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“可是……”董白为难地看了朝云一眼，“方师傅跟进宝妹妹好像有过婚约的……进宝妹妹心地那么好……”
“我还不在乎呢！”朝云脸绷得紧紧地，“虽然这家伙人挺有意思，可还没到谈婚论嫁的地步！他自己也没动这个心思。进宝也是个讨人喜欢的丫头，我也不想让她伤心。”
金步摇伸手在朝云脑门上轻轻敲了一下：“瞧你，目中无人！我爹也没说你一定要嫁给他不是？也就只有你这脾气才会在出任务的时候分到我手上来，要不然，早把人得罪光了！”
刘弘道用扇柄敲敲桌子道：“这话说得是！单从已经发生的事来看，方兄弟不是那种不着调的人。踏实、肯干，也没什么花花肠子，既然有婚约在先，当然是照婚约办事，咱们尽力周全就是了，也算是对得起两家已经故去的长辈。长者为尊，死者为大，虽然说要考验，可这条底线是不能碰的，玩笑也不能开。朝云也有自己的想法不是？”
金步摇笑嘻嘻道：“这个我知道！老三你的信里面不是也说，朝云要亲自考验考验阿弟么？放马过来好了！我家阿弟，不敢说跟刘家的子侄们比，可放眼天下，能比得上他的可不多了。”
“刘家子侄？切！”朝云不屑道，“一群疯子！个个儿地都钻研学问钻研得不食人间烟火了！为了自己捣鼓的那点小玩意儿，宁可把自己锁进秀雪楼禁地一辈子；就眼前的这位，为了试什么能在水下开的船，差点把自己连同那铁棺材一块沉进海里去！二爷的长子捣鼓了什么烧开水能当骡马用的铁疙瘩，结果炸伤了几十个人，自己也被烫坏了！碰上这样的男人，活活气死！”
刘弘道苦笑不已道：“朝云，我没得罪你吧？还有你，二姐，你好歹是我亲姐姐啊！怎么在你嘴里我还比不上方兄弟亲了？”
金步摇脸sè一沉，说道：“难倒你没发觉么？刘家的人什么都好，可是刘家的人背负的东西实在太多，每个人活得都没有人情味……两百年来，我们刘家到底是为了什么……”
刘弘道眼神一黯，垂下头低声道：“或许，十年之内就要见分晓了……要么，咱们刘家的人全军覆没，要么，后代的刘家人还要继续过这样的生活……直到……唉！”
“菜来了！菜来了！”屋外传来方涛兴奋的叫声，由远而近。不一会儿，全身被汗水湿透的方涛和进宝端着食盘走了进来，脸上洋溢着满足的笑容。
刘弘道连忙起身道：“倒是我失言了，硬是要尝赵师傅的手艺，却方兄弟这么热的天还受这种苦！”
方涛连连摆手道：“不苦不苦！远来是客，何况刘公子还是阿姐的亲弟，自然要好酒好菜招待的；朝云姑娘在如皋的时候也照顾我不少，也应当款待！”
酒菜满满地摆了一桌，金步摇招呼所有人坐下，亲自举箸给刘弘道夹了满满一碗菜，强行塞进了刘弘道的嘴里，笑问道：“与赵师傅比，如何？”
刘弘道艰难地吞咽下去，直了直脖子，喝了口酒道：“青出于蓝！”
“那你还皱眉！”朝云笑道。
刘弘道顿时跳了起来：“你没看到刚才二姐像灌香肠似的！就差直接往我喉咙里塞了！”
朝云一手掩住嘴微笑，一手拿起调羹又往刘弘道碗里扒拉了些菜道：“我这回就不塞了，你自己看着办！”
刘弘道一脸苦相地端着饭碗，可怜兮兮地看着方涛道：“方兄弟，东西虽然好吃，可总要与人分享的……”
方涛想也不想地朝招财一指：“这事儿找他，有求必应，还不用烧香许愿。”
……………………
“轰！轰！轰！”郑芝龙只觉得脚下的甲板一颤，整条船朝侧舷方向荡过去一尺。
不一会儿，郑森满脸乌黑地跑上甲板，乌溜溜的眼珠里闪烁着兴奋的光芒：“爹，香佬叔给的这尊龙虎炮比佛朗机炮和红夷炮强多了！打得比佛朗机炮远，shè速又快，红夷炮打两响的功夫够打三响！”
郑芝龙看着儿子自豪的表情，有些惋惜道：“可惜了，这炮太沉，力道也太大，只能装一门，两门齐shè的话，船都要散架了！”
郑森有些神秘道：“爹，你听香佬叔说过没有？三公子正在设计一种新船，龙骨是jīng钢浇铸的！结识，稳当！本来还有一艘整条船都包着铁甲的，可惜就算加了三根桅杆还是跑不动，只能当废铁拆了铸炮，嘿！香佬叔说，咱们现在使的叫前膛炮，还有一种叫后膛炮，那玩意一旦造出来，一炷香功夫能打几十响！只是刘家召集了不知道多少人手，花了几十年功夫都没能搞出来！说是青铜太次，铁太脆，咱们中原没好钢……”
郑芝龙叹了口气道：“这事儿我也知道。要说这些放在外人听，根本没人相信，只有咱们这些在海上混饭吃的人才能留意。刘家虽然很厉害，可这几百年却是固步自封了，上回你香佬说的那个燧发枪，早些年颜老大还在世的时候，西夷人可是没有的，如今西夷人的船上这玩意儿已经不是什么稀罕东西了。听说泰西有个叫法兰西的大国，全国的大军都用的这种火枪。刘家起步虽早，可开花结果太慢了……”
郑森有些失神：“难倒……等到那一天，我们真的要死战不成？”
郑芝龙遥望着海面，抚了抚郑森的头顶道：“大明也好，刘家也好，都没有打出去的雄心啊！刘家现在的实力虽然不至于天下无敌，可是手上的那上千条炮舰，足够把南洋一带荡平了；虽然等到西夷魔教的舰队赶来之后这些地方未必能守住，可南洋之大，什么东西没有？若是能抓紧这四五年的时间把各岛的土著往死里折腾，起码能炼出几百万斤的好钢来！其他的粮食、矿产，足够让刘家建立一个海上王朝了，到时候再与魔教决战，把握不是更大么？可惜了，咱们大明朝的国土太大，也束缚了汉家儿郎的雄心哪……”
郑森脸上浮现一抹忧sè：“爹，到那个时候，郑家该何去何从？”
郑芝龙看着汹涌的海面，幽幽道：“自从颜老大那一代人开始，咱们海上混饭吃的人就明白一个道理，这世上的公理是靠拳头砸出来的，南洋也好，中原也罢，咱们郑家从现在起，就得做两手准备……”
“不！”郑森突然高声道，“爹！上次俘获吸血鬼的时候你也看到了，那些吸血鬼不论咬到谁都会把人变成不人不鬼的样子，如果刘家败了，就没有人能够挡住他们，到时候，整个中原统统变成炼狱！你可以逃避，我也可以逃避，可是郑家的子孙呢？难倒要让郑家的子孙也变成那个样子？”
郑芝龙笑了，微微颔首道：“你是我儿子，我的职责就是把你教导chéngrén，至于将来你怎么选择，那是你的事。当爹的，早晚会吧郑家的千斤担子压倒你肩膀上，郑家的命运最终还是在你手上做出抉择。别把咱们这父子关系想得那么亲，当海贼的，就应该六亲不认。”
郑森怔怔地看着郑芝龙，仔细地思索着。
……………………
酒足饭饱，进宝和招财被金步摇拉到厨下洗碗刷锅去了，朝云则拉着董白躲到房间里叽叽喳喳地讨论琴曲，当然，谈论最多的话题，还是如何去除赘肉保持身材。方涛和刘弘道两人则是端着茶碗坐在丝瓜架下的竹椅上，悠闲地聊天。
“呼！看来方兄弟不止得了赵师傅的真传，而且胜过赵师傅良多啊！”刘弘道抚了抚肚皮，满意地说道。
方涛有些奇怪地问道：“刘公子口口声声提到赵师傅，难道刘公子经常光顾四海楼？我在四海楼跑堂的时候……”
“呵呵方兄客气什么？既然你认了二姐当阿姐，你我自然是兄弟，何必那么见外？”刘弘道笑笑道，“早年跑船的时候，经常路过如皋，不过四海楼倒是没去过，直接在客栈叫的四海楼的饭菜，谁知道，吃过之后就上瘾了！”
“哦……”方涛点点头，“如此，还要多谢刘兄赞誉。如今阿姐与刘兄冰释前嫌，想来阿姐多年的心结也应该解开了。”
刘弘道挥挥手苦笑道：“难哪！阿姐的脾气我是知道的，就算真是她错了，她都能找出她做对的理由来，跟她，没道理可讲！想让二姐回心转意，恐怕还要些rì子呢！不过又要连累方兄弟整rì被她折磨了。”
方涛呵呵笑道：“阿姐待我很好啊，虽然有时候严厉一些，可是我却是知道，阿姐这是为我好呢！我自小混迹市井，难免有些不着调的地方，这些rì子承蒙阿姐提醒，已经渐渐改了不少，若是没有阿姐，我们几个现在恐怕还在挑着担子大街小巷地卖米糕呢！我是打心底佩服阿姐的能耐。”
“大材小用罢了！”刘弘道笑道，“以二姐的本事，就算给个当朝首辅当当也是轻而易举的事！或许你还不知道，二姐曾经带着四个家丁出游踏青，半路遇上三十多个匪徒洗劫村庄，二姐居然带着这四个家丁指挥十几个村中壮丁，硬是聚歼了这伙强人！随后又请出我爹的牌子，带着县城的衙役捕头，把人家两百多口的山寨拿下了！这一年，二姐才八岁！这事儿我爹多年来一直引以为荣，多次说，有女不逊须眉啊！”
方涛吓了一跳：“不会吧！你说阿姐现在能做到我还相信，八岁？不可能！”
“谁说不是呢！”刘弘道有些得意道，“当年二姐剿匪的阵图到现在还留着呢，放到běijīng的兵部去，能让杨嗣昌的‘十面张网’愧杀！”
“啧啧！”方涛叹息道，“这么说来，让阿姐留在谷香阁确实是屈才了……”
刘弘道眉头一皱道：“怎么？想让二姐走人？”
“不是不是！”方涛连忙解释道，“我哪有这个意思！我是说，论本钱，我现在也能开个小饭馆了，只是以前都是跑堂的，从来不曾有过这方面的经验，怕搞砸了，所以一直忍着没跟阿姐商议。如今知道了阿姐有这般能耐，嘿嘿……”
“打住！打住！”刘弘道一下子坐直了，“虽然我不懂经营，可道理却懂一些。你想开馆子，别说二姐不会答应，就算我都不会答应你！差得多，差得多了！”
方涛奇道：“这又是为何？有本钱有手艺，人手也不算是问题，还能再招一些人来，怎么就不能开了？”
刘弘道苦口婆心道：“听二姐说，如今正有来路不明的仇家想要对付你是吧？就冲这个，你就得好好思量思量，不把这事儿解决了，将来酒馆一开，你还能有好rì子过了？可别忘了，现在这个谷香阁可是托庇在阮大铖的名下，阮大铖如今虽然待罪去职，可在留都也是有点势力的，那些天罡党的人不看僧面看佛面，暂时不会下什么杀手，可你一旦另起炉灶了，这事儿可就不好说了……”
“这……”方涛愣住了，这是摆在自己面前实实在在的问题！这个问题不解决好，自己的酒楼还真别想开起来。
“还有，在留都开酒楼不是光有本钱、手艺就能混下去的。方兄弟你手艺没得挑，可却少了人脉，酒楼生意好，要的却是人脉关系！你想想，若是你放开手脚做上一席，怎么说也得十两以上的吧？十两以上的席面能吃得起的都是什么人？你跟他们很熟呢还是酒楼里面有他们的干股？他们至于到你这儿砸银子么？比如保国公，手上两间酒楼，他要宴请，肯定是到自家酒楼去吧？他的朋友、属下要宴请，肯定得交他这个人情吧？说白了，现在官场上没人认识你，生意场上知道你的人不多，士子群里面没人瞧得上，普通百姓没人吃得起，身份尴尬着呢！”
“那……难道我这酒楼一辈子都开不了？”
“那倒不是，我觉着二姐的思路还是不错的。先借阮大铖的势，让你在留都有那么一点小名气，然后多多接触一些镇守南京的权贵，等跟这些权贵搭上关系之后，还是照着谷香阁的法子，托庇到某个官场不倒翁的门下，快快活活做你的老板便是。”
“哦……”方涛讪讪道，“我还以为阿姐想要把钱存够了，然后直接开大酒楼呢……”
刘弘道呵呵笑道：“好好等着吧！二姐说阮大铖想开一艘歌舞伎的画舫，请二姐去cāo持，我估模着这事儿恐怕成不了，不过二姐已经有了定计，保管能因祸得福便是。生意场的事儿，你好好听二姐的，准没错了。”
“成！我向来都听阿姐的！”方涛笑笑道。
客房的门外，碧荷和小旋儿两个丫头耳朵贴着帘子瞧瞧地听着朝云和董白的交谈。而董白正无地自容地捂着脸，不知道说什么好。
“小宛妹妹你这又是何苦来？”朝云笑着说道，“我姐姐是我姐姐，我是我，十几年下来，我和姐姐见面的机会不过四五回，哪里会在你跟冒公子之间搅和？”
“哎呀，好事不出门，恶事传千里，原本以为这种事情埋在心底也就罢了，怎么如今遇到个人就知道这个……”董白不依不饶道，“以后我哪里还有脸见人去？”
朝云咯咯笑道：“好端端的女孩儿家想要给自己找个如意郎君，有谁敢说闲话？你说你这事儿被我们知道了觉得丢人，可是你知道么，若是你这件在刘家眼皮底下发生的事儿刘家自己还不知道，丢人的会是谁？昨晚菜sè不错，董姑娘多吃了一些，戌时的时候偷偷给自己扎了针，夜里还叫了两次口渴，一次是子时二刻，一次是寅时初刻，头一回是碧荷帮你倒水喝，第二次碧荷睡得沉了，董姑娘自己下床找水喝，我说得对不对？”
董白脸sè剧变，结结巴巴道：“这、这、这个……都知道？刘家……锦……”
朝云微笑着宽慰道：“锦衣卫可比不上刘家的哨探，东厂那些人更没这能耐！不是我瞧不起他们，凭你今儿刚刚拿到的那个玉玦，想要调动几个番子，容易得很！镇抚司的公文往返还要半个月呢，你这玉玦，半天就能凑全人手！比镇抚衙门的大印管用多了！”
一席话，让董白几乎从椅子上跌下去，连忙从怀里掏出玉玦就往朝云手上塞：“不行！不行，这个太烫手了，我不能要！”
朝云还是将玉玦推回了董白的手上，笑道：“看把你吓得！这玉玦的用处虽大，可也不是随便就能用上的。且不说这玉玦调不动边兵和卫所兵，光是调集番子就得费点儿功夫。一般每个大邑里都有刘家好几个分属的管事，若遇紧急情况，几位不同管属的管事全都同意，然后签字画押之后才能有效，将来出了事儿也是要一块儿担着的！所以，这玉玦你还是留着，用在正途，自然有莫大的效用。”
还有半句话朝云没明说，那就是若是用在邪道，这玉玦屁都不是。董白自然听懂了朝云话中的含义，再将玉玦收好。
朝云看着董白收好玉玦，又道：“董姑娘，我姐姐是什么人我是清楚的，如今她与冒公子似乎感情不错，也有了嫁娶之说……不过董姑娘不必担心，我估计我姐姐与冒公子最终是走不到一块儿去的。”
“真的？”董白抛却了所有的烦恼，欣喜地问道。
“千真万确！”朝云点头道，“我姐姐周旋于各位名士之间，为的也不过是浮华二字，名士之中，钱、吴二位年纪大了，龚鼎孳又打算将顾大家纳入家门，这三位谈不上；晚辈之中，侯公子与媚香楼的香君姑娘已经定情，方公子一心只在心学一道，无心风月；陈公子家世并不显赫，自然也如不得我姐姐的眼，吴次尾和黄太冲亦是如此，而且这两人年纪虽然不大，却有些老学究的作风，也不是上上之选。想来想去，年轻有为，又有才华的少年公子里面，只有冒公子了，冒老太爷如今蒙恩放了襄阳的任上，就算冒公子不再应举，将来冒老爷子致仕的时候，也能有个荫官下来，加上冒老爷子这么多年的官场人脉，干些时rì便可升迁了，算起来，前途远大得紧。而且冒公子母贤妻贤，入了门又不会受气……呵呵，这恐怕才是我姐姐的真实想法……”
董白脸sè一红，口中嗫嚅道：“其实……其实……我也是这么想的……”
朝云听了这话先是一愣，旋即咯咯地笑了起来，轻轻推了董白一把笑道：“你个丫头，说话就不能藏一半哪！怎么把心里的老底儿都掏出来了？”
“这个……”董白鼓起勇气道，“可是我确实就是这么想的……我本良家，若不是先父亡故得早，现在也应该嫁个书香门第了。可恨恶欺主，才让我跟我娘落到这个田地。正是这天上地下的rì子让我明白了，女人这一辈子，自己再强又有什么用？我自己存了几千两银子，结果被老鸨子一顿呼喝，还是得继续干这个卖笑的营生！将来若想翻身，只能找一个能让自己翻身的男人了……”
朝云脸sè渐渐严肃，点头道：“妹子，你没有错，谁让如今的天下都是男人的天下呢！在男人的天下里，男人永远是树，女人永远是藤……你跟我姐姐想法是一样的，这样的想法至少在我看来没什么错，只不过，你有一点比我姐姐强！那就是坚持！”
“坚持？”
“对！坚持！我姐姐虽然与冒公子定情，可是却从来不曾放弃过其他机会……其中意思，你应该明白的……而你，相中了冒公子之后，对其他王孙公子便不再虚以委蛇。只是陪着游湖赏景，弹琴唱曲，皆是在大庭广众之下，没有任何逾矩之处，也难为你赚这么辛苦的银子！你自己都曾对碧荷私下说过，什么太湖的景、西湖的景，就算闭着眼你都能跑一圈！这得跑多少趟！就是这份坚持，我敢断定，只要时间一久，你们两人的胜负自然会见分晓！”（按：明代歌女还有一个光荣的职业，那就是陪玩儿，很纯洁的那种，纯辛苦钱，赚得也比卖笑卖唱少得不知道多少，董小宛就是干这个的。）