方举人得到鹿鸣宴的帖子后不久，就有中举的同窗和县城的知名人士找上门，方明德不胜其扰。方夫人除了那日早归，便又恢复日常去书院，客人统交给方明德自己接待。客人中前者也就罢了，同窗们是来商议鹿鸣宴的事。
后者则是多说些“仰慕已久，今日特来拜访”的虚话。方明德不耐烦与这些人说虚情假意的客套话，末了索性谁都不告诉，自己早早往郡府去了。
这次她回来又走，连樊大郎都没时间去偷瞄一眼，想起来便有些郁闷。事后方明德也知道秦小猪和秦八角两个吃了官司，虽然后来无罪开释。可事情还是叫人一想起，就觉得心里有个疙瘩。她便只好往好事上想，想到鹿鸣宴上将有的盛况，才又高兴起来。
这次因着没有同窗同行，方章氏到底叫老刘婶跟方举人同去了。方夫人见女儿如此独行，也只轻蹙了下眉头，并未说什么。方明德此去却比上回简单，她和老刘婶进了郡府城池后，去衙门递了名帖和鹿鸣宴的请柬。
属官们便告知，有下处的可以自回下处等着寅、辰日支宴席开席。没有下处的，衙门也会酌情安排食宿。方明德早已在上次入住的院落赁了房间，便只管回去算着日子开席。其实，有许多乡绅名流都很愿意用私家宅邸接待这些举人。
中举便是学子们进入官绅行列的第一步，由此起平头百姓见了举人们，就该尊称她们一声举人大人了。虽说近十年来举人就算做官也只是些低级官员，真正做得大官的仍是出自举人之上的进士。
不过若是论笼络人心，自然还是人处于低处时最便宜，锦上添花事于人于己都是浮云。且又有个好名头，便是不日将举办的鹿鸣宴。
鹿鸣宴的由来有两个，一说是根据上古《仪礼》《礼记》亦有相关记载，起初此宴乃是地方选贤与能向君王进献的礼仪之一，因开席要演奏《鹿鸣》而得名。《鹿鸣》出自《诗经·小雅》，共三章。每章开头都是讲述鹿儿发现了美食后发出“呦呦”叫声，叫同伴前来共享，古人把此举看作美德，加意赞颂。
二来鹿向来是宫中的肉食，供皇室贵胄食用，女帝以此宴学子，有加恩之意。禄与鹿同音，众人得君之鹿分而食之，也是有食君之禄、分君之忧的意思。后来这个宴席下放到州郡举办，意思也就说白话了，成为文人对功名利禄隐晦的表达。
方明德虽也知道这其中的弯弯绕，可是她更看重宴席上古礼庄重，学士如云。又听接待的官员们提及，今年的鹿鸣宴可能还会有大人物出席，不免好奇。但她还算是沉稳的，早间起后、晚上睡前还可以静下心来读书写字。
只是她早来郡府，原是为了躲清闲。如今这个愿望却是落空了，每日仍有许多帖子投到来。有学子间的互相拜访，也有同乡会、同窗会的邀帖，还有许多知名士绅在鹿鸣宴前发起的小范围宴请。去哪个不去哪个，方明德一时有些头疼，觉得似乎比在家时更烦了。
太守府众属官口中的大人物有几个，一是蔡玉琦，她在此处小住过一段时日，太守又深慕她的才学和经历；便是只出于礼貌，也要发封请柬给这位大人。至于蔡玉琦界时有没有空闲，能不能出席就是另外一回事了。
另一个也是与二皇子有关，太守刚得知京中派来接二皇子回去的，竟是那位爱优待士人的五皇女。太守也在京中待过不短时日，知道些宫中消息。二皇子其实与三皇女甚为相得，这二人小时没少在一处淘气。
五皇女虽与三皇女一父所出，性子却是大不相同，对二皇子这个皇兄也不大喜欢。怎地今上竟会派她来接二皇子，莫不是颜妃或者二皇子要失宠了。可颜妃多少年就那样不愠不火地在妃位上坐着，往来信件中也没看出陛下对二皇子有什么不满。
莫非是为了今秋的鹿鸣宴，五皇女有心要在新科举子其中择拔人才？太守这一想，算算年月，几位皇女也都不小了。今上虽已确立太女，可太女的父系一脉凋零，其余皇女，特别是继后所生的嫡女，仍有一争之势。
这次的不同寻常是暗示皇权之争，这便要开始了吗。
想到此处，太守大人不禁冷汗涔涔。抬起衣袖抹了把额头上不知存在与否的汗水，便叫书记官给即将到来的五皇女，也写了份鹿鸣宴的请帖。
宋县令的后衙之事真个被田沙河料中了。宋衙内的亲爹，宋府的大老爷在一处厅堂中坐着，两个小侍一边一个殷勤服侍。两个小侍虽只一味卖力没多言语，宋老爷也能猜想得到他们求些什么。那边新举人们都出榜了，自家两个儿子还没着落呢。
便是他们不求，宋老爷也是要去留心一二的。老爷算盘算得精，不光会算钱帛，也会算人心。小侍生的儿子嫁得好，与他既有好名声又有真实惠。反正他生的是个女儿，宋衙内再不济，日后宋府内外的家业也都是她的。
哥哥弟弟便是嫁的再出息，日后也少不了亲娘家姊妹的助力。打从小时起，自己在衣食住行上又没短过他们分毫，再给他们操持一份好亲事。该如何回报，想来这几个小子只要不是装糊涂就都该明白。宋老爷打定主意，要叫这两个小侍好生奉承他一番，再开口答应他们的请求。否则太早应下了，倒像是他上赶着求他们一般。
两个小侍求了老爷，又求夫人。终于求来了在鹿鸣宴那日，充作仆役出席的机会。带着笑脸回到屋中，各自嘱咐自家儿子，此去必会为他们觅得个称心如意的媳妇。不说这县衙的老少爷们作此想，便是皇宫大内里的颜妃也不能免俗。
他听说二皇子在的那地州郡要开宴延请今科举人，便有心求了陛下，叫二皇子在那处留到鹿鸣宴后再回来。用意自不待言，那时州府里满是大小读书女儿，有那风流潇洒的叫自家皇儿看上，岂不是一桩美事。
还有一层不好明说，颜妃自己出身王家，王家枝繁叶茂。虽不显赫，却在朝野内外瓜葛勾连甚深，二皇子的婚姻之事也就因此变得不那么单纯。与其为皇儿选个勋贵高门，不如叫他随意找个有潜质出身却平凡的合心人。
今上猜到几分颜妃的心思，她也为二皇子的婚事犯难。这个皇儿被她宠得无法无天，给他选得几个朝中才俊他都不要，还敢就此跑出京城跟着蔡玉琦一路顽去了。若不是江南出现乱局，还真不好下死口叫这孩子回来。
女帝答应了颜妃的请求，就打算派出三皇女悄悄出京接人，一来三皇女和二皇儿交好，这两个捣蛋鬼也是许久不见，叫他们一处见了自然欢喜。二来三皇女勇武，江南不太平，有她在也安全。
不想五皇女却先一步请缨出京做这事。她和二皇儿向来不和睦，怎地突然转了性子。女帝正要问她，五皇女已然奏道：“儿虽不喜欢二皇兄小节上随意，但也担心他一人在外的安危。且儿只见识过宴请进士们的琼林宴，听说那处州郡将有鹿鸣盛宴，儿尚未见识过。所以……”
女帝放下手中正在批阅的奏折，用手指揉了揉太阳穴，旁边的宫女立刻走到女帝身后，为她按摩颈项。女帝看看眼前的五皇女，如今也有十七八岁年纪，已经是个成年女子，看起来却还像是个孩子。
“也罢，那就你去吧。走前和你父后说一声，多带些侍卫跟着，南边不太平。”女帝说了这么一句，就打发五皇女下去，又皱着眉头俯首在一堆写着大事小事的奏章当中。
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