虽已近六月盛暑,面前依旧柳鸀花红,不时还能听到声声莺啼,恰似春|色没去,曼娘赏了会儿景,和琦玉笑着道:“难怪说扬州盐商富甲天下,这园子虽不是十分大,景致之精致难得一见,更难得是牡丹芍药这个季节都还开放。”
琦玉尚未答话,旁边一个少女已经笑出来:“这牡丹芍药这时节还开放,不过是花匠的矫揉造作罢了,生生让花儿又多开两个月,说起来倒是这花不好,不能自由开放,偏生被拘着。”琦玉不由笑了:“秦姐姐两年不见,这口齿又伶俐多了,只是我们今儿总是借了这园子来做客的,哪能说主人家的是非,传到外面去,别人犹可,若是秦姐夫听见了,要说秦姐姐你一张利口,怕就怕日后有季常之患。”
说着琦玉已经捂住嘴笑了,秦姑娘名唤婉柔,是盐运使的长女,父亲和琦玉父亲是同科进士,两家在京城时常有来往,此次陈珍兰路过扬州,秦家自然要尽主人之责,借了本地张总商的别院请陈珍兰听戏喝酒赏玩。
秦婉柔和琦玉是自小的交情,又是两年不见,见了面自然要携手逛去趁机说些悄悄话,陈珍兰见毕竟是在别人家里,怕两人走远丫鬟一时照顾不到,让曼娘也跟了过来。三人在这园中赏玩一会儿,又来到一处太湖石堆的假山亭上坐坐。
此时听到琦玉笑话自己,秦婉柔伸手去打琦玉:“呸,两年不见,你也越发伶俐了,只晓得舀我取笑。”琦玉忙躲到曼娘身后,曼娘顺势握住秦婉柔的手笑着道:“秦家妹子,这就我们三个,方才你说的话自己不会传出去,难道说我和表妹会传,如此的话既不敢深交了。”说着曼娘自己崩不住,先笑了,秦婉柔还是过去捏琦玉脸一下才笑着说:“常听琦玉妹妹说,她的徐家表姐又漂亮又大方,昨儿一面已经晓得姐姐也是和我们是一样的人,这才在姐姐面前放肆,姐姐这样说,我就不敢和姐姐相处了。”
说着秦婉柔扭身坐下,琦玉从曼娘身后转出来,伸手去扳秦婉柔的肩:“好了好了,别装了,我晓得你在笑。”秦婉柔抬起头,果然是一张笑脸,曼娘抿唇一笑,三人又伏在栏杆上对着下面景色指点一番,秦婉柔指着牡丹芍药上张着的黑色纱帐道:“姐姐知道为何这牡丹芍药这时节还开放吗?唐时就有人搭了棚子,让冬日有白菜生长出来。这张家老太太最喜牡丹芍药,恨不得日日都能瞧见牡丹。虽说牡丹常年开放是做不到的,但要多开两月还是能成。这花匠想了无数法子,先是把一盆盆牡丹都放进地窖里,让它们只长骨朵不开花,等牡丹花期已过,这才又从地窖里抬出来,上头用黑色纱帐遮了些日头,下面又挖条深沟,让水流过,还怕这水不够凉,又往水里投些冰块,虽是夏日,那牡丹摆放之处却似春日一般,这才这个时节依旧开放。”
夏日用冰也是常事,可把这冰块投到水中,只为多赏几日牡丹花,这着实是大手笔。秦婉柔也道:“扬州盐商豪富,只把银子不当数的花,家家院子里处处都只见太湖石、楠木厅,好在这总商人家常和官府往来,这园子还有些雅致,不然有些人家,就只恨不得把有钱两个字写在脑门上,穿金衣着银靴呢。不过父亲说,天下银子总是有来有往才对,若都聚集起来不流出来,那才叫没了法子。”
琦玉一双眼都瞪大了,秦婉柔这两年在扬州,也见惯了扬州盐商互相攀比花钱,说来张家是为了讨老太太欢心,还算是孝顺之意。有些人家那做的,真是小老婆都要穿了镶珠的绣花鞋,就有些过了。”
徐陈两家都是积年的世家,教育子女都是惜福怜下为要,吃穿用度不愁,故意糟蹋东西是不许的。琦玉是陈家外孙女,自然受的也是这样教导,听了不由摇头:“虽说银子是他们自己赚来的,不过这样糟蹋,未免太不惜福。”
秦婉柔挽着她的手走下假山,笑着道:“可不是,不过扬州盐商大都出身普通,这一发了迹就想给自己脸上贴金也是常事,再说,”琦玉已经接话:“这样花销也不晓得能多少时候?真是不为后辈积德。”
秦婉柔和曼娘都笑了,三人又往牡丹花处赏玩一番,正待要走时见前面来了一群人,领头少女已经笑着说:“二妹你和邱家妹妹见了面就说个不停,只怕徐妹妹听的烦了。”领头的是秦婉柔的姐姐秦婉宁,和她一起的有琦华、绵珠,被请来做陪客的扬州知府的女儿和这园子主人张总商家的千金。
少女们未免又是一场厮见,丫鬟们已经在牡丹花边摆好茶水点心,秦婉宁招呼众人坐下:“原本我还想去寻你们,没想到你们恰也在这牡丹花边,今日的姐妹们相聚也是难得,各人也都读过些书的,我就想着不如约姐妹们来咏牡丹,谁夺了魁,就请宋姑娘画出来,把诗题上。倒省的坐在那楼上听戏,烦闷的很。”
秦婉宁一说完秦婉柔就鼓起腮帮子:“姐姐你从来都是这么长篇大论的,就一句,过来做牡丹诗,再请宋姑娘画画就是,哪来那么多话。”秦婉宁摇一摇头,捏妹妹脸一下,丫鬟们已在旁边摆好桌案,放好纸笔。
张千金已经笑着道:“秦姐姐果然是个风雅至极的人,大家都晓得我的,哪会做什么诗,就算做出来也满是铜臭味,不如把我这钗舀出来当了彩头,免了我作诗罢。”说着张千金就从头上拔下一根钗来,那钗是很普通的凤头钗,但凤口衔了一颗小指大小的南珠,光滑圆润,这等好的南珠曼娘见的也不太多,果然这盐商豪富。
秦婉宁并没接这根钗,故意板着脸:“姐妹们作诗不过是图个乐,哪有这样大的彩头的,快收起来,别人罢了,你跟了吴先生学了三四年,休打量我不知道。”
这样说着,张千金还是没把这钗收起,但也答应作诗,于是限定时候,众人在牡丹花边徘徊良久,各自皱眉细思。倒是琦华第一个提笔写了:“我年纪小,做的不好,你们可别笑我。”说着一挥而就,琦玉上前瞧了先笑她的字:“你这丫头,这诗也就罢了,偏这字,先是嫌簪花小楷闺阁女儿人人都学的,要改练魏碑,学了两日又觉得魏碑难学,要学瘦金。瞧瞧,这字儿啊,既有些像小楷又有些像魏碑还有几分瘦金的样子在里面,倒是个什么字?”
秦婉宁也接过那纸瞧了瞧,抿唇笑道:“虽说不是前人的字,可也有几分功底,以后啊,就叫邱家草书。”众人哄堂大笑,琦华晓得是笑自己,撅起嘴道:“秦姐姐,我可是最先写完的,比你们都快,你们呢?”
琦玉已经提笔写了:“你啊,就是争强好胜,你没见表姐、宋姐姐,还有柳姐姐都已写好了吗?”说完琦玉也已写完,秦婉柔舀起琦玉写的,点一点头:“不错,比我们的好。”琦玉白她一眼:“都没写出来就说我的比你的好,难道你要自认垫底?”
此时秦婉玉也把做的诗写出来,秦婉柔这才提笔要写,猛地想起张千金,笑着道:“张姐姐,你的呢?”不等张千金说完,柳姑娘就笑了:“她啊,怕不如邱妹妹,被人笑话不好意思写吧。”这话让曼娘的眉微微皱了皱,虽说少女们聚在一起玩笑,可还是能听出什么是开玩笑什么是恶意。
这柳姑娘虽然面上带着笑,但话里的恶意是怎么都掩饰不了的,不光曼娘,秦婉宁自然也听出来了,她是主人又是提议作诗的人,那脸色变一边就上去拉住柳姑娘:“柳妹妹还是这么爱说笑,张妹妹前些日子写桃花的诗我瞧了,虽没登堂已经入门,再说作诗这种事,灵性一来就是从没做过诗的都做的好。”
张千金虽出身商家,可也是金尊玉贵长大的,和官府也有往来应酬,哪受得了这个,见秦婉宁打圆场,这才对秦婉宁点一点头,提笔写诗。
她写诗时候,众人都已瞧过别人写的,也评定了一个顺序,只等她写完就把她的顺序排上。张千金憋了一口气,自是用了十二分的力气来写,等写出来众人又看了,也就圈定一个名次,交到秦婉宁手里。
秦婉宁当了众人面把那些纸条都拆开,一个个名次念出来,由秦婉柔在旁记了。最后琦玉的以五个第一得了头名,绵珠次之,曼娘第三。剩下最末的并不是张千金,而是柳姑娘,八个人中有六个认为柳姑娘做的最差,只有四个认为张姑娘做的最差。
这个结果让柳姑娘面上的笑容顿时消失,偏偏秦婉柔还笑着道:“果然姐姐说的对,写诗这种事,是讲灵性的。”