眼见明华容将自己拒之门外，姬祟云顿时急了：这和说好的不一样啊！
他立即悲愤地控诉：“你明明说过要请客的！”
“我答应了么？”明华容悠然问道。
“你——”姬祟云气结，半晌迸出一句：“我饿了！”
明华容分毫不为所动：“出了尚书府前行两百步，那里就有食肆酒楼。”
看来这女人铁了心是不会让自己进屋了。姬祟云只得悻悻做罢：“哼，就当你欠我的，下次一定要你请回来！”
说罢，他转身拂袖而去，大概是心情不好，来时片叶不沾的身法，这会儿却扫了一地落梅。好在冬夜寒风萧萧，谁也没注意到这一幕。
所以，更不会有人发现，转头的那一瞬间，姬祟云面上的悻然之色陡然一扫而空，瞬间又是神采飞扬的含笑模样。
明守靖是文臣，又是寒门新贵，家中便不像其他簪缨世家那般蓄有护卫。当下姬祟云没费什么力气，如来时一般轻易潜行出府后，刚转过外墙拐角，便有一道身影从黑暗中蓦然显出，向他行了一礼：“少爷。”
来人身法迅捷，丝毫不在姬祟云之下，但声音却是十分苍老，一听便知道是位上了年纪的老人家。
见到来人，姬祟云恼道：“甄老，你又不听我的吩咐！我早不是两三岁的女乃女圭女圭了，用得着你亦步亦趋跟这么紧吗？”
“我奉主人之命护卫少爷，岂能因少爷年纪稍大便置之不理。再者现在虽然是在昭庆，亦不能不小心谨慎，若一时疏忽给了乱臣贼子可乘之机——”
“行了行了，我全都知道，求求甄老你别再说了。”能让姬祟云头疼的事儿不多，这个忠心耿耿却又古板耿直的老护卫却算一个。为了防止对方一路扯到若有万一岂不愧对姬家祖先之类的老调上去，他赶紧转移话题：“都快宵禁了，我们还是先回去再说话吧。对了，你收到师父的传书没有？”
“少爷，前辈还没有传书过来。”
闻言，姬祟云眼中流露出几分轻松：师父没有消息，就说明还不知道他之所以答应来昭庆的的真实意图。不过，这事儿瞒得越久，师父秋后算账就越是厉害呀……
他正暗自心虚间，不经意模到怀里的航海图，顿时眼前一亮：事情一定，他就跑去出海！师父和师兄都是上船就晕的旱鸭子，肯定追不上来。等过上四五个月事情平息了再回来，久别重逢师父肯定舍不得骂自己了。嘿嘿，就这么定了！
姬祟云正想得眉花眼笑，蓦地神情一凛，眼神蓦然变得凌厉。他一把拉住同样警觉起来的甄老，瞬息之间，两人身形悄无声息地一矮，藏在黑暗处一块下马石后面。
而在刚才他们立身处不远的道路上，几名黑衣人正打马疾掠而过。马蹄踏在长长的石道上，却没有一点声音。借着天际数点寒星一看，才发现这些坐骑四蹄上都包有棉花，口中更是戴上了勒嚼，以防半路嘶鸣。
夜色深沉，这群黑衣人却依旧刻意隐藏行踪，显然是不希望被人发现踪迹。
直到他们的身影消失在长道尽头，隐藏在暗处的姬祟云与甄老才轻声交谈起来。
“少爷，我还以为是——”
“甄老，你不必如此紧张，看这些人马镫和掌蹄的样式，都是昭庆的。这里表面看上去风平浪静，原来暗地里也不太平。甄老，‘他’并不知道师傅在昭庆还有位至交。而且‘他’必定当我隐匿行迹，小隐于野，万万想不到我竟会住在昭庆高官之家。”
沉默片刻，甄老说道：“少爷，其实‘他’——”
“若你想为‘他’说情，却是不必了。当初我就说过，如果你决心要跟随我，就不许再理会那些旧事。一旦起念，你必须马上离开，我身边不需要口不对心之人！”
黑暗之中，甄老看不清姬祟云的表情，但却清楚地看到，那色如琥珀的双眸中，全无平日的嘻笑随意，极冷极亮，灼人得像是天际高悬的孤星，明灿如斯，却又教人心惊胆寒。
——少爷的眼神气度，真是越来越像主人了，可惜却是……
心中划过一声叹息，甄老微一低头，说道：“我自是谨遵主人之命，追随保护少爷。”
“希望你说到做到。走！”得到承诺，姬祟云却并未露出笑意。他深深看了一眼低头无语的甄老，身形一展，一身如火红衣随即没入夜色，再也看不分明。
甄老再度无声一叹，立即展动身形跟上。很快，两人的身影便消失在茫茫夜色之中，不辨去向。
高墙深闺之内的明华容，丝毫不知自家门外发生的这一幕，喝着青玉刚刚在小炉上熬好的细粥，她慢慢回想着刚才与姬祟云相处的情形，不放过每一个细节。
——此人身手不凡，且能在短短时间内拍板与自己交易，并且还立下重誓，说明是个极有决断的人。虽说他来历成谜，但看他的为人，应该会信守承诺。再说自己也是留了后手。那份航海图确实能带来巧夺天工，价值不菲的黄金器皿不假，但却有极大隐患。前世自己费了许多周折才解开这个麻烦，若对方真想要过河拆桥，她也有把握能让他赔得倾家荡产，血本无归。
这件事情，至少还得四五个月才有结果。目光落到刚刚将金子全放进去了的架子床暗格上，明华容思绪随之游移而去。王掌柜送了这笔金子过来，却又意图不明，自己也许该前去拜会拜会，试探一番。
不过，这些都是往后的事了，操劳了一天，现在她最想做的只有一件事——睡觉。
与此同时，孙姨娘房中。
昏迷了大半天，傍晚时好不容易清醒过来，孙姨娘立即忍痛强撑起身，先打发丫鬟悄悄去找了白氏，又借伤痛需要药物、请好大夫之名，另外着人去找明守靖。
去找白氏的丫鬟最先回来，却是吃了个闭门羹。她早知道以白氏的性子必是要置身事外，难保还要趁机落井下石，原本不过求个万一而已，被拒绝了也不以为意。真正让她不安的，是明守靖的态度。
“老爷……老爷没说要亲自过来吗？”她拉着随后回来的那个婆子，再三确认道。
“回姨娘的话，老爷只说等下会让李总管过来和您说话，既没答应您求的事儿，也没说会自己过来。”婆子禀报道。
孙姨娘有些失落，随即又自我安慰起来：“这样也好，老爷素来有些洁癖，若看到我的伤口，说不定要心生厌恶，到时说不定连那仅存的几分怜惜也不再有了。就这么着，老爷念着我往日的好，定然还会关照于我。将来等我大好了，老爷定会重新看重我的。”
以她的性子，本不会当着下人的面将这些话宣之于口。可突遭大变，她很难冷静下来，虽说她内心深处也明白，以她的伤情，这容貌已经是毁定了，就算好了也难免留疤，明守靖的宠爱是不必再指望了。但人都有个侥幸心，虽然明知明守靖所爱不过自己的容色，她还是忍不住期盼对方会念在往日旧情上，善待自己。
沉浸在自我安慰中的孙姨娘没有注意到，去向明守靖传话的婆子听到她的话后，眼中闪过几分不以为然。孙姨娘受伤后脾气比平时坏了许多，所以刚才有些事她并没敢说出口：老爷看到自己后说的第一句话是“她还嫌不够么，还要折腾什么”，待她战战兢兢禀报完孙姨娘交待的话后，老爷依旧一脸冷漠，不置可否。她惴惴不安地退下等待许久后，还是其他人过来告诉她，老爷会派李福生总管过来看看孙姨娘。
——这种种迹像，都不是什么好兆头啊。看来，虽然之前老爷只说让姨娘养伤，但现在说不准又改了主意。希望等下李福生过来时，可别生出什么事牵连到自己。
婆子正暗自默祷间，门外便有人报李总管过来了。通报的人一语未了，还不等房内人说话，李福生便直直进了房间，随口问了声“孙姨娘安好”，目光便落在孙姨娘被白布裹得只剩一双眼睛和鼻孔半露在外的面孔，眉头悄然一皱。
他这般态度几乎可称得上无礼了，与以往的殷勤周到大不一样。但孙姨娘乍见他过来，心中却是涌出几分希望，根本没留意到这些细节，从榻上勉力抬起身子，只顾着追问道：“老爷让你捎什么话来？快告诉我！”
听她声音微弱而急切，李福生眼中不觉闪过一丝怜悯，随即便是一派漠然：“老爷吩咐，让姨娘三天后迁到别庄养病。”
别庄养病？！
分明是深冬，但孙姨娘却在这一瞬间听到了雷电之声，击得她久久回不过神来。
李福生又道：“老爷体谅姨娘生病，所以特地多给了您三日收拾打点的时间，希望姨娘感念老爷一片苦心。”
苦心？前夜还在自己房里，与自己温言密语，鱼水交融的枕边人，今天竟然绝情地要赶重伤的自己离开，而且还有脸说苦心？！这怎么可能？她绝对不相信！
孙姨娘立时厉声说道：“我不信！老爷怎么会说出这种绝情话？定是你在里面捣鬼，要么是那姓白的恶婆娘！一定是她嫉妒我得了老爷的宠爱，容不下我要赶我走！不行，我不能让她得逞，我要见老爷！我要求老爷替我做主！”
说着，她不顾自己衣冠不整，掀起被子就要下床，吓得一干丫鬟婆子们赶紧去劝解阻拦。但满心绝望的孙姨娘势若疯颠，虽是病中，力气反而比平时大了几倍，众人猝不及防，竟被她挣月兑开去。
眼见她即将跑出门去，李福生转头使了个眼色，跟着他过来、先在廊下等候的两个婆子会意，立即上前一左一右拉住了孙姨娘。
“放手！你们要做什么！李福生，你好大的胆子，竟敢对我不敬！待我回明了老爷，一定要狠狠处置你！”孙姨娘平时温柔的声音已经完全变了调，她状若疯妇般使劲挣扎，却无论如何也挣不开那两个力大的婆子，便气急败坏地大叫大嚷着，威胁李管家。
见状，李总管连最后一分面子也不留了，冷冷说道：“孙姨娘，你放尊重些，莫要把最后的体面都折腾光了。话是老爷亲自吩咐下来的，你嚷破天也没用。你在外头做下这等败坏府上声誉的事情，老爷没当场打杀了你已经是格外开恩了，难道你要自己闹到鱼死网破才肯罢休？”
他说话的声音并不大，却字字句句敲在孙姨娘心上，击得她胸口一阵阵地闷痛：是啊，老爷就是这样的性子，最看重脸面。这事儿若是现在自家人眼前，她至多被幽禁一阵子，回头求个情，老爷未必不肯饶过她。可偏偏是闹到了外面，又惊动了瑾王，老爷又如何肯放过自己？说起来，此事皆是白氏惹出来的！若不是她威逼利诱，自己现在仍是备受荣宠的侧室夫人，何至于被逐到庄子上去！还有那明华容，如果不是她诡计多端闹了后面那一出，自己又怎会惹来瑾王？！
隔着面纱，李总管看不清孙姨娘神情，见她渐渐停止了扭挣，还以为她是将自己的话听进去了，便放缓了语气又说道：“姨娘自己是去了庄上，五小姐可还在府里。往后这三天，姨娘但凡行事之前，还该多想想五小姐才是。”
他说这话倒不是出于好心，却是怕孙姨娘万念俱灰之下又做出什么事来，折腾出妖蛾子不说，自己也难逃干系。便暗含警告地提醒孙姨娘，明若锦还在府内，若她真敢做什么出格的事情，迟早要报还在女儿身上。
这话像是重担上的最后一根稻草，彻底压垮了孙姨娘。她的面孔刹那间变得比白布还要惨白，身体也轻轻哆嗦起来：若锦那孩子个性骄纵自大，又轻信冒失，一旦失去自己的关照爱护，定然会马上被白氏和明华容嚼得渣也不剩！
见她瘫软下去，李总管又是满意又是不屑地吩咐道：“还不快扶姨娘上榻歇着。”
满心为女儿将来命运担忧恐惧的孙姨娘毫不反抗，顺从地任由婆子将自己架上了床。她甚至不知道李总管是什么时候走的，待她从惊惧中回过神来，房间内已只剩下一名心月复丫鬟。
“姨娘，要不要我悄悄将五小姐叫过来？”伺候多年的丫鬟听了李总管刚才那番话，又见孙姨娘久久不语，自然猜到了她的心事。
“也好——不，不要！”虽然恨不得立即见到女儿，孙姨娘还是忍痛坚决否定了丫鬟的话。然后似是解释，又似是说服自己一般，低声说道：“若锦是块暴炭，一旦见了我这模样，肯定立即要闹起来。她又是在禁足中，届时惊动了老爷，不但我罪加一等，连她也要受牵连。万一老爷因此厌恶了她，往后白氏就更容易拿捏整治她了。怎能为我一己之私，连累了她的前程呢。”
这番拳拳慈母之心的话听得丫鬟暗自垂泪，怕勾得孙姨娘更加伤心，便强颜欢笑地安慰她：“既然老爷这次铁了心，姨娘就且在庄子安心养病。待翻过年去，五小姐就快满十四了，正是十五的虚岁，届时说门好亲事，等再过上一两年五小姐出了阁，自然央着老爷将您接回来。满打满算，也不过忍耐两三年的功夫，您就熬出头了。”
听到这话，孙姨娘愁容淡开了些许，但依旧忧心忡忡：“本来说趁这些日子姓张的那个走了，老爷重新抬举宠爱我，我便趁机说几句话儿，替若锦将亲事定下来。谁知现在……白氏是个毒妇，没有我替若锦张罗，还不定她会将若锦寻门什么腌攒人家。那岂不是将我女儿一生都断送了？不行！我一定要想个办法阻止！”
她说了这半天话，牵动脸上的伤口，白布上又隐隐渗出血来。丫鬟看得害怕，连忙阻止道：“姨娘合上眼睛慢慢想，我再替您敷个药。”
说着，她急急去拿了剪刀并新的白布伤药等物，小心翼翼将孙姨娘脸上的白布剪开揭下，重新为她洒药换布。
虽说已不是第一次做这种事情，在揭开白纱，看到孙姨娘脸上红肿泛白的伤口时，丫鬟仍然有心惊手抖之感。昔日这张面孔有多么柔美，现下它就有多么狰狞可怕。
看着那密密麻麻的血洞，丫鬟几乎快握不住装药粉的瓷瓶。她正咬牙定神间，一直闭着眼睛的孙姨娘却突然睁开了眼睛，这下顿时显得更加可怕，丫鬟险些没惊声尖叫起来，但孙姨娘却不理会这些，一把拉住了她的手，急切说道：“我有法子了！老爷不是向来相信吉兆么，我就先在庄子上吃上两个月的斋，平日再念念佛经，到时作些异像出来，说我的诚心感动了菩萨，菩萨保佑我女儿将来大有福气。再让人报给老爷知道，这么一来，老爷定会多替若锦考虑几分，不会任由白氏将她轻许给下作人家！”
这法子听着虽然荒谬，却已是已然失势，无依无凭的孙姨娘唯一能想到的法子。丫鬟不愿她再担忧，便半是哄慰半是安抚地说道：“这法子听着不错呢，到时老爷一定会善待五小姐的。姨娘还是先将药擦了，趁还在府里，再好好将养两日。等临要走了，再告诉五小姐知道。”
得到认可，孙姨娘立时松了口气，连连点头道：“你说得很是。索性我连若锦的面儿也不要见，省得到时她哭闹志来不好收场，等走时留个信儿给她便是。”
三日后，栖凤院。
白氏放下描眉的墨黛，将髻心的衔珠凤钗正了一正，扶着许镯的手站起身来，刚要出门，却又像想起什么似的，微一偏头，问道：“若我没记错的话，姓孙的那个是今日离府吧？”
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