()公元385年，谢安于北伐途中抱恙，被孝武帝司马曜召回建业。谢安因弟弟谢万兵败出山后，二十多年间一直在为国cāo劳，很少像现在这样乘着舆车，悠然地端详这片热土；静静地回溯自己的一生。
舆车不久后进入西州门，再往前，便是建业的门户，石头城。在这里，谢安突然想起了不久前的一个梦，梦中的谢安乘着桓温的车驾，一直走了十六里地，然后被一只大白公鸡拦住了去路。
从简文元年到孝武十五年，正好十六年；乘坐桓温的车驾，暗示代桓温掌权；白鸡是酉，而今年的太岁星正好在酉…这一切加起来，大凶兆啊！
想到这些，谢安不禁大吃一惊，急忙催促士兵尽快赶路，当车驾进入石头城时，军中金鼓突然毫无征兆地爆裂，巨大的响声惊彻云霄，谢安应声倒地，当士兵们七手八脚地将主帅抬上车时，谢安已经神志不清。
大部队一路疾行，终于在rì落时分抵达建业。翌rì清晨，谢安在乌衣巷的家中安然辞世，享年六十六岁。
司马曜赐给谢安一方棺木，并准予国葬。到了下葬那天，司马曜率领文武百官，亲扶谢安棺木，为其送行，送葬队伍从宫门蜿蜒到墓地。纸钱纷飞，如大雪飘扬；素衣翩翩，恸哭之声不绝于耳。
谢安有个叫羊昙的外甥，一向敬仰舅父，谢安去世后，羊昙整rì在西州门外哭泣，留下了“西门洒泪”的典故。羊昙的泪水，不仅是为挽救狂澜于既倒的谢安所流，更是为前途未卜的晋室江山。
谢安一死，朝中再无人能镇住场，而两年后谢玄的病逝，则彻底为东晋这批烈马月兑了缰，东晋此后一rì不如一rì，渐渐滑向万劫不复的深渊。
以司马道子、王国宝为核心的第四代领导集体走马上任。这也是东晋最为昏庸的一代人，王敦、桓温等人虽有野心，多少有些能耐；道子等人则是活月兑月兑的一帮败家子。二十多岁的年轻人，却将东晋带入了垂垂暮年。
司马曜亲政后，原本想大干一场，不料用人失误，被司马道子生生毁了前程。在司马道子的引诱下，司马曜渐渐蜕变成了昏君一枚，他沉迷酒sè，把国事完全交由司马道子处理，司马道子嫌麻烦，也找了个帮手，王国宝。
于是，兄弟两人整rì在宫闱厮混，往往一醉就是好几天，正直大臣们好不容易找到醉醺醺的司马曜，往往没说几句便被乱棒逐出。渐渐地，群臣索xìng撒手不管了，朝中尸位素餐者比比皆是，他们搞得东晋乌烟瘴气。
司马道子本来信仰道教（从名字就可看出），因为一个偶然的机会，改信佛教了，于是经常召和尚尼姑们入宫，这些人还没得道，不具备佛图澄的觉悟，就知道引诱皇帝干坏事。一些小人见状，便用重金贿赂之，竟谋得一官半职。
上梁不正下梁歪，大臣们卖官鬻爵，贪腐成风，当时的东晋有这样一个群体：他们的母亲都是地位低下的宫女（也可理解为宫廷jì女），她们与宫中侍卫们苟合，因为关系比较乱，他们连自己的父亲是谁都是一头雾水，所以从母姓。就这样一群杂种，都能沐猴而冠，成为东晋的“栋梁”，可见东晋乱到了何种程度！
一些正直之士看不下去了，比如尚书令陆纳，此人少有清明，且为人正直，连桓温都要避让三分，他经常望着烟雾缭绕的皇宫，对左右叹息道，“好好的宫室，就这么被一群小孩子给毁了啊！”
会稽人许营也上书皇帝：“当今小人当道，正直大臣屡遭排挤，以致法令不明，盗匪居然在白天公然行凶；陛下重用的和尚、尼姑都是些不守戒律的佛门败类，借佛祖之命，横征暴敛，欺辱百姓，再这么下去，迟早将国不复国，家不复家啊！”
司马曜正喝得起劲儿，连正眼都没瞧，就把许营的奏折扔进了垃圾桶。
群臣的劝谏，司马曜可以不管不顾，但有一件事，他必须得提防，那就是司马道子势力的急剧膨胀。某天，司马曜酒后醒来，突然有了一个新发现，宫中的侍卫，包括宫女在内，都没司马道子大换血了。
然后，一个陌生面孔向他报告：王国宝等人求见。不待司马曜说话，王国宝已经大步踏入，手上还拿着一封奏章。司马曜阅罢，倒抽一口凉气，奏章的内容是建议他任命司马道子为丞相，加扬州牧，赐黄钺，重点在落款上：八座尚书。
东晋的尚书令，尚书仆shè，六尚书，合称“八座尚书”，这是朝廷的权力中心，随便拎出一个，地位都不下于九卿。能纠集全八座尚书，说明皇帝的权力已经被完全架空了。
司马曜以尚需三思为由，匆匆打发走了王国宝，然后急诏护军将军车胤议事，车胤大惊，“这哪是上书，简直就是逼供嘛！这些礼仪是周成王孝敬周公的，会稽王何德何能，敢将自己与周公相比？！”
听完车胤的话，司马曜怒不可遏，先不提司马道子的功劳，周公是谁？那是周成王的“君父”，而司马道子小自己三岁，母亲死得早，自己怕小弟受委屈，才把他带到宫中，给予厚待，没想到竟以周公自居！这还了得！
可司马道子已成气候，根基不浅，cāo之过急，很可能危及大晋社稷，为了对抗司马道子，司马曜重用范宁、徐邈、王恭等人。（古代的昏君虽然不务正业，但都是有底线的，那就是自己的皇位，一旦有人触及这条线，昏君也会清醒许多）
范宁推崇儒学，每rì“三省己身”，不仅经纶满月复，治国也很有一套，在他的主持下，东晋勘定国界，厘清土地；他还把国人的成年岁数从十六岁提高到二十岁，并颁布了一系列保障未成年人权益的条文（算是《未成年人保护法》的雏形吧），大大增加了晋国的人口。
虽然不久后范宁被排挤出朝，担任豫章太守，但他的政策还是坚持了下来。值得一提的是，范宁后来有了一个叫范晔的小孙子，小范晔长大后，写了本书，名曰《后汉书》，位列二十四史第三部。
司马曜在地位不保的强大压力下，居然做出了一些人事儿，这是令司马道子始料未及的，遗憾的是，他不思悔改，竟把手伸到了太后李陵容身上。
李陵容是司马昱的老婆，司马曜的亲妈，儿子都二十五岁了，用“人老珠黄”四字形容李陵容毫不为过，而且李陵容肤sè黝黑，长相也不咋滴，就这么个中年妇女，竟然很得司马道子的胃口，趁司马曜喝醉时，司马道子经常潜入深宫，与李陵容厮混。李陵容青年丧夫，正是xìngyù比较亢奋的年纪，**一相逢，结果可想而知。
事情传到司马曜耳中，司马曜气得肝都炸了，便痛下决心，差廷尉问罪。命令刚下，李陵容就跑来哭求儿子，请司马曜饶了他的小情人。司马曜虽然昏庸，对母亲却恪守孝道，只得不了了之。
有了这件事，司马曜彻底与司马道子决裂，主相之争愈演愈烈，逐渐发展到剑拔弩张的地步。
正当晋国处在亡国灭种的边缘时，晋帝国的西陲重镇荆州，一个叫刘裕的小武将却在悄悄地积攒着实力，当然，他现在还没有“气吞万里如虎”的气势，他的首要任务是讨好上级刘牢之，以便在下次胜仗时多分得一些战利品。