颜士淳进了书房，在桌前坐定，身体倾靠在椅背上，闭上眼稳了稳神。这是他一直以来的习惯。颜渊旻知道接下来父亲要交代的必是极其重要的事，也不敢轻慢，只垂首恭敬地候在一旁。
“旻儿，再过倆月就是国画院三年一届的院首大选，又适逢太后寿诞。”过了约莫半盏茶的功夫，颜士淳才睁开眼，“为父今日进宫听得风声，所有皇家画师、世家子弟中工书画者皆可在那一天为太后画像，由太后钦点的头名将入主国画院。为父希望你能参加。”
“爹希望我去争院首之位？既是这样，当年您又何必执意从那个位子上退下来？”
“此一时，彼一时。当年你表姊甫入宫侍奉皇上，就发生了为父座驾失控一事，若说是巧合，怕是三岁小孩都不会信，定是有人忌惮我们钟颜两家外掌兵权，内获圣宠，还有为父在前朝内廷间穿插斡旋，所以当初请辞是为了避其锋芒。”
“那事确是上官指使陈尹所为吗？”
颜渊旻口中的上官正是当朝一品大员、执掌京都防卫的虎门都统上官云青。上官一脉在南怀国乃世家望族，历朝历代都有人为官为将。最风光的当属最近这一百年，家族中先后出了三位皇后、三位大司马、四位首辅。到了他这一辈，上官家虽说不复盛极时的荣宠，但凭借祖上余荫，加上有个当贵妃的女儿，最重要的是掌握着皇城的军队，他依然位极人臣。上官云青素来骄狂，一般的同侪都没放在眼里，不过对颜士淳面子上还能过得去。当然，这都是在那次事故之前。
颜士淳依然清楚地记得两年前的那个午后，他应邀前去太史府上甄别一幅名画，乘坐的车马被拉进后院照看，结果第二天就出事了。要知道那几匹马都是他老丈人亲自挑选了从边关送过来的，几年来从未有过闪失，怎么就恁地巧了？太史陈尹与颜士淳一样官至三品，虽无甚权势，却以清正敢言著称，对拉帮结派之类的做法甚是不屑，但他是上官的门生却是不争的事实。
“陈尹一介清流，无门无势，自然不会主动招惹我们颜家。这两年为父暗中打探，想看看上官之外，他还同谁走得比较近。可他每日里除去上朝、写奏章，就是读书习字，超然物外得很哪。”
“那您认定幕后黑手就是上官了吗？”
“你说呢？”颜士淳想听听儿子的意见。
“孩儿以为，即便上官云青害怕我们颜家声势日隆、威胁到他的地位而欲假手他人加害父亲，大可以找一个心合面不合的，即便是四处钻营、脚踩几条船之人，也强过太史尹百倍。”
“吾儿道出了为父心中的疑虑，”颜士淳赞许地点点头，“凡事越是纤毫毕露，越要警醒，太过明显的真相往往是刻意为之。上官一族纵横官场这么多年还能不倒，必是深谙个中利害。那上官云青看似跋扈，却绝非胸无城府之人，依我看来，其张狂的言行不过是障眼法，让人辨不清他的敌和友，方便其布局行事。”
“又或者上官故意反其道而行之，引火上身，我们反倒不会往他那里想。”
颜士淳苦笑了一声，“也不是没这个可能。哎，总归是明枪易躲暗箭难防啊！旻儿，你再琢磨琢磨，除了上官氏，还有谁最不愿意看到我们颜家壮大？”
“爹，”颜渊旻脸上流露出几分惊疑，“你是说…”
“不错！皇家。”颜士淳神色冷峻，“仆强主弱向来是对皇权最大的挑战。当今圣上少不更事，国事皆由太后把持，先帝在时刻意压制了外戚的权力，太后现在虽然极力扶持其娘家势力，但到底根基薄弱了些，朝堂上的实力派当属上官和我钟颜两家。上官虽说掌控着京畿重地，但手中毕竟也只有两三万人，你外祖父就不同了，握有数十万大军，即便远在边关，想必也让‘永清宫’夜夜难安哪。近年来边患不断，西北蛮族屡屡犯我疆土，你外祖父身经百战，在那边经营多年，自然不是轻易动得了的…”
“所以太后一面将表姊纳入宫中，尊为贵妃，以示对钟老将军的信任与恩宠，一面拿父亲您开刀。”颜渊旻接过了话茬，“如此既动摇了我们在朝堂上的地位，又断了外祖父与朝廷的重要消息来源。”
“是啊，即便我侥幸逃月兑，颜家和上官家也可能就此反目。虽然为父对外坚称那次意外是自家车夫不慎造成的，但上官云青料定我们会怀疑到他，所谓疑心生暗鬼，就算上次真不是他所为，怕是他也把我们视为头号敌人了。”
“两个心月复大患争斗起来，太后便只消作壁上观了。”颜渊旻的脸色越发凝重，“难道陈尹竟是直接听命于太后？”
“那倒未必。此事若真是皇家所为，下手的机会太多了，别忘了为父是在从宫中返回府邸的途中出的事，陈尹不过是个引子，要让这把火烧向上官罢了。”
“既如此，我们这回去争取院首一职不是惹祸上身吗？”
颜士淳冷笑了一声，“有些事不是想躲就能躲得掉的，若太后果真视颜家为眼中钉肉中刺，欲除之而后快，我蛰伏得越久只会越让她猜忌，不如就着这个机会投石问路，看看各方的反应。”
“敌不动我不动，一动不如一静啊！”颜渊旻对父亲的决定显然有些忧虑。
颜士淳清楚有些事还不便和盘托出，只得说，“我这两年在宫里走动得少，消息确不如从前灵通，朝堂之事瞬息万变，没个可靠的人替你外祖父盯着点，他迟早要吃亏。”
“若太后有意阻挠，孩儿即便参赛也未必就能拔得头筹！”
“果真如此，倒是我高估了她。不管怎样，你且去一试，为父相信论画工，你的对手寥寥，其他的再静观其变吧。”
见儿子默然不语，颜士淳心中颇为纠结，“旻儿，你素来淡泊宁静，为父也不愿意你卷入纷争之中，然而此事关系到我们两家的命运，为父需要你的帮衬。你在前，我在后；你在明，我在暗，有些事就会便宜得多；再者，你同端闳王爷颇有交情，你入宫后他应该会多加照拂的。”
“父亲多虑了。”颜渊旻将双手负于身后，踱至窗前，看了眼烈日下的那树海棠，一字一顿道，“家族的衰荣、亲人的安危，本是男儿份内之事；孩儿定当与父亲同心协力，护我颜家周全。”
“好！”颜士淳激动地站了起来，“你这些日子勤些练笔，好好准备比赛。”