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佟姨娘进门，她嫂子胡氏便迎上前来，笑道：“姑女乃女乃回来了。”佟姨娘上前见礼，笑道：“嫂子几时来的。”胡氏笑盈盈道：“才来片刻，姑女乃女乃就回来了。”佟姨娘让坐，二人落座，挽香端着荷叶雕漆填金小茶盘上面放着两个官窑月兑胎填白盖碗，先捧茶给胡氏，后捧给主子。佟姨娘看左右道：“都下去吧。”她知道胡氏来必有话说，打发了下人。挽香小心阖上槅扇门，这丫头细心周到，佟姨娘很满意。屋内无人，就姑嫂两个，佟姨娘道：“哥哥托的事，大女乃女乃应下，中间使费还需我们家出，大女乃女乃透话，宫里的要银五百两。”胡氏低呼道：“这么多？”佟氏没理会她嫂子惊呼，这女人看似精明，竟算计翁头小利，大事参不透，于是接着道：“先出二百两银子，余下三百两年下见利在付。”胡氏一听欢喜道；“这个数还出得起，我和你哥说了，事成了可要好好谢妹子，不是妹子，想都不敢想。”佟姨娘心底苦笑，暗道：当日撺掇我嫁入贾府，还不是想沾光，哥哥没存这个心，可她嫂子一定有。这些话她当然不能说，道：“一家人，该当的。”又道：“该着有这造化。”她嫂子笑呵呵道：“妹子命好，嫁来这种人家，呼奴使婢的。”佟姨娘和这样人没法说。胡氏从半支开的窗扇望眼外面，往佟姨娘跟前凑了凑，压低声道：“我今儿来有一事，唐家表弟昨个去咱家，让我来捎个话，说他五月初八在恩济寺等你，和你有事要说，还说他……。”说吧，她嫂子瞅瞅她脸，看她淡淡的，有点怯怯地说：“我本不想来，可表弟说了，他和你有些话要说清楚，还说他手里有一样你的东西。”佟姨娘心一突，唐凤生手里到底攥着什么，是要挟？庙会日人山人海，做啥？色胆包天，她可曾与他有肌肤相亲，若真有，让他拿了把柄，月兑身都难，但这段不堪过往，总要撕撸清楚。月复中转了几个来回，拿定主意，不妨一见，弄清楚前次怎样设计的捉奸圈套。抬眼看胡氏盯着她看，道：“好，嫂子帮我带话，让他五月初八卯时等我。”胡氏转动杏仁眼，看她的眼神耐人寻味。佟氏让她嫂子稍等，去里间，取出两张银票，分开道：“这百十来两银子用到宫里生意上，我知道哥嫂家底空，本钱不够，也不用还我，算入一股，这二百两兑下米行铺子。”她让徐妈把东西分成几个当铺当了，这样不扎眼，少惹是非。徐妈妈人灵活，多典当了不少银两。胡氏夫妻正愁生意大了，买原料银钱不凑手，妹子参了份子，解了急难。胡氏高兴，小声说：“你哥说了，那家米行盘下来，赁出去，白拿租金，这铺子地段好，比别的临街门市能多租好几倍价钱。”佟氏道：“烦哥嫂费心，我只有这点私房，全拿出来了。”胡氏不太相信，妹子来贾家这些年，竟只这点东西，忽一想，一定是甥女甥男闹的，道：“小孩子家不能由着性子娇惯。”佟氏无奈道：“谁说不是，大了我也管不了了。”佟氏留她嫂子吃午膳，胡氏推月兑，急着回去复命。佟氏送她嫂子到二门，碰巧见贾家二爷从内宅出来，佟姨娘忙闪身门里。贾二爷比贾三爷身量稍高，品貌一流，精明强干，兼且八面玲珑，生意场上是个人物，和二太太何氏倒真是一对，一内一外，贾家生意打理得风生水起。因此老太太尤喜二爷，庶子中不免偏疼些。贾成仁这些日子异常消停，自小鸾的事后，总在前面歇着，很少过后宅来，婉儿的屋里也不去了，佟姨娘以为他转了性，可早上请安时听了他和王氏的对话，才发觉点苗头。贾成仁这是自小鸾的事后，第二次过来上房吃早膳，贾成仁上朝早，下朝后再吃早膳，贾家早膳就开得晚一些……佟姨娘看妾侍队伍里没了小鸾，婉儿竟显风头，三爷身旁紧着她一人忙活，邹姨娘很少插手，想来有点自知，三爷素喜年轻貌美的，佟氏这般容颜都失了宠，况自己姿色平平，又无出，全仗着从小侍候爷，才有今个半拉主子的地位。贾成仁没怎么看正忙活的婉儿，却与王氏说话。王氏道：“爷的事有信了吗？”贾成仁道：“不出什么差头的话，就这两天。”王氏道：“事定下来，就安心了。”婉儿夹了贾三爷爱吃的菜在跟前盘子里，贾成仁心思没在这上面，随意夹了块酱鹅肝，道：“有点变动，工部都水清吏司郎中杜大人平调营膳清吏司，我要顶的是他的职位，这是圣上的意思，这一二日就有分晓。”王氏道：“这二日爷不可疏忽大意，官场多变，让我父亲勤听着点风声。”贾成仁道：“夫人放心，下官知道怎么做，这次的事岳父出力不少，日后需好好孝敬他老人家。”佟姨娘看王氏笑得舒心，心里一定得意，在夫君升职一事，功不可没，赢回夫君的心。她隐约明白了，贾成仁这段日子为何少进后宅，是怕在惹出事来，影响他升迁。婉儿以为去了小鸾这强劲对手，三爷会一心宠她，可三爷却似变了个人，变得不解风情了。贾成仁那会顾忌妾侍不自在，又道：“四弟要赴任，送些银两过去。”王氏命丫鬟开了柜子，拿出银两，看佟姨娘站在一旁，道：“你给四太太送去，就说我忙着月兑不开身，四弟出门，置办点家常东西。”佟姨娘答应声接了银两，走去四房。去四房经过二房地界，遥遥见一个穿老油绿衫子白碾光绢挑线裙儿的少妇，挎着个篮子，往二门走。她认出是二房庶出，人称三姑娘的贾芸，佟姨娘往二门上望去，见一个年轻后生等在那里。这后生是贾容的夫婿，去年才成婚，是个秀才，姓申，春上才考入国子监，家住河间府，人口简单，母子相依过活，贾芸奉了婆母之命，也随夫婿入京，住在娘家，申秀才吃住在国子监。佟姨娘见小夫妻二人对面说话，申秀才走急了，一脸的汗，贾芸举起袖子替夫婿擦额头上的汗珠子，申秀才抓住妻子的小手，瞧着贾芸的脸高兴地说着话，样子亲密。贾芸的生母是二爷的妾，本姓文，早年间二爷生意上的事出远门，回来便带回个女子，就是这文氏，人如其名，温和文雅，二太太何氏硬是不让上位，文氏直到生了贾芸，老太太压着才抬了姨娘。文氏远离家乡，虽二爷念旧情，待她不薄，可房中姬妾众多，争风吃醋，二太太又是厉害角色，日子久了，不免委屈，无处诉说，本来生下女儿，身子羸弱，就一病在也没起来，文氏苦熬了三年，撒手去了，贾芸就归了二太太抚养。二太太自己有儿子，兼管一家子的事务，对她无暇照顾，她从小就与女乃娘相依为命。贾芸及笄了，还未许人家，老太太看着怜惜，就把她许嫁了乡下远房亲戚的孩子，就是申秀才，嫁过去后，婆媳和睦，夫妇相亲，倒也是一段美满姻缘。虽家道清贫，然夫婿上进，贾芸心满意足，着实感激老太太，有事没事就去老太太跟前尽孝，有老太太护着，她已嫁出的女儿住在娘家，也无人敢说闲话。佟姨娘远远望着，一阵艳羡，惠姐若能嫁得这样的夫婿，也了却一桩心事。又摇头，可惜惠姐没芸姐明白，芸姐知道讨老太太欢心，凡事有老太太做主，谁敢给亏吃，就是这婚事老太太若不过问，没准年龄大了，让二太太随便配了，给那个大户去做偏房，还是妾的命。佟姨娘心里喜欢这苦命却聪慧的女子，知道审时度势，老太太一大家子庶出子孙，能让老太太惦记没几个，这贾芸母女便算一个，文氏病中，老太太请医问药没少操心，文氏才多挨了些时，直到女儿四岁才闭眼。二太太对贾芸不大理会，二爷生意忙，忽略她，贾芸常去老太太屋里，做做针线，陪老太太解解闷，一来二去，老太太便当成亲孙女，贾芸出嫁风风光光，除了公中的陪嫁，老太太私房添了不少，有了丰厚的嫁妆，三姑娘在婆家很受重视。佟姨娘站了一会，感慨良多，自己今生若能像贾芸一样，就知足了，才一想，又脸红，恋恋收回目光，往四房去了。