长子，明朝第八代皇帝。初名朱见浚。土木之变，英宗被瓦剌掳去。景泰三年（1452年）明代宗即位后，被废为沂王，天顺元年（1457年）英宗复辟，又被立为皇太子，改名朱见深。
宪宗于天顺八年（1464年）登基，初年为于谦平冤昭雪，恢复景帝帝号。又能体谅民情，励精图治，俨然为一代明君。琉球、哈密、暹罗、土鲁番、撒马儿罕等国纷纷入贡。明朝皇帝多擅画像，朱见深擅长画神像，曾为张三丰画像，神采生动，超然尘表。但是宪宗在位末年，好方术，终日沉溺于后宫与比他大19岁的宫女万贵妃享乐，并宠信宦官汪直、梁芳等人，以至奸佞当权，西厂横恣，朝纲败坏，民不聊生。成化二十三年（1487年），万贵妃去世，八月，宪宗过于悲痛而驾崩，时年41岁。葬于北京昌平明茂陵。由他的三子明孝宗继位。
明宪宗朱见深,于公元1449年英宗北征时奉皇太后之命，被立为皇太子。谁知命运与他开了个玩笑，他的叔叔明代宗即位后，随着政局的逐渐稳定，就开始考虑如何废掉他，而用自己的儿子取而代之。经过一番精心的谋划，朱见浚被废为沂王。但是上天好像只垂青于他，此后不久先是被立为太子的朱见济早夭，然后是著名的“夺门之变”，这样不仅他的父亲夺回了皇位，他的太子之位也失而复得，他父亲改元天顺，也将他改名朱见深。但由于幼年卷在皇位之争的漩涡中，精神压力非常之大，因此留下了口吃的毛病。天顺八年，英宗皇帝去世，朱见深继承了皇位，成为了明朝第八位皇帝，第二年改年号为“成化”。
宪宗即位后，平反了于谦冤狱，恢复了于谦之子的官职。又不顾明代宗曾废掉自己的太子之位，以德报怨，恢复代宗帝号，重修代宗陵寝，博得了朝野的一片称颂之声。朱见深任用李贤为相，阁臣之中还有彭时、商辂等人，可谓是人才济济，朝政也比较清明。
由于名相的辅佐，加之上述的一系列措施，朱见深在即为之初还是以明君的形象出现的，但只是昙花一现。随着明朝土地兼并的严重，官吏对百姓的压榨，许多农民流离失所，并且这种情况不断恶化。百姓终于忍无可忍，荆襄爆发了刘千斤起义，广西爆发了少数民族起义，虽然这些起义都归于失败，但已经为明朝的政治敲响了警钟。更值得一提的是广西的少数民族起义虽然被镇压了，但是它的影响却非常“深远”。因为成化朝最显眼的两位人物都出自这次战斗的俘虏，其一就是一手遮天的大太监汪直，另一个就是孝宗皇帝的生母纪氏（见明孝宗朱佑樘）。
大太监汪直本是广西少数民族，由于起义的失败，起义军的成年男子被杀，小孩与女人被送往宫中为奴，汪直就这样进宫做了太监。由于他善于钻营，而且又攀附上了当时宫中的实权派万贵妃，因此官运亨通。成化十三年，宪宗皇帝设立了著名的特务机构“西厂”，使得明朝的厂卫制度达到顶峰，而汪直就掌握着西厂的实际指挥权。汪直也凭借特务机构不断排除异己，树立亲信，朝廷被他搞得乌烟瘴气。汪直还多次作为监军随军出战，所到之处官吏都小心侍奉，加紧搜刮百姓，购买大量珍宝取悦汪直，可以说汪直所到之处，就像闹了一场蝗灾。由于汪直的倒行逆施引起了朝野的交相弹颏，宪宗皇帝也因此对他失去了兴趣，在汪直的最后一次监军过程中索性将他留在了边关，之后又将他贬到了南京，大太监汪直渐渐在历史中消失了。
汪直走后，朝廷并没有安定下来，宪宗皇帝开始宠信佛道，任用奸佞。大批贤能之士或贬逐或罢官或去世，中难有直臣容身。许多社会无赖，骗子得以混进宫中，而朝廷的重要官吏也**到了极点，当时百姓就有“纸糊三阁老、泥塑六尚书”的说法，将这些朝廷的蛀虫贬得一钱不值，这些大臣不但贪赃枉法，而且为了取悦宪宗经常以房中术进献，明朝政治出现了前所未有的混乱。