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靖海侯夫人进宫请安，破天荒的没去仁寿宫，而是去了清宁宫。周太后端坐主位上，看着身着一品诰命大衫的靖海侯夫人一脸诚惶诚恐的样子，不由笑道：“夫人真是稀客，不知夫人今日进宫，所谓何事？”靖海侯夫人微微向前倾斜身子，恭敬的说道：“妾身许久未进宫给太后请安了，因此特来拜见太后，还望太后宽恕妾身叨扰之罪。”周太后微微一笑，道：“夫人能来，哀家高兴还来不及，怎会怪罪呢？”宫人上了茶，周太后端起抿了一口，又道：“这是今年的雨前龙井，夫人尝尝，和福建茶比起来如何？”靖海侯夫人只抿了一口，便赞道：“茶香四溢，到底是上贡的东西，不是寻常公卿之家可比的。”周太后笑道：“夫人说笑了，每年福建贡来的大红袍可是深得皇帝喜欢呢！可惜产量不多，统共就那么点儿，皇帝知道哀家喜欢，都给了哀家。”靖海侯夫人道：“皇上当真孝顺太后娘娘，是万民之福啊！”周太后叹道：“到底是骨肉至亲，他孝顺我，我何尝不疼惜他？每每看他忙于朝政，案牍劳形，我这心里也十分心疼呀！”靖海侯夫人神色一暗，道：“是啊，哪有做母亲的不疼惜自己骨肉的呢？”脑海里却浮现昨日赤羽的样子，她知道他们要送她进宫，竟说出那样的话来。老爷被她气得不行，甩手走了，赤羽伏在她怀中哭道：“母亲真的忍心让女儿到那见不得光的去处吗？我就算死在母亲面前，也不要进宫！”她就这么一个女儿，从小如珠如宝的疼爱着，半分苦也舍不得她吃，哪里舍得她去死？女儿的性子，却是这般倔强，当真为她操碎了心。可若是此时退缩，只怕会惹来孙太后不满，毕竟之前自己一直在孙太后跟前流露出送女儿进宫的意思，而孙太后也首肯了。她想来想去，只能来周太后跟前探探口风，若是连周太后都有意迎赤羽进宫，只怕不进宫都不行了！周太后看她魂不守舍的样子，问道：“夫人可是有什么烦心事？还是京中住的不惯，或是有人怠慢了？”李夫人忙道：“京中一切都好，更不会有人怠慢了，只是……只是方才太后提起皇上，妾身就想起家中那几个孩子来了。”周太后望着她笑道：“夫人家中儿子个个成器，说是只有一个女儿还未婚配？”李夫人的心一沉，垂下眼睑道：“正是。”周太后笑道：“原来夫人在为此忧心呢！”随手拿起桌上的一封信，道：“可见世上做父母的心思都是一样的，我这儿才收到德太妃的信，求我给德王世子保个媒，也好了结她这么多年的夙愿。”李夫人眼神一亮，忙问：“德王世子至今并未定亲吗？”“是啊！”周太后放下信件，又抿了口茶，看一眼李夫人焦灼的眼神，又是一笑。道，“倒不是因为旁的，只是皇帝拿他当亲兄弟看待，这几年一直心心念念要为他物色一个相貌、人品、家世都绝佳的女子。可这世上哪有这么凑巧的事？所以就这么耽搁了下来。”李夫人迅速在心中盘算着：自己的女儿相貌一等一的，人品也不在话下，至于家世，堂堂靖海侯的嫡女还配不上世子吗？至于德王世子，深得圣宠是不假的，况德王就他一个儿子，德王妃不过一个伯爷的女儿，老太妃更是民间出身。若能嫁过去，人口简单，又没人敢为难女儿，当真是再好不过了！至于进宫，说到底还是个妾！上有两位太后，还有皇后，下有那么多嫔妃。要是哪个嫔妃先一步生下长子，那一切都成了泡影了！周太后这个时候说起德王世子，必定有心保媒，可见周太后并不赞成女儿进宫！若违背了她的意思，女儿将来在宫中的日子恐怕就不大好过了。思虑至此，当下就打定了注意，对周太后笑道：“虽说世上难有这样凑巧的事，不过也不是没有。太后若不嫌弃，不知我家女儿如何？”周太后的笑意愈渐深刻，悠悠道：“靖海侯家的嫡女，自然是百里挑一的。”李夫人仿佛吃了一颗定心丸，眉开眼笑的出了宫。周太后回头就对夕颜说：“去请皇帝来一趟吧！”睿琛刚坐下，周太后就说了方才李夫人来的事，又将德太妃的信给他看，道：“老太妃一把年纪了，还要为沐英那孩子操心，我看着都于心不忍。”那信上言辞恳切，睿琛看了也不免动容，道：“儿子本有心成全，可沐英似乎并不热衷。”周太后忆起去年沐英对清浅的殷勤，心头一跳，只怕那孩子还未死心！深知此事绝不可再有人知晓，便道：“雷霆雨露，皆是君恩，莫说由皇帝赐婚是无上荣耀之事，便是一道圣旨将他流放三千里，他也只有磕头谢恩的份儿！靖海侯在京不宜久留，皇帝还是早下决断为好。”睿琛甚少见到生母如此果毅的样子，怔了怔，随即道：“是，儿子明白了。”才回乾清宫，戴贵就递来一奏本，却是德王的表笺。睿琛翻开一看，不由笑道：“德王消息到灵！”旁人自然不会多此一举，定是裴绍无疑了，倒也并未怪罪。不成想德王的请罪表笺才到一会儿，沐英也进宫来请罪了。睿琛晃了晃手中的表笺，笑道：“定是被你老子训了吧？”沐英灰头土脸的说：“确是被狠骂了一顿，说我恃宠生娇，不知天高地厚，若我只自己一人便罢，偏还要连累父亲和祖母，当真不孝！”早在他回山东始，就该绝了那念头！他能如何？不过是一个受封在外的闲散藩王之子，他能争得过天意？争得过圣意吗？原还想着，自己大不了清净孤寂一生，可终究连这样也不能够！他不是一个人存活于世，已由着自己的性子活了二十年，往后的日子，总要顾及父母家族。重要的，还要顾及她。“李家姑娘甚好，微臣不会辜负她的。”最后一句，仿佛用尽了千钧力气，只听到自己的心崩裂的声音，肝肠寸断，零落成灰，再也无力挣扎。睿琛点头笑道：“如此才好。”拿起朱笔，舌忝饱上用朱砂，略一思附，就写下赐婚诏书。交给张保：“用印。”张保躬身接了，召外尚宝司，外尚宝司用揭贴赴宦官尚宝监请旨，至宫内女官尚宝司领取，外尚宝司用宝时，宦官监视，用毕，由宦官缴进。明旨既发，天威所在，任谁也没有转圜的余地了。靖海侯再有不甘，也只得进宫谢恩，李夫人和赤羽俱都是欢天喜地，靖海侯世子也松了口气。虽说远嫁山东，到底比进宫要好得多了，何况还是皇上亲自赐婚，这可是几十年难得一遇的。没几日，德王那里也得了消息，老太妃知道了念了好几声佛号，德王原还战战兢兢，如今可算是放心了。写了谢恩表笺，只等沐英从京里回来，好准备亲事。众人有喜有忧，却也只有孙太后敢公然大发雷霆了。此事了结，靖海侯离京，睿琛便预备着去西苑。这日众妃嫔齐聚在仁寿宫，孙嫔说了几个笑话儿，逗得孙太后很是开怀。其他妃嫔虽不善言辞，但也众星捧月般捧着孙太后，孙太后自然十分受用。正热闹着，外面报皇上来了，众妃慌忙起身，趁着皇帝还没进来，检查各自的仪容，免得有不周到之处。“母后这里好生热闹。”睿琛淡淡一笑，坐到炕上。孙太后笑道：“正说着去西苑的事呢！这次你预备带哪几个去？可别再跟从前似的，只顾着和沐英裴绍胡闹，眼见着沐英也要娶妻了。”睿琛本就预备着只带清浅同去，孙太后此时一说，到不大好办了。压下心中的不悦，笑道：“既然母后开口了，皇后和庄妃自然要带两位公主去的。至于旁的，孙嫔也一起去吧！”没能跟去的虽有些失望，不过也算习惯了。只有陆昭仪求了又求，孙太后道：“这孩子也可怜见儿的，带她一起吧！”睿琛心底厌恶，但也答应了，陆昭仪大喜。孙太后微微一笑，却不想到了御驾离宫那日，周太后特意送了清浅过来，并道：“这孩子身子不好，怕经不住暑热，西苑那里凉快，景致好，就当去散散心吧！”孙太后怒目而视，她只当未见，亲自送清浅上了马车，回头就听孙太后恶狠狠的说道：“你非要与我为敌吗？”周太后笑道：“姐姐这话好生蹊跷，这些年来，我对姐姐如何，姐姐就没有一丝感念？”孙太后气极，指着她缓缓点头，咬牙说道：“好，你好得很！”贱婢，养不熟的白眼狼！没有我，哪有你今天！你存心与我作对，休怪我无情了！夕颜望着孙太后含怒的背影，不安的看着周太后，欲言又止。周太后却道：“这么多年都在她跟前伏低做小，难得有这样想说什么就说什么的时候。”夕颜暗自叹息，心下十分担忧。