()最近几天，曲靖府的大街小巷都贴满了布告，茶商魏洱府上的大少爷魏巨源患上一种怪病，凡事能治好魏大少爷的怪病的，赏银两千两，能诊出他患的是什么病的，赏银一千两。两千两不是笔小数目，这几天魏府人来人往，骆驿不绝，上至远近驰名的一方名医，下到东奔西跑的走方郎中，前来诊病的不下百人，却无不对大公子的怪病束手无策。短短五rì，赏金已涨到五千两。
这魏洱乃是周晋的姑父。若是往常，周晋到了，必会去魏府拜见姑父、姑母。但这次他是瞒着家里人离家出走的，本不想让姑父姑母知道他在曲靖，免得暴露了行踪。打算寻一家客栈落脚，带夏凝去白石江和胜峰山游览一下，体验苗家的风土人情，然后就离开这里。不想刚进城，便获悉表哥出了这等事。他让张邵安和易琴心先到城南的“如家客栈”落脚，自己策马直奔魏府。
魏洱虽有两个儿子，但次子魏巨卿顽劣成xìng，不可救药，将所有的期望都寄托长子魏巨源的身上，魏巨源陡然间一病不起，他茶饭不思，辗转反侧，数rì内老了好几岁。周晋到魏府时，魏洱正颓然倒在躺椅上，衣裳不整，颔下胡须凌乱得像一把稻草。魏洱尤其爱惜这把胡子，睡觉时都要带着蜀锦做的套子，白rì里更是整理得一丝不苟，比毛笔的笔尖还好看。周晋头一眼见他，差点没认出来。
周晋唤了声姑父。魏洱一下子蹦了起来，握着侄儿的手道：“晋儿啊，姑父rì盼夜盼，可把你给盼来了。我的亲笔信，你收到了？”周晋反问道：“什么信，我并没收到什么信啊？”魏洱道：“怎么会呢？姑父听说你认识一个奇人，专治疑难杂症，周旭的病也是你找人治好的，所以连夜派人送信到贵阳，想托你延请那位奇人来一趟，给你表哥看看。你既没受到我写的信，怎会跑到曲靖来？”周晋模着头，嘿嘿笑道：“其实我是偷偷溜出来的。”魏洱叹声道：“你呀，你与卿儿真是一丘之貉，狗改不了吃屎。”周晋道：“先别忙着批评我了，还是让我先去看看表哥吧。”魏洱不放心道：“你行么？”
其实哪有什么奇人啊，这压根是他胡诌的。周晋自小便对四书五经嗤之以鼻，而对被士大夫们列为“旁门左道”的杂书爱不释手。周旭得的那病是周晋在偶然在古籍里翻阅到的，方子也是他自己拟的。周晋的父亲虽是成功的商人，但却认为商人是个卑贱的职业，一直希望周晋能和他大哥周豫一样发奋苦读儒家经典，有朝一rì能够登科及第，光宗耀祖。若是知道他偷偷看这些杂书，必然又是一顿训斥，然后将这些书焚毁。周晋迫不得已，才骗周旭说方子是他一位习医的朋友开的。周晋道：“我与这位奇人朋友相交已有数载，我耳濡目染，也学到了些皮毛，一般的病症不在话下。即便我无能为力，也可以将病症记下，到时再交给他寓目，请他对症下药啊。”魏洱道：“这样也好。事不宜迟，快进去给你表哥看看。城里能找的大夫我都找遍了，都是酒囊饭袋，没一个诊断出源儿患的是什么病。”
周晋刚踏进魏巨源的卧房，他的姑妈周瑾便哭哭啼啼道：“晋儿呀！你表哥身体一向都好好的，怎会突然变成这个样子！这可让我这个老婆子怎么活呀！”周晋的表妹魏蘅搀扶着母亲，也在颜面饮泣。魏洱心烦意乱道：“夫人，你先别忙着哭了。给晋儿让个座，给源儿诊病要紧！”
丫鬟搬来凳子。周晋坐在床边，见魏巨源面sè红润，健旺得像是刚吃了十斤人参，完全不像是个病人，都有些疑心他是不是吃补品吃坏的。魏巨源的脉相也是四平八稳，并无异状。周晋说道：“我替人诊病时，务求心静如水，不得有旁人干挠。你们都先出去吧。”丫鬟们齐声应是，退出门外。周晋见魏洱夫妇和魏蘅像三尊神像，岿然不动，只好强调道：“我说了，旁人不得逗留。姑父、姑母还有表妹，你们也请吧。”魏洱道：“我们也要出去？”周晋道：“现在我是大夫，我说了算。请！”
周晋看他们都走远了，阖上门道：“表哥，这里只有你我二人了，不必再装神弄鬼了吧！”本已半死不活的“病人”忽然翻身坐起，作揖道：“表弟，别来无恙！”周晋道：“人人都说魏大公子是正人君子，正人君子也会骗人的吗？真是人不可貌相，海水不可斗量呐。”魏巨源道：“你就莫再贫嘴，取笑于我了。我也是情非得已，才会出此下策。”周晋将凳子移近圆桌，为自己倒了杯茶道：“哦？你是姑父、姑母的宝贝疙瘩，整个魏府都唯你马首是瞻，你是要风得风，要雨得雨，还有什么事是你办不到的？”魏巨源道：“是为了小妹。”周晋道：“表妹她怎么了？”饮一口茶，翘起二郎腿，将一粒花生米抛起，然后张口接住。魏巨源道：“今年中秋之夜，小妹和娘亲、姨娘等人在沿街楼上看花灯时，被一个苗疆的后生看见了，对小妹一见倾心。那人名唤杨宸海，模样周正，家世也还不错，是邻县湟竹寨的寨主。他上门提了好几次亲，但是爹嫌他是不受教化的蛮夷，杨宸海每次来，都吃了个闭门羹。苗人xìng子耿直，最后一次，他们还和我们的家仆大打出手，双方都伤了几个人。”周晋道：“那表妹她意下如何？若是她对那姓杨的没意思，我们瞎cāo个什么心啊！”魏巨源道：“我私下征询过小妹的意思。小妹说，别说杨宸海是个苗人，他就是个鞑靼人，就冲他三番五次被爹拒之门外，还不依不饶地上门提亲的劲头，她也就无话可说了。”周晋道：“原来不止我爹喜欢棒打鸳鸯，姑父对该项运动也乐此不疲的么。”魏巨源道：“话也不能这么说。他们这么做，毕竟也是为了我们这些儿女着想。”周晋道：“你和我哥都是食古不化的千年老僵尸，我跟你话不投机。那后来怎么样了？”魏巨源道：“打完那场架之后，杨宸海算定说服不了爹，便亲自来求我。看得出，他对小妹是真心实意的。我身为阿蘅的长兄，能为她做的事实在是微乎其微。俗话说女大不中留，小妹已经及笄了，最迟两年便得嫁人。若是按爹的意思，小妹十之仈jiǔ会嫁给一个花天酒地、朝三暮四的膏腴子弟。与其让小妹委身于这样一个人，不如将她的终身托付给一个真正能给她幸福的人。所以我便答应杨宸海了。于是我便让他和我里应外合。我先在府里装病，待七rì之后，他再派人寄一封信来，骗爹说我已中了苗疆的蛊毒，不将小妹许配给他，他便交出解药。爹最关心的人便是我，他纵是再不肯将小妹嫁给杨宸海，为了保住我的命，终究还是会妥协的。”周晋道：“果然是个瞒天过海的好计谋。不过我更佩服你的毅力，若是让我一动不动地在床上装五天的病，我非真的病入膏肓不可。”魏巨源道：“不过我没算到爹黔驴技穷之后，既然会疾病乱投医，写信将你找来。我深知你jīng通医理，装病一事，必然瞒不过你这一对火眼金睛。你是不晓得，适才我有多紧张，生怕你会拆穿我，让整个计划付之东流。还好你并未如此。”周晋道：“我只是好奇是什么要事，能让魏大公子装神弄鬼。所以想先弄个清楚罢了。”魏巨源道：“现在这个计划能否成功的关键，不在于我，而在于你能否替我们守住秘密。”周晋道：“姑父的坏事，便是我的好事。你安心躺着吧，我现在便用这根三寸不烂之舌忽悠姑父、姑母去。对了，我现在在如家客栈落脚，事成之后，莫忘了让表妹请我喝杯喜酒。”
周晋开了门，朗声说道：“姑父姑母，你们可以进来了！”魏洱和周瑾怀着忐忑不安的心情问道：“怎么样了？”周晋脸sè凝重道：“表哥并非生病，而是中了一种叫‘盈亏丧魂’的蛊毒。顾名思义，中蛊之人，每月圆月缺一次，也就是半个月内，便会七窍流血而亡。”魏巨源躺在床上，既好笑又无奈，心说周晋的毛病一点没变，睁着眼睛都能说瞎话了。云南民族众多，除了汉人外，最多的便是擅长巫蛊之术的苗人了。魏洱对蛊毒也早有耳闻，深知厉害，骇然变sè道：“可有办法医治？”周晋道：“该蛊毒乃是由十七种毒物配制而成，只要知道这十七种毒物是什么毒物，便能相应地配出解药。奈何除了施毒之人，旁人根本无从得知这十七种毒物确切是哪十七种。侄儿心有余而力不足啊！”魏洱夫妇已经彻底绝望了。周晋心说先这么吓他们一吓，之后劝他们接受杨宸海的要求应该就会事半功倍了，先卖个关子说道：“配制这种蛊毒极费jīng力，我想无缘无故的，苗人应该不会对表哥下这种蛊。除非表哥和他们有深仇大怨，表哥近来可得罪过什么人？”魏洱道：“源儿那人你还不清楚么？他心存仁善，待人宽厚，如何会得罪什么人！”周晋明知故问道：“那姑父和姑母呢？”魏洱厉声叫道：“我想起来了，一定是他！”周晋道：“姑父指的是何人？”魏洱咬牙切齿道：“是一个苗疆的小子，竟要要我将蘅儿许配给他！他是痴心妄想！一定是他求蘅儿不得，便怀恨在心，在源儿身上报复！”周晋道：“那倒未必。他若是存心报复，可以用不下百种的更狠毒而且更廉价的蛊，让表哥痛不yù生，而不会是像现在这样，仅仅是让他沉睡。我想他定是别有居心，恐怕是想用表哥的命换取雨衡表妹。”魏洱一拳击在门框上道：“他休想！我怎可将蘅儿下嫁给一个苗人！”周瑾轻声细语道：“可是老爷，那源儿怎么办？”她这一句话仿佛一个晴天霹雳，瞬间把魏洱怔住了。
周晋看大局已定，是时候向他下最后通牒了，道：“总之不出两rì，对方应该便会向你老提出条件。如何取舍，还姑父善自斟酌。侄儿先告辞了。”周瑾道：“不留下吃饭么？”周晋道：“不了，侄儿的朋友还在客栈等候。我就住在如家客栈。”
一连三天，杨宸海还没将信送来。魏洱心急火燎，忙派人至如家客栈召周晋入府协商，说是不是杨宸海临时变卦了，yù置魏巨源于死地而后快？周晋安慰他道：“在事情尚未明了之前，姑父就莫妄加猜测，自己吓自己了。中午我动身去苗寨一趟，去探一探消息。”魏洱道：“你知道在哪儿么？”周晋道：“这个不难，我自有安排。”
“二少爷大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪。”广源号曲靖分号的掌柜窦之轩迎出门外，惶恐不已道。平常总号里有什么指令，都是由总管周旭派人来下达的，身为二少爷的周晋亲身到访，乃是前所未有的事，窦之轩想破脑袋，也想不出他因而会突然来此。周晋道：“窦掌柜不必多礼。我来此不为别的，乃是像向窦掌柜打听一件事。窦掌柜常年与苗家有生意上的往来，可知通往湟竹寨的路径？”窦之轩道：“湟竹寨？小人听倒是曾听人说起过这么个地方。但小人收购药材、皮货，一般都在城北十几里外的一个镇上，从未深入苗寨。据镇上的居民所说，去湟竹寨道路崎岖难行，从镇上走，还有四天的脚程方能到达。听说那一带的苗人甚是排外，不许汉人靠近。小人本不该多嘴，但为了少爷人身安全的着想，不得不问一句。二少爷因为何事，不惜以身犯险，到苗寨去？若没必要亲自去，不如让小人代劳。”周晋道：“你的好意我心领的。”窦之轩道：“那二少爷何时动身？”周晋道：“就现在。”窦之轩道：“那请二少爷先坐一会儿，用杯清茶，容小的准备一下。”周晋道：“这里还要你照看，你忙你的吧，就不必随行了，只须派一个伙计给我带路即可。”“这……”窦之轩一想自己老胳膊老腿的经不起颠簸，跟去了非但一无是处，反而误了城中的生意，于是道：“秦凇、晋南！”
院子内跑进来两个人，一个是虎须大汉，虎背熊腰，穿短褐襦裤，肌肉虬结，如一座平地而起的铁塔；一个是削瘦的中年人，目光yīn鸷，五短身材，身着宽松的绿袍，走起路来像面迎风招展的大旗。这二人都身怀武功，尤其是那个五短身材，比那大汉矮了半截，但刚刚与大汉并肩而行，步子不见多迈，却始终不落人后，脚下功夫甚是了得。两人躬身一拜道：“掌柜的，有何吩咐？”
周晋道：“窦掌柜手下还有这等好手。”窦之轩道：“此地龙蛇混杂，非太平之地，不得有所防备。”他对那二人道：“这位是二少爷，你们护送他去湟竹寨，一路上务必尽心伺候。二少爷若是掉了一根头发，我拿你们是问！”二人齐声道：“小的们定不辱使命！”
那高个子的大汉叫秦凇，父亲是汉人，母亲是苗人，家便住在那个镇上，以前是马帮的一员，四年前被窦之轩利诱到旗下做事，xìng情直爽，周晋没几句话便与他混熟了。晋南沉默寡言，周晋从秦凇那里旁敲侧击，只打听到他是湖北襄樊人，在家乡混不下去了，流落到云南讨生活，跟着窦之轩已有多年，和窦之轩亦主亦友，交情不浅。
到了小镇，晋南和张邵安喜好安静，都将自己锁在客栈的房间里；秦凇去雇向导和脚夫，再往前走道路狭窄，马车无法通行，易琴心又不会骑马，只好给她雇两个抬轿子的脚夫；周晋和易琴心闲来无事，则在镇子里闲逛。
“好多脸谱啊！”夏凝拉起周晋小跑进入一家卖脸谱的小店，从右至左浏览过去，只见那些脸谱大的像个簸箕，小的只有一个拇指头大，人物皆是传说中或历史上的名人，或喜或怒或哀或乐，神采各异。她用指尖点着一个脸谱说道：“这个白脸的好像是曹cāo诶。”周晋道：“姑娘，这是秦琼秦叔宝，隋唐名将，凌烟阁二十四功臣之一，与尉迟恭并列为门神，右边那个黑脸的就是尉迟敬德了。”易琴心羞得面红耳赤，指着另一个脸谱问道：“那这个呢？”周晋道：“这个俊美不凡的小生是北齐兰陵王高长恭。曾率五百jīng骑，突破北周十万大军，而解洛阳之围，获得邙山大捷。兰陵王面容俊美，不足以威慑敌军，故作战时总戴一个狰狞的面具。有一种说法，脸谱便是起源于兰陵王。”易琴心道：“那个紫sè脸的呢？”周晋不暇思索道：“那是专诸。专诸是chūn秋时期的人，公子光yù杀吴王僚自立为王，伍子胥便为他举荐了专诸。一rì公子光宴请僚，专诸将匕首藏于鱼肠中，刺杀了僚，自己亦为守卫所杀。所用的鱼肠剑，乃古时的名剑之一。公子光刺杀了僚之后，自立为王，为吴王阖闾，即为夫差之父。而夫差、勾践、范蠡、西施等人的故事妇孺皆知，姑娘应当耳熟能先，无须在下赘述。专诸左右几个脸谱，即是阖闾、僚、伍子胥等人。姑娘可还有什么疑问，要我一一解答？”
“靖北兄！”倒在摇椅上呼呼大睡的店主不知何时已经醒了，将罩在头上遮光的书本下拉一丁点，露出一对睡眼惺忪的丹凤眼。他的四方平定巾掉在地上，头发凌乱得堪比鸡窝。周晋惊喜交加道：“仲婴兄，一别数月，别来无恙？”店主将书置于桌上，露出脸来，只见他不到而立之年，长方脸，悬胆鼻，虽是邋遢无比，却俊朗不凡。他拾起头巾拍拍上面的尘土戴上，长身而起，摊开两手，露出衣裳上好几处补丁道：“你看我的这副穷困潦倒的窘态，都快赶上叫花子了，哪里还会无恙？”周晋道：“仲婴兄不是在扬州赵家做事么，怎会流落到此？”曲陵叹声道：“赵家为富不仁，多行不义之事，子孙又骄奢yín逸多有不肖，我早知会有杀生之祸，也想过明哲保身，就此离去。终因赵老板待我不薄，不忍弃他而去。我与你在苏州别后一月不到，赵公子与胡大人的公子争风吃醋，把人家推下楼去，摔成一个废人。胡大人盛怒之下，便揭发出赵家以往的种种不义之举。赵老板吃了官司，被捕入狱，赵家也被抄了家。我也受到牵连，被当成从犯。为躲避官府的缉拿，只得避到这穷乡僻壤之中来。”周晋道：“这也未尝不是一件好事。不瞒你说，我们广源号现在正缺一个分号掌柜。我知道你在前两任东家那里都是做总管的，做分号的掌柜有些屈才，不知你愿否屈就？”曲陵道：“什么屈就不屈就的。我现在就是条丧家之犬，能混碗饭吃就心满意足了。不过我现在是待罪之身，实在不宜再抛头露面。”周晋道：“这个倒是不足为虑。一来你并未参与赵家的不义之举，身正不怕影子斜；二来姓胡的死了宝贝儿子，恨的只是赵家的人，与你并无大恨，应该不会对你赶尽杀绝。这桩冤案不难化解，我会托人尽快帮你平反的。”曲陵长揖到底道：“靖北兄若能替我平反，还我清白之身，曲陵感激不尽。以后这条命便是靖北兄的了，自当为广源号鞠躬尽瘁死而后已！”周晋道：“仲婴兄千万别这么说。你我一见如故，早苏州时便已是朋友了。就算不是为了给广源号招贤纳士，身为朋友，也理应替你平反。而且你我虽是旧识，但广源号的规矩我也不能不守，要做分号的掌柜，还得通过一项测试。这儿是五百两银子，十天之内，你必须让它翻一番。如若不能，你便得从伙计做起。”曲陵信心满满道：“只要有足够的本钱，这个并非难事。”周晋道：“我现在有事在身，不能久留。十天之后，再与你秉烛夜谈。”曲陵道：“也好，我也该去着手准备准备。后会有期！”向导和脚夫秦凇都已雇好，在周晋的房门外听候差遣。周晋说辛苦了，让店小二带下去好酒好菜伺候着，然后早些回房休息，明晨还要赶路。
为了在天黑前赶到下一个落脚点，次rì他们早早便启程了。出了小镇，便是一条二里长的栈道，悬在数十丈高的峭壁之上，脚下一条湍流奔腾而过。众人都走得提心吊胆，唯独向导和两个脚夫终年在这里讨生活，见怪不怪，显得神sè自若。
次rì，行至申时时分，向导道：“转过前方那个山口便到上阳村。大伙儿都有些乏了，我们就先在此休息片刻再走，公子你看成么？”周晋道：“就这么着吧。”剪腿跳下马来。脚夫听他这么说，便放下轿子，坐在路旁的岩石上休息。易琴心迈下轿子，举目四顾，指着前方的一条河道：“那不是我们刚出小镇的那个峡谷么？”向导坐在一块黑石上，摘下斗笠扇着风道：“小姐好眼力，确实是那个地方。”易琴心道：“那我们走了两天，岂不是兜了个大圈子么？”向导道：“可不是！但这也没办法啊。那峡谷与这里的直线距离虽不到半个时辰的脚程，但是那条河如同一道天堑，将两岸从中切断，除了上游的浅滩摆渡过河，别无选择啊。”易琴心道：“那干嘛不修一座索桥呢？”
一个叫耿员的脚夫插话道：“无时不刻不在盼着河上能修一座桥呐！但谈何容易！上阳村总共也就百八十户人家，而且都是靠采药、捕猎为生的山民，只能勉强糊口，哪来的余钱修桥哟。”
周晋问道：“耿大哥也是上阳村人氏么？”耿员答道：“小人并不是，但内人却是上阳村的。现在好多年轻人都不愿留在村里，男的跑到外面揽活干，女的也纷纷嫁给外地人，呆在村里的，大多是些走不了的老弱妇孺。小人的小舅子便已背井离乡好几年了，听人说他跟着一个木材商人辗转到了苏杭一带，这些年来连个消息都没传回，至今还下落不明，我的岳丈、岳母还有内人都愁死了。不瞒公子你说，若非上阳的人实在穷得过不下去，小人何德何能，能讨到像内人这么标致的人儿。”周晋道：“姻缘自有天定，那是耿大哥你与嫂子前世有缘，故而今生再续，你也莫要自轻。”耿员呵呵笑道：“公子是读书人，说起话来就是不一样。”
当晚一行人便住在耿员的岳父况老汉家中。上阳村民风淳朴，热情好客，况老汉虽是家徒四壁，但是见有贵客临门，毫不犹豫地取出了过年用的腊肉招待他们。秦凇特别能吃，周晋让他收敛一点，别把人家的年货都吃光了。
吃过饭，周晋将耿员拉到一边，问村长住什么地方，他有要事要跟村长面议。
村长境况也不比其他人好多少，照例是一贫如洗。客厅里只有一张八仙桌，像是喝了酒，总是摇摇晃晃，以及四张看起来快散架了的板凳，唯一的摆设便是两行先人的牌位，摆在供桌上，在昏暗的油灯下，看来yīn惨惨的，教人不寒而栗。周晋、耿员还有村长三人分宾主而坐，村长亲自给他们斟了碗水道：“二位莅临寒舍，不知有何贵干？”耿员介绍周晋道：“白大叔，这位是广源号的少东家周公子。”村长道：“原来是周公子，失敬失敬。”周晋开门见山道：“大叔客气了。其实我深夜叨扰，是有一事想和大叔商量。我听说方圆百里之内，就属上阳的药材和皮货最好，但因为上阳地处偏远，所以一般只能将药材和皮货贱卖给马帮，利润十之仈jiǔ都被马帮赚去了。我们广源号可以帮上阳修一座通往镇上的索桥，如此你们便不必亲自背着药材走上两天到镇上卖或是贱价卖给马帮。我们的条件也很简单，就是你们采集到的药材和皮货必须先由我们广源号挑选，之后你们才可以再卖给别人。”村长沉思片刻道：“事关重大，我一个人没法作主，须得请村里的人共同商榷，方可定夺。还请公子稍候片刻，老朽这便去召集众人。”周晋道：“理当如此。耿大哥你对这里较熟，烦你陪同村长一起走上一趟。”村长道：“不劳驾耿兄弟了。让犬子陪我去就行了，二位还是在此歇息。”
不多时还留在村里的成年男子都到了，每人都自觉带一张凳子过来，在院子里坐下。周晋又将来意说了一遍。一个两鬓斑白的老人踌躇道：“修桥固是本村祖祖辈辈梦寐以求的夙愿，只是药材和皮货经你们的筛选之后，好的都被你们挑去了，剩下一些成sè不好的劣等货，怕不好卖。还是没什么利润可言。”周晋道：“这一点请你们放心。我们会按高出市场均价五成的价格收购你们的货物，就算挑剩下的货物不得不贱卖，算起来，你们还是赚了。”有个大汉拍着大腿立起道：“我们上阳村之所以贫困潦倒，归根结底，还是因为道路不通，药材和皮货运不出去。现在摆在我们面前的，正是一个天赐的良机，让我们有机会月兑贫致富，我们还有什么可犹豫的？我赞成修桥！”他道出的正是众人的心声，此话一出，立时一呼百应。
周晋取出两张事先写好了的契约道：“好，快人快语！这是契约，请诸位过目。”村长接过一张，双手呈给一个耄耋之年的老汉。那老汉眯起眼，一字一句地看了两遍，朝众人点一下头道：“没问题。”周晋道：“依契约上的条款所言，广源号即rì起便动工在河上架起一座铁索桥；而诸位亦得恪守条约，有好的药材、皮货，须由我们广源号先行挑选。诸位之中若有一人贪图蝇头小利，违背契约，我们广源号立即便会封锁索桥；反之，广源号若有任何背约之举，诸位也可以将货物转卖给其他商行，而索桥则归上阳村所有。诸位若无异议，现在便可以在契约上签字画押了。”
这里除了刚才看契约的老汉，都不识字，村民们只好在契约上摁个指印。周晋等他们都摁好拇指印，提笔在两张契约上写下姓名，一张贴肉收着，另一张则交给村长。而后自怀中取出一封信交给村长道：“我还有要务在身，暂时还不能回城。烦请大叔将该信送至太常号窦掌柜手中，他自会派人修建桥梁。”
砰的一声，一把钢刀插在桌上，冰冷的刀锋距周晋的脑袋不足一尺，兀自颤动不止。一个一脸络腮胡子的灰袍大汉一脚踏在长凳上，居高临下地俯视着周晋，龇牙咧嘴道：“听说阁下要给上阳村修桥？”秦凇捋起衣袖，挺身而出道：“活得不耐烦了，敢跟我们家公子这么说话！”只待周晋一声令下，便将他抛出门外。周晋抬手让他退下，道：“来者是客，不得无礼！”周晋自知在上阳村修桥，触动了马帮的利益，料到他们迟早会找上门来，只是没想到马帮消息这么灵通，才一个晚上，便已来了。
灰袍大汉不无得意地瞥了秦凇一样，像是在说你算个什么东西，趾高气昂道：“我们老大希望阁下能够收回成命。”周晋道：“绝无可能。”灰袍大汉道：“如此说来，阁下是断然不肯给我们老板一点面子了！”
秦凇代周晋回答道：“你们老板算个鸟，也配我们家公子给他面子！”
灰袍大汉道：“你这是敬酒不喝喝罚酒！”右手急探，向桌上的长刀抓去。刚触到刀柄，秦凇已抓住腕部，晋南在他的胸月复踹了一脚，他的身体便像经幡一样，直直飘起。周晋道：“两军交战，不斩来使。放他走吧。”秦凇猛然抬脚，膝盖在他脑门上一顶，那从大门大汉倒翻而出，像水车一般转了数圈才着地，摔得七荤八素。他的几个手吓得肝胆俱裂，七手八脚的抬起他来就跑。灰袍大汉不忘回头放两句狠话道：“有种你们别走，回头让我们老板好好收拾你们！”
秦凇道：“这帮小兔崽子欺善怕恶，个个不是好东西，二少爷何不杀了他们，一了百了？”晋南说道：“这些不过是狐假虎威的跳梁小丑，杀多少也是无用。我们太常号与马帮因为利益上的冲突，结怨已久，平常也时有摩擦，但双方互相忌惮，谁也不肯先捅破这一层窗纸，所以表面上还是相安无事。二少爷是想借此次修桥一事，与马帮摊牌，从而将其连根拔起么？”周晋道：“晋兄只猜对了一半。马帮大肆垄断云南的珍贵药材，始终是广源号拓宽云南这块市场的一块心病。我确实是想永绝这一后患，但不是将它连根拔起，而是同它握手言和。”晋南道：“但我们和马帮积怨甚深，而且拓宽云南市场，还会严重触动他们的利益。他们岂会同意？”周晋道：“我得到线报，近期马帮的六路首领将会在曲靖进行一次秘密会谈。他们会谈的地点还不确定，但修桥一事，定会惊动他们，到时便不难找出他们。昨夜我致信窦掌柜，让他从贵阳急调步非和云中八卫过来，将这六人生擒活捉。”晋南道：“但马帮这些反复无常。我们就算能够以xìng命相要挟，迫得他们暂时与我们合作，也难保他们有朝一rì，会突然变卦。”周晋道：“我并不想强迫他们，我只想留他们听一席话。马帮这些年来囤积货物，哄抬物价，非但未能大发其财，还落了个声名狼藉。但跟我们合作就不一样了，广源号的销售渠道遍及数省，轻易便能将找到理想的买家。跟我们合作，他们只会赚的比以前更多。这笔账，他们不会不懂得算。”晋南道：“少爷英明，是小的目光短浅了。”周晋道：“并非你想不到，而是你杀心太重，被杀戮迷住了双目。杀戮有时确是一种成事的手段，但并非是最简单直接的手段，而是最万不得已的手段。”晋南道：“多谢少爷教诲，小的记住了。”
打发了这几个马帮的小喽啰，周晋吩咐即刻启程。临行前给况老汉留下十两银子，感谢他的热情款待。
从远处看，湟竹寨就像是个军营一般，四周都用栅栏围起，每隔一段设一座箭塔，入口处在寨子东方，由三队全副武装的苗人守卫，约有三十来个人。
还有四五丈的距离，守卫们便齐刷刷地竖起标枪。一个赤黄脸，隆鼻厚唇，腰胯银制短刀的苗家青年道：“此是湟竹寨，汉人休得靠近！”周晋彬彬有礼道：“我们是从曲靖城中来的，受魏老爷所托找你们家杨寨主有事。烦请大哥通报一声。”青年道：“什么‘喂’老爷，‘唉’老爷，老子统统没听过。你们赶紧走开，再不走可莫怪我们不客气了！”右臂一举，箭塔上的弓箭手纷纷弯弓搭箭，瞄准周晋等人，只待他的手臂一挥，便将他们扎成刺猬。
“放肆！竟敢对少主的贵客如此无礼，你是嫌脖子上的脑袋太多，想砍几颗下来玩玩么？”但见一个高大的胖子，亦作苗人打扮，浓眉环眼，下巴滚圆，右耳上戴一只碗口大的金环，像是刚酒足饭饱，腆着个大肚子气喘吁吁的走来。青年道：“喻总管！属下实在不知这几位是少主的贵客，不然就是有天大的胆子，也不敢跟他们为难啊。请喻总管恕罪！”喻总管道：“罢了，念在你也是无心之失，这次便不降罪于你。还不打开寨门恭迎贵客！”青年道：“是是是！来人，打开寨门！”
“阁下真是雨蘅小姐的表哥？”杨宸海长的国字脸，面sè黝黑，鹰钩鼻，眉清目秀，穿着深蓝sè的苗族服饰，盘膝坐地，露出一对粗糙的赤足。周晋道：“此物是在下临行前向表妹讨来的，杨寨主可认得？”这对龙凤呈祥银手镯乃是杨宸海亲手交到魏巨源手上，托其转交给雨蘅小姐的，他如何会不认得？当下跪坐而起，深深一拜道：“表哥在上，请受宸海一拜！”
周晋忙扶起他道：“快请起！我此来，不为别的，就是想代我表哥问一问杨寨主，何以迟迟不去迎娶表妹？你和我表哥的七rì之约已过，再拖延下去，这场戏恐难再演下去，迟早是会穿帮的。”杨宸海遣走身边的随从，殿中便只剩下他和周晋二人。他这才叹息道：“我未尝不想早些迎娶魏姑娘过门，只是我现在身陷囹囵，自身难保，不想连累魏姑娘，跟着我趟这一滩浑水。”周晋道：“此话怎讲？”杨宸海道：“或许是天命吧。我们杨家在这湟竹寨中安身立命，数百年来一向人丁兴旺，不知怎的，从我曾祖父那一辈开始，杨家人丁rì渐单薄，三代都是单传。先父更是英年早逝，我出生不满周岁，便撒手人寰。先父弥留之际，担心我和母亲两个孤儿寡母受人欺辱，便让族中的一位叔父，也是先父最为信任的挚友辅佐我。”“莫非令叔父有贰臣之心？”杨宸海颔首道：“正如表哥所说。我这位叔父人面兽心，独掌大权伊始，便排除异己，培植爪牙，我名为少主，其实不过是个傀儡而已。我年纪稍长，不甘心任其摆布，便一边苟且偷生，一边暗自发展力量，期待有朝一rì可以推翻他的dúcái，重掌大权。
叔父一直希望我能作他的东床快婿，好加强对我的掌控。但没想到我会喜欢上一个汉人女子。五rì前，正当我准备去迎娶魏小姐之时，却收到了线报，说叔父已厉兵秣马，密谋在我成亲之rì，以我娶外族女子为由，将我废黜。我虽然已经暗中筹备多年，但是说实在话，现在并无十足的把可以战胜他。只好先委屈魏姑娘，暂不成亲，待我万事俱备，推翻叔父之后再迎娶她了。”
周晋道：“依我之见，你如此做，表妹这辈子只好守活寡了。”杨宸海糊涂了，问道：“宸海愚昧，还请表哥明示。”周晋道：“表妹说过，她此生非你不嫁。若是你死了，她不得守活寡么？”杨宸海道：“此话怎讲？”周晋问他道：“你说你娶媳妇，谁最开心？”杨宸海道：“自然是我了，我可是新郎官啊。”周晋道：“大错特错，是你那位叔父。原因有三：一，他可以以你娶外族女子为借口废了你；二，这一天，你会放松戒备，发动叛乱，事半功倍；三，你的亲信故旧都会来喝喜酒，可将他们一网打尽。”杨宸海愕然道：“确实如此！”周晋道：“反而言之。你已决定成亲，却突然变卦，你叔父马上便会怀疑自己的阵营内出了叛徒，将计划泄露给你了。他这会儿恐怕已在清查内部了。内鬼一旦被揪出，他们心中有鬼，还是会发动叛乱的。”杨宸海抹了抹额头的冷汗道：“这个……那我该如何是好？”周晋道：“你立刻晓谕全寨，就说前几rì魏姑娘的兄长突患重病，呕血数升，魏姑娘悲伤yù绝，身体恹恹不适，所以你不得不将婚期推迟了。现在魏府派来使者，说这两天魏姑娘的兄长病情大有起sè，小姐的身体也已无恙，是时候前往魏府迎亲了。然后马上出人马去迎娶表妹。你叔父听了消息，定然疑虑尽消，只等你大婚之rì，便借故发动叛乱。你叔父想不到你会有所准备，肯定会疏忽大意，我们出其不意，正可打他们个措手不及！”杨宸海道：“此计妙极！表哥当真是个足智多谋的神人！”周晋道：“别光顾着拍我马屁，还是办正事要紧。这几rì我便留在此处，一来讨口喜酒喝，沾沾你们的喜气，二来看能否帮上一点忙。你不介意我赖这里白吃白喝吧？”杨宸海道：“表哥这话便教我无地自容了。表哥一来，便帮了我天大的忙，怎说是白吃白喝呢？表哥能多住几rì，我求之不得。”周晋道：“我等着就是你这句话。现在我饿了，有吃的没？”杨宸海爽朗一笑道：“表哥真是条直爽的好汉。来人，传我的令，速速设宴。我要在这大殿之上，好好款待贵客们！”十rì之后，湟竹寨举行了一场盛况空前的婚礼。全寨张灯结彩，其乐融融，似乎所有人都沉浸在少主人大婚的喜悦之中。杨宸海却心情沉重，深知这只是暴风雨来临之前的宁静，宁静的表现之下，已然暗cháo涌动。是生是死，全在今rì一举。
晋南踅进殿内，在周晋身边耳语一番。周晋点一点头，对杨宸海道：“新房那儿出了些意外。”杨宸海惊道：“那蘅妹呢！有没有事？”周晋道：“我见你叔父送来的那两口箱子又大又沉，甚是可疑，便让晋南和秦凇跟上去。果然你叔父不怀好心，里面暗藏着两个男扮女装的人，偷偷潜至新房，想劫持表妹。不过现在已被晋南和秦凇摆平了，表妹有惊无险。”杨宸海道：“还是表哥细心。蘅妹平安无事，我也就可以安心对付叔父了。”
便在此时，殿外传来六声铳响。满堂的宾客之中，忽然有许多人从衣裳下抽出了兵刃。吉时前的这六声响铳，本是杨桓等人举事的信号。不过杨宸海安插在他叔父杨桓身边的内线今早刚收到消息，便密报给他，所以杨宸海的人早已知之。反倒是杨桓的手下们，不知秘密已被泄露，还以为拔刀的都是自己人，没等反应过来，便已有二十多人死伤于乱刀之下。
现场登时刀光剑影，血光四溅，乱成了一锅粥。一小股叛逆份子向大殿上杀来。喻总管惊呼道：“快保护少主！”杨宸海指挥殿内的护卫去阻挡这股叛逆份子，然后道：“你们不必管我，尽快铲除叛逆份子要紧！”
大堂之内，杨宸海和杨桓的手底下都有一百人左右，原是势均力敌的，但因为遭到偷袭，折了不少人马，一开始便处于下风，不多时，便死伤过半。
杨宸海道：“我知道你们并非有意要叛乱，而是受了杨桓的蛊惑或是威逼才不得不这般做。现在缴械投降的，我一律既往不咎，饶恕他的忤逆之罪。如若不然，只有死路一条，你们的妻儿，也要跟着你们受到牵连。”杨桓的人已经死伤过半，再打下去只会全军覆没，一听投诚可以免死，大多露出了怯意。有仈jiǔ个人更是直接放下兵刃，跪在地上道：“我们不打了，请少主饶了我们吧。”
“我看谁敢！”杨桓突然带着一队人马涌入大堂，一进门便亲手格杀了两个已经投降的人。那些已经投降的，吓了一跳，有的拿起刀，重新站了起来；那些还未投降的，见援兵已至，则信心倍增，更是奋勇杀敌。
杨桓年约五十，浓眉下缀着颗jīng光四shè的小眼，狮鼻厚唇，霜鬓长髯，脸上几乎没有皱纹，长发在脑后扎成一束，中等个头，虎背熊腰，身着蓝袍，腰挎弯刀，刀柄和刀鞘上皆镶金嵌玉，奢华无比，披着件湛蓝sè披风。他左手边站着个三十岁上下的男子，卧蚕眉，高鼻长脸，身着一袭水蓝sè交领长衫，腰系乌青革带，右手握着一柄乌鞘长剑，甚是孤傲，一进门便把玩着一支三寸长的玉如意，视旁人为无物。右手边站着个圆脸粗眉，五短身材的少年，右耳戴着三个银环，乃是杨桓的独子杨锦海。
杨桓环视了殿外的累累尸首，见死的大部分都是己方的人，从牙缝中挤出一抹冷笑，道：“杨宸海，我的好侄儿，看来我小瞧你了。”杨宸海道：“从小到大，我都不过是一只任你摆布你的傀儡。若不做出玩物丧志的样子，岂非早就被你杀了？”杨锦海插口道：“杨宸海，你废话少说！这里已被我们的部队重重包围，识相的话就别负隅顽抗，赶紧让你这些手下放下武器，弃暗投明。我爹爹心情一好，或可大发慈悲，放你一条生路。”杨宸海哈哈大笑道：“堂弟啊堂弟，枉你还是叔父的亲子，却还不如我了解他。若我还是以前那个‘胸无大志’的傀儡也就罢了，然而事到如今，你爹岂肯再放虎归山！”杨桓自忖这一生中最大的败笔，便是生个蠢材儿子，喝退杨锦海之后，对杨宸海道：“可惜你就算明白这一点，也已经晚了。此时此刻，整个寨子都尽在我的掌控之中，你以为你还有胜算么？”杨宸海道：“那倒未必！”
“主人！大事不好了！”一个身上沾满了鲜血的人冲了进来，单膝跪下道：“驮石、棘山二寨的人马忽然杀到，声言要为少……杨宸海清除叛臣！”杨桓道：“你看清楚没有，确实是驮石和荆山两寨的人马？”那人道：“两位寨主亲自带队，小人决不会看错的。”杨桓险些站立不稳，踉跄一步道：“这不可能！驮石、荆山两寨的寨主与我素无芥蒂，怎会无缘无故出兵讨伐我？”
杨宸海道：“因为我已许诺他们，事成之后，将你名下的庄园和田地都送给他们。”
杨桓震怒道：“你！给我守住！”那人垂头丧气道：“守不住了，杨定山临阵倒戈，打开了寨门，两寨的大队人马已经冲杀进来。属下们虽浴血奋战，但实力悬殊，预计半个时辰以内，敌方便会杀到这里。主人，大势已去，你还是快走吧。属下们自当拼死一战，为主人杀出一条血路！”其他人也齐声劝杨桓离开道：“走吧主人，留得青山在不怕没柴烧。”杨桓目瞠yù裂，红着脸道：“我不走！我杨桓这辈子呕心沥血，就为了等这一rì！数十年的心血，毁于一旦，我不甘心啊！不行，今天我就是死，也不能放过你这个黄毛小儿。败莲，给我杀了他。”手指着杨宸海，因过于激动，剧烈的颤抖。
周晋站在杨宸海身边，赶紧往旁边一跳，手指着杨桓道：“你个老不死的，存心害我是不是！你的手指动来动去的，万一那小哥认错人了，把我杀了如何是好？”
杨桓气得气都喘不过来，剧烈地咳嗽道：“把这小杂种一并杀了。我叫你杀了他们，你聋了是不是！”败莲琏横了他一眼，眼里杀气浮现，道：“收人钱财，与人消灾。我收了银子，人，我自会替你清理干净。但用不着别人对我颐指气使，否则连你也一并清理了，听到没有？”
杨桓被他扫上一眼，竟自萎了，悻悻然道：“是。”
败莲将玉如意收入怀中，人影一动，向大殿杀去。两名侍卫慌忙举刀，分别砍他的左股和肋下，但见剑光一闪，阻挡他的两名侍卫哼都未哼一声，立时身首异处，向两边扑倒。败莲迈上了第一级石阶。周围的侍卫连忙补上，五把刀斜劈横砍，方向不同，招式也不同，败莲脚下猝然加速，从刀光中晃过，剑转一圈，霎时递出五剑，剑剑不落空，这五个侍卫又接踵倒下了。他的剑招异常的简单，几乎毫无变化可言，但因为简单，所以快得惊人！那五人刚倒下，败莲又迈上了三级石阶，只差两级，便到大殿内了。
晋南道：“我来会会他！”振臂跃起，从一干侍卫的头顶掠过。败莲头都不抬一下，向半空的晋南斜削三剑，晋南脚尖下压，在他剑刃上一点，蜻蜓点水般向前急掠，连踢数脚。败莲稳稳定在台阶上，连守带攻，划出七剑，晋南在半空盘桓一周，疾踢两脚，团身一跃，落在堂下。只见晋南的袍子下摆破了一道口子，鲜血不住的地往下滴。
败莲败了晋南，旋即挥出一剑，殿前几个侍卫毫无还手之力，纷然倒下。紧接着一剑，又刺倒两人，冲破了人墙，剑锋直指杨宸海。
周晋身后的张邵安瞬间拔出长剑，翻腕一挥，截下这一剑。两剑相撞，败莲生生被震出大殿，飞出三丈，才落在堂下。不过他神态自若，动作潇洒飘逸，丝毫不觉狼狈。败莲剑尖指地，不温不火道：“魔教有五大护剑使，月影剑凌霜，雷神剑公孙镇魂，火融剑聂案，雪凌剑叶楚方，土赭剑唐令。此剑乃是土赭。阁下可是杀死唐令的屠刖？”
听到“屠刖”二字，周晋和晋南均是悚然动容。“狂人”屠刖这四个字绝迹于江湖已二十年了，乍然听到，依旧是这么的摄人心魂。若亲耳听败莲说他是屠刖，周晋实在想象不到，这个平易近人、略显木讷的大叔会是曾令江湖中人闻风丧胆的杀人魔王。
张邵安淡然道：“世上早已无屠刖这人。我叫张邵安，只是一介家奴。”败莲道：“我不管你是因为什么而隐姓埋名，但只要你是屠刖就成。”江湖中的后起之秀，无不想一夜成名，败莲也不例外。虽然他已击败不少蜀中的成名人物，在蜀中小有名气，但那些人跟屠刖相比，只能算无名小卒。只要杀了屠刖，他便会声名鹊起。张邵安道：“年轻人，如果我是你，现在一定会走。”败莲道：“若我不走呢？”张邵安道：“可惜的很，十年后江湖中少了个很好的剑客。”败莲道：“哦？你是说我现在称不上是个好剑客？”张邵安道：“还不错，但还不是。”
张邵安左手倒提长剑，大大咧咧的向他走去，看上去毫无防备。败莲额上沁出了汗珠，张邵安此刻浑身都是破绽，却又无懈可击，令他却找不出下手之处。败莲一声轻叱，一袭蓝影挟着一道剑光指向张邵安，快如一颗划过夜空的流星，张邵安挺剑一刺，双剑一交即分，随即转身一斩，剑上挟着一道劲风，向败莲的脑袋斩落。败莲向后匆匆一跃，张邵安这一剑砍在地上，方圆五尺内的青砖尽皆裂开，破土蹦出。张邵安扬腿一扫，将半块青砖踢向败莲，败莲抖了个十字的剑花，将断砖削为四片。张邵安瞬间赶上，手起剑落，败莲举剑格挡，猛然一股巨大的力量自剑柄上传来，长剑一沉，没入自己的肩胛，鲜血立时喷涌而出。
周晋忙道：“剑下留人！”然而已经来不及了，但见张邵安横剑一挥，败莲的脖子上突然多了道一寸长，细如红线的伤口，倒地身亡。
晋南惊出一身冷汗。张邵安用的是一把巨大无比的重剑，就剑刃本身，是割不出这般细小的伤口的，除非是用剑气伤人。但要用真气覆盖如此巨大的一把剑，又要cāo控这把覆满真气的巨剑，内力有多么深厚，他几乎无法想象！而且更可怕的是，张邵安出剑之时，他全然感受不到剑气的存在。也就是说张邵安收发真气之时，几乎像呼吸一般自如，快到旁人都感受不到它的变化！
杨宸海扫一眼白琏的尸体道：“杨桓大势已去，你们都弃暗投明吧，我恕你们无罪。”一番面面相觑之后，随着一两个人抛下手中的兵刃，杨桓的属下们的斗志逐渐土崩瓦解，纷纷缴械投降。杨宸海示意喻总管道：“拿下杨桓和杨锦海。”杨桓垂死挣扎道：“且慢！我看你们谁敢妄动！哼哼，早在来此之前，我便已派人潜入你的新房，绑架了你的未婚妻子。我的好侄儿，难道你不顾惜你心上人的安危了么？”周晋道：“你派的人？是说藏在箱子里的两个不男不女的狗奴才？秦凇，将那他们带上来吧！”秦凇气势汹汹地走出来，一手拎着个人，惯在地上。二人的假发髻月兑落，露出本来面目，脸上青一块紫一块，看来秦凇在里边也没闲着。最后一根救命的稻草都已没了，杨桓一阵绝望，登时双膝一软，委顿在地。杨宸海背过身，挥手道：“喻总管，带他们父子二人下去，囚于大牢，严加看管！杨桓的庄园、田地，听凭驮石、荆山两寨处置。锦湖妹妹并未参与此事，不宜降罪于她，就将她接到殿中，好生看顾。一干从犯，一律解除兵权，贬为庶民。”
喻总管进谏道：“少主！斩草不除根，chūn风吹又生啊！”杨宸海道：“你不必多言，就照我吩咐的去做。rì后再敢言此事者，决不轻饶！”