()参合陂之战，燕军赖以起家的十万jīng锐死伤殆尽。慕容垂七拼八凑，好不容易组建起一支数万人的大军，其中大部分都是没见过屠刀的新兵蛋子。慕容垂心里发虚，于是调遣龙城守军慕容隆和兰汗前来助战，有这两支部队作支撑，慕容垂才算稍稍有了点底。
慕容垂留下慕容德镇守中山，自己率领大军挺进云中。为保证突袭的成功率，慕容垂越过青岭，经过天门山，专挑魏军没有驻军的偏僻地带行军。经过数rì急行军，燕军抵达重镇平城（今山西大同）。
镇守平城的是拓跋虔，拓跋虔仍沉浸在上次大胜仗的喜悦中，根本没把燕军放在眼里，此刻见燕军来袭，果断引军出城，准备教训一下这些不知死活的家伙们。燕军的新兵蛋子们见魏军锐不可当，都快被吓尿了，只有慕容隆和兰汗的龙城守军拼死作战。
龙城守军也是慕容垂的起家部队之一，战斗力相当强悍，于是，战场上出现了很奇特的一幕：前面的燕军浴血奋战，后面的慕容麟等人一边筛糠一边观战，仿佛这仗和他们没关系似的。
慕容麟没看多久，因为老爸慕容垂来了，他给看恐怖片的那些儿子们下了死命令：但凡逡巡不进者，杀无赦！你慕容麟要不做榜样，要不做鬼魂，自己看着办吧！
在老爸的驱赶下，慕容宝、慕容麟只得硬着头皮上前砍架，拓跋虔正和慕容隆打得难解难分，见到燕军大部队出击，心里惊惧不已。趁着拓跋虔留神的空当，燕军占去了上风，魏军大败，拓跋虔逃命不及，稀里糊涂掉了脑袋。魏军见主帅阵亡，顿时作鸟兽散。
平城一丢，北魏举国震惊，平城是魏国第一重镇，也是魏国进入中原的跳板。很多小部落连投降后燕的心思都有了，拓跋珪甚至想把家搬到蒙古大草原，可又不甘心放弃中原，一时竟不知何去何从。
关键时刻，老天又帮了拓跋珪一把。
慕容垂占领平城后，继续向西进军，不久便到达参合陂。在这里，他看到了凄惨的一幕：只见燕军将士的尸体堆积如山，鲜血早已凝固，给黄sè的土地覆上了一层细细的痂；在一些新翻动的土地下面，掩埋着数万燕国子弟；偶尔有一两只秃鹰滑过天际，它们在寻找已不甚新鲜的食物。
伴着秃鹰的鸣叫，慕容垂一个支撑不住，跌下战马，醒来后，慕容垂做的第一件事即是祭祀燕军阵亡士兵。祭祀仪式上，数万大军哭作一团，撼动着整个参合陂。慕容垂想起当年的蹉跎岁月，又想到如今后继乏人，不禁万念俱灰，数口鲜血，染红了苍苍百发。一代英雄即将走到生命的尽头。
第二天，燕军继续行军，才走出不到三十里，慕容垂再也无法支撑，不得不返回平城，在平城停留十天后，慕容垂下令修筑燕昌城，然后率军回家。到达沮阳（今河北怀来县）时，一代雄主，一位战功赫赫的军事天才病逝，享年七十一岁，为十六国时期最长寿的君主。
他从十三岁起，就随兄征战；二十岁即出任前燕先锋官；桓温北伐时，拯救国家于危难，却因功高盖主被排挤出朝；后来恢弘燕国，却因时不我与，出师未捷身先死。怎能不教人扼腕叹息？！
失去了主心骨的燕军，在一片悲怆的氛围中回到中山，拓跋珪不确定慕容垂到底死了没有，任由他们自行离去。
太子慕容宝顺理成章地登上了帝位，慕容宝面临的形势可不咋滴，首先是兄弟们的“围剿”，为了便于大家对后燕宫廷争斗有一个清楚的认识，我们先介绍一下后燕的宗室情况：
慕容垂娶了不少老婆，仅皇后就有仨：第一位是先段皇后，生慕容令和慕容宝哥俩，后来被第二任皇后可足浑氏（前面那位专权的可足浑氏的妹妹）害死了；可足浑氏没留下子嗣（估计在慕容永那次大屠杀中遇害）；第三任是后段皇后段元妃（元妃是她的字而非尊号），这也是现任皇后（现在是太后了），生慕容朗、慕容鉴、慕容倭奴等几个较小的孩子。
此外还有个段贵嫔，是慕容麟的养母（慕容麟的生母因故被慕容垂处死），慕容宝其他的兄弟都是由妃子们所生，地位不高，这也可以理解为什么有勇有谋的慕容令不能委与重任。
除慕容农和慕容德外，其余的慕容氏一个比一个混（燕国似乎有一条铁律：每传一代，都会出一个很特别的牛人，从慕容翰到慕容垂，再到慕容农）
段元妃曾对慕容垂说：“慕容宝做守成之君还勉强，却不是济世的君王，陛下应当从辽西王和高阳王二选其一为好，那个慕容麟为人jiān诈，且刚愎自用，将来一定会成为国家的祸患，宜早除之啊！”辽西王指慕容农，高阳王是慕容隆。
慕容垂听罢，怒斥道，“你难道要朕做晋献公吗？！”晋献公当年宠幸骊姬，最后逼死申生，而段元妃则纯粹为国着想，她感觉受了委屈，就跑到妹妹那里哭诉，“太子无才，连卖烧饼的老大爷都知道，我为国家进言，竟被陛下当成骊姬，真是天大的冤枉啊！我们燕国估计要被慕容宝玩完了，如果上天还不想抛弃大燕，希望大概在范阳王身上吧！”
段元妃的妹妹是范阳王慕容德之王妃，段元妃的算命水平可不低啊！若干年后，正是慕容德将后燕的运柞向后延续了十几年。
慕容宝和慕容麟听说了段元妃的预言，恨得牙根直痒痒，慕容垂一死，慕容宝立即派人兴师问罪，慕容麟威胁段元妃：“你这老不死的还不赶紧上吊，非要等着满门抄斩吗？”段氏大怒道：“你们兄弟不以逼死母亲为耻，还能指望你们守住先王基业吗？！燕国的灭亡近在眼前了！”言讫自杀。
（段元妃比那个可足浑氏能干多了，只可惜摊上这么一群不孝子，如果她能辅佐朝政，完全有可能成为一代女政治家，说到底，段元妃没有可足浑专擅朝政的野心。八十多年后，有个女人融合了两者的优点，将国家推向了鼎盛，这个女人就是北魏冯太后）
段元妃自杀后，慕容宝连葬礼都不想办，于是怂恿群臣废除她的尊号，在中书令眭邃的据理力争下，这才将段氏以太后之礼安葬。
从皇陵回来，慕容宝正式称帝，他刚一即位，就采取了一系列政策，其中最重要的一条是将军营的荫户分给地方。这些荫户本来是军队的奴隶，承担着军营里最下等的工作，比如清马桶、筑城墙等等，这就得罪了军中的将领们，他们选慕容麟做代言人，想推翻朝廷自己干。
慕容麟还没来得及造反，拓跋珪就找上门了。拓跋珪得知慕容垂确实已死，一阵狂喜，立即改元称帝，然后发兵四十余万进攻后燕。慕容宝显然没预料到事态的严重xìng，只是派慕容农带着数千残兵败将前往并州拒敌。
慕容农是慕容家比较有才的孩子，面对四十多万如狼似虎的魏军，毫不惊慌，而是坚守并州不出，拓跋珪一时倒也啃不下这块硬骨头。
关键时刻，老天爷帮了他第三次忙（真搞不懂老爷子为何如此青睐这个毛头小子）：这一年的霜下的出奇的早，早到树叶还是绿油油的，大地就被一片洁白覆盖。八月份，正是秋收的季节，因为这场早霜，并州的农业损失惨重。
慕容农没收到一颗粮食，他以为是百姓们把军粮私吞了，就派人将他们严密监视起来。百姓们无缘无故地收到怀疑，气不打一处来，于是找魏军说理。拓跋珪安抚众人一番，表示官军一定会解救他们的。
慕容宝还以为并州安全得很呐，在邺城的一片歌舞升平中，他开始研究立储之事，慕容垂死前留下遗言，要慕容宝立庶孙慕容会为太子。慕容会由于常年镇守帝国东北，无暇朝中之事，这就给了慕容麟、长子慕容盛等人可乘之机，他们都认为慕容会是庶出，名不正言不顺，劝说慕容宝立慕容策为太子。慕容盛是慕容宝的庶长子，自然不会甘心屈居慕容会之下。
慕容策年仅十一岁，长相呆滞，五谷不分，IQ和司马衷是一个级别的，令人诧异的是，慕容宝竟然非常喜欢这个傻儿子，起初，他还顾忌慕容会，在慕容麟等人的怂恿下，慕容宝终于下决心立慕容策为太子。一场更大的灾难被埋下了种子。