()燕军动乱的消息传到千里之外的魏军营中，拓跋珪觉得时候差不多了，便率领大军南归，伺机攻燕。
这一年的冬天来得格外早，才进入农历十月份，就开始吹起毛毛风。慕容宝久战不利，加之接到父亲病逝的“噩耗”，心生撤军的想法，魏国不是一两天就能搞定的，当务之急是稳固自己的新皇帝地位。
燕军士兵们接到撤兵令，都欢欢喜喜地收拾东西，准备回家。历史上有许多无法解释的现象，我们姑且称之为“天意”，当然，历史本来是唯物的，但除了上天，似乎没有任何能左右这一切的人或者物。
这一幕于慕容宝撤军的当天夜里发生，那天晚上，气温骤降，凛冽的西北风整整咆哮了一夜。第二天清晨，燕军走出营帐，见到了一幅不可思议的画面：昨rì波涛汹涌的黄河，居然全部冰封！坚冰达三尺之厚！（冰冻三尺非一rì之寒，这句老话被彻底颠覆了）。
慕容宝的十万大军已经前进至参合陂（今中国内蒙古凉城以东的岱海），他怎么也不会想到，十月份的天气，黄河过早竟会过早结冰，因此并没有在黄河东岸设置殿后哨兵——慕容宝此时尚不知晓黄河已停止流动。
经过数rì的急行军，魏军抵达黄河西岸，见黄河结冰，都以为是神仙在帮他们，顿时士气暴增，拓跋珪趁热打铁，急忙率军渡河。他觉得行军速度太慢，干脆撇下大军，挑选了两万jīng锐骑兵，星夜疾行。
与拓跋珪的急行军相对比，慕容宝却在慢悠悠地向东晃荡，他觉得魏军远在一千多里外，怎么也不可能赶到这里，于是放由士兵们尽情地打猎游玩，自己则到处搜刮沿途居民。
不久后，参合陂掀起了一场猛烈的沙尘暴，狂风裹挟着黄沙，铺天盖地地袭来。远远望去，燕军仿佛被一阵黑气淹没。
燕军中有一个随军参谋，昙支猛，同时也是一个和尚，此人可不简单，他对此相当jǐng觉，因为他通过“望气”和“风角”之术以及以往经验，断定这绝不是自然界普通的风，其中的“黑气”极有可能是魏军骑兵搅起的尘土，支昙猛的这种“望气”和“风角”是古代术士常用的占卜之术，具体cāo作方法是通过观察天象来给军事行动提供参考，玄得很，有点类似现代军事的一个分支：气象军事学。
昙支猛连忙赶到中军帐，对慕容德说：“风云突变，这是魏军将至的征兆，殿下应早作打算啊！”
慕容宝正和慕容德、慕容麟两人喝酒，你一杯我一盏，好不痛快。慕容垂让他做主帅，是想磨砺一下帝国未来的掌舵者，同时也是一个确立威望的好机会，他不耐烦地挥挥手，表示知道了，然后打算把昙支猛轰出去。
支昙猛催得急了，慕容麟竟率杯而起，怒斥道，“殿下英明神武，而且我们燕军兵强马壮，拓跋珪小儿岂敢轻举妄动？！你蛊惑军心，按律当斩！”
“我支昙猛死不足惜，只怕燕国江山即将易主啊！当年苻坚拥百万之众，兵扣淮南，却因骄傲轻敌招致大败，最后落得国破身亡，殿下不可不防啊！”
眼见支昙猛人头不保，慕容德站出来开始和稀泥，“支昙猛的话不无道理，我觉得还是谨慎为好，不如将大军分置两营，万一魏军来袭，也好有个呼应。”
昙支猛的话可以不管不顾，叔父的面子不能不给啊！于是，慕容宝分给慕容麟三万骑兵，留在主力后方，以保不测；同时派出哨兵小分队，去后方打探魏军消息。慕容麟带上三万人，飞一般地出发了，他可没殿后，而是带领士兵们进山打猎去了。
至于那支小分队，他们本来应该去狂欢的，却被派到后方吃沙子，心里自然不痛快，于是刚走出十几里，便睡起了大头觉，结果被魏军稀里糊涂地绑成了粽子。
从哨兵口中，拓跋珪得知了燕军的jīng确位置，立即下令部队衔枚疾进，不消一刻钟，即抵达参合陂西面，与东面的燕军只隔着一座小山坡。燕军在明，魏军在暗，形势于燕军极为不利，更危险的是，燕军竟毫无防备。
魏军登上山头，放眼望去，山下尽是黑压压的燕军。面对唾手可得的猎物，没有哪个猎人不心动。拓跋珪强行按捺住心中的激动，组织军队进攻。
按照燕军的行军进度，今天应该继续东行。大军即将开拔时，燕军不经意地望见了山头上的魏军，只见他们阵容齐整，一副猛虎下山的势头。
燕军开始出现sāo动，不知谁喊了句：魏军来了，大家快逃啊！十万燕军立即乱作一团，拓跋珪乘机进攻，燕军争相逃窜，被践踏和压死的，有一万余人；其余燕军乖乖地放下了武器，慕容绍稍微清醒些，率一万多人奋起反击，结果被魏军全歼，慕容绍被杀。
慕容宝在众人的掩护下，左右冲杀，等杀出重围时，唯有一人一马而已；慕容麟因为在山中打猎，侥幸逃过一死；慕容德带领数千人奋力突围——这是燕军主力仅剩的火种。
拓跋珪清点战果，除四五万燕军俘虏外，还有数千文官武将，拓跋珪挑选当中有才能的，留作己用，那个昙支猛也留在了拓跋珪身边；对于那些俘虏，拓跋珪打算发给他们粮食物资，将他们全部遣送回国。
拓跋珪这么想可不是出于政治考虑，他没那么高觉悟，这些俘虏不可能被收编，魏国虽然养得起，可留着他们糟蹋粮食也不是个事，干脆各回各家各找各妈。
一个叫王建的大臣劝谏道，“这些人都是燕国的jīng锐，不如把他们全杀了，这样，燕国的军力就会十分空虚，我们如果再图中原，就变得很简单啦！”
拓跋珪头脑一热，竟然采纳了王建的建议，将四万多俘虏原地活埋，手无寸铁的燕军士兵惨叫之声不绝于耳，参合陂俨然变成了人间地狱。在那个傍晚，至少四万条鲜活的生命消逝。（拓跋珪雄才大略，功勋彪炳史册，唯有此事，被后人广为诟病，这宗极其严重的战争罪，是任何功绩都抵消不了的）
一千六百多年后，共和国的开创者，**先生读到此处时，用铅笔批注道：“王建庸人，不知政治。”
杀完俘虏，拓跋珪集结军队，准备进攻后燕。
慕容宝等人狼狈地逃回邺城，被“诈尸”的慕容垂臭骂了一顿，“我慕容垂怎么就生了你们这群不争气的儿子！早知道你们指望不上，还不如当初朕御驾亲征！”
慕容宝检讨道，“儿臣自知罪孽深重，但事出有因，胡虏小儿竟诅咒父皇病逝！臣愿意领兵再战，一雪前耻！不把拓跋珪的人头带回邺城，誓不罢休！”
慕容垂正在气头上，大手一挥，“行了行了，没你事了，给朕回家面壁思过去！”
打发走慕容宝，慕容垂召见慕容德，商量对策，慕容农远在东北，当下只有慕容德最能明白他的心意。
慕容德说道，“魏国由于参合陂一战的胜利，必定会轻视太子，这对燕国的未来极其不利啊！陛下应当亲自出征，彻底解决拓跋珪，以免给将来留下祸患。”
于是，慕容垂收拾民心，大造铠甲兵器，计划第二年讨伐魏国。参合陂一败，后燕虽然损失惨重，但仍有能力对魏国发起大规模攻势（后燕的雄厚国力真不是吹出来的，此时的魏国与后燕相比，仍不在一个重量级上）。
冬去chūn来，时间来到公元396年，71岁的慕容垂最后一次踏上征途，339年，14岁的慕容垂随兄长慕容恪击宇文别部，初露锋芒；在慕容恪的言传身教下，这个小弟逐渐成长为一员胸怀千策的战将，并最终光复燕帝国。
五十七年，弹指一挥间。