庞昼长提笔写了几句批策，知道常幕升来访，便搁笔来到偏厅，热了小炉子，煮沸年初集得的梅枝雪水，以紫砂壶冲了西湖龙井，外头动静如何，他全没心思理睬。
煮茶的他，轻蹙起色如浓墨的剑眉，星宇般灿亮的瞳眸倾满关注，唇形漂亮且厚薄适中，五官搭起来虽十分俊秀，却有股生人莫近的疏远感，如孤挺于池中的青莲，可远观而不可亵玩焉。
过了不知多久，书房的门开了，常幕升大步跨入书房，却见案桌后方空无一人，不免打趣道：“人呢？该不会被本公子吓到，躲桌子底下了吧？”
“就你满嘴胡言，这儿呢。”庞昼长笑骂着。人就坐在待客的小偏厅内，转个头就能瞧见了，亏他熟门熟路，还敢卖乖？“不是说进京前要闭门苦读，才几天，又蹭到我这儿来做什么？”
他举起紫砂壶，为常幕升沏了杯茶。
“欸，你这句话就说得差了，我在家确实闭门苦读，不见外客，可从没说过不外出访友。读书作诗，最忌闭门造车，我看你明明是个七尺昂藏男儿，却像个足不出户的闺女似的，成天关在这处小书房里舞文弄墨，担心你眼界有限，才来同你切磋，结果夸赞没有，反而得你数落，真是好心被雷劈啊。”常幕升感叹一长串，举杯就一口下肚。“烫烫烫——”
“烫熟你舌头刚好，安静些。”庞昼长笑着揶揄好友，细品茶香再入喉，眼角却见到有抹高壮憨直的影子，端着木盘瓷碗，站在门口不动。“方成，把门关上，记得别让人来打扰。”
方成抿了抿唇，犹豫了一下，最终还是鼓起勇气踏进书房。“少爷，这是少夫人为你熬煮的粥，你先吃了吧。”
少爷是他的主子，少夫人也是他的主子，既然他办得到少爷吩咐的话，没让少夫人进书房，也要达成少夫人的指示，把粥送进书房，叮咛少爷食用。
“……搁着吧。”庞昼长看了方成一眼，意味深长，指尖叩了两下桌面，示意他放到偏厅的圆桌上。
方成喜出望外，连忙将粥品呈上。
“下去吧。”庞昼长轻啜了一口茶，浅淡地吩咐道。
“是。”方成也不敢多说什么，带上门便离开。
庞昼长搁下茶碗，悠悠地看着大门，过了好一会儿，才转头问常幕升来意。“说吧，这回找我又有什么事了？”
“唉，你说这什么话？好像我无事不登三宝殿一样。”常幕升刷开扇子，轻轻地摇了起来。
“既然如此，我们就来谈论诗作吧。”庞昼长又为他添了一杯茶，微微一笑。“难得你来找我，纯粹只为文学切磋，你今天可得待久一些。”
“欸，你就这么想看我自打嘴巴吗？”常幕升怨怪地看了他一眼，都多少年的交情了，还不帮忙铺一下台阶？
他举起茶碗，这回学乖了，先试试茶温能否入口，再轻啜入喉，润了心肺后才导回正题。“月隐，你可否替我画幅金戈铁马图？”
“金戈铁马？你一介文人，也想征战沙场？”庞昼长颇为讶异，向来只会歌咏风花雪月的人，居然转性烹起热血来了？
“你没听过百无一用是书生？我肩不能挑，手不能提，连举菜刀都吃力了，还举大刀呢！我是为了预备田老将军的生辰贺礼，才来求你帮忙的。”他这辈子拿过最重的东西就是折扇，其次是毛笔了吧。
“画画又不是叫你头点地，你再无用，总能提笔吧？自己绘一幅不就成了，还来求我的丹青？弘道，这不是你的作风。”他们交情已经好到能直称对方的字，彼此个性当然了如指掌，常幕升不是会将出风头的机会拱手相让的人。
田老将军虽然解甲归田，数十年戎马生涯打下的人脉，可不会因为他的退隐而消失，而且儿子们个个成材，手下子弟兵又多，在朝野间仍具有一定的影响力。对于他们这些家中无人任官、没有关系可以攀附的寒门子弟来说，可谓一大桥梁。
“你就别笑话我了，会来求你，自然是我的画作入不了田老将军的慧眼。”他亲自送了一幅过去，连田老将军的衣角都没碰着，只听田家总管转告一句绘得极好，就什么都没了。
当真绘得好，还见不着正主儿的面？他还没狂妄到自欺欺人的地步。
常幕升解释道：“田老将军这回发话，想收一幅金戈铁马图，做成六扇屏风放在大厅内。你瞧田府多少人出入？画作制成屏风搁在田府最显眼的地方，日后考取进士，自然有雅名流出，可惜我的画作……唉……我明明已经倾尽全力了。”
“要我作画不难，可我的画作不能挂你的名字。”庞昼长重新沏了一壶龙井，注意全在茶道上。“弘道应该清楚，犯了我的禁忌，我是谁的情面都不给的。”
他声如冷泉泠泠，未见戾色，却足以教人胆颤心惊。
不是他不信任好友，就是怕他们俩亲如手足的情谊，让常幕升一时不察，做出胡涂事来。
“这我当然知道，纵然我出身寒门，前途需要百般计算，但也不至于没皮没脸计算到朋友情谊之上。我是想既然我已无法夺魁，那这肥水也不能流入外人田，总要便宜自家兄弟才是。”他敢上门求画，就是深知庞昼长的个性不爱汲汲于功利。
庞昼长求取宝名，只为光宗耀祖，最终官拜几品，他并不在意；而他求取宝名，却是为了月兑离寒门身，能爬多高是多高，自然要费心钻研。
他们彼此竞争，但也彼此无碍，否则他隐瞒田老将军求画一事，直到失败才想到告知好友，倘若对象不是庞昼长，他还做不来这种自削颜面的事。
“弘道这话口气不小，你就笃定田老将军看得上我的画？”他闲来无事，兴致一起确实会挥毫几幅，全数都收在书房内。知道他擅画的人，恐怕只有眼前的常幕升，跟几名进过他书房的同窗知交。
听他言下之意没有拒绝的意思，常幕升这下踏实心安了。
“除了你，我还真想不出有谁的画技能让田老将军惊艳了。”他笑道。
庞昼长画风多变，随兴而至，只是性子不爱张扬的他，从未出头斗画，否则上庞家求画的人，可不比注生娘娘案前的香火差。
“我先细说自己作画的内容，你绘制时，可得小心避开。”常幕升喝了杯茶润喉，续道：“我想田老将军告老还乡，仍不忘当年征战沙场的英勇，便绘了他领军五万，一马当先，大破匈奴，最后高举单于头颅，扬我朝之威武。”
“嗯……”很正常的推论，或许就是过于正常了，才无法月兑颖而出。
抑或者，这根本不是田老将军的目的。
庞昼长大约有了想法，便舍下品茗的常幕升，走回案前，取出画纸，振笔开始绘描，起手不见延宕。
“不愧是月隐，这么快就构思好了。”常幕升又是钦羡又是嫉妒地说。
“但不见得画得快。”要做成六扇屏风的图，可不是一景一物就能填满的。他头未抬，清浅地吩咐道：“你得空就把桌上的鱼片粥吃了吧，就当回我个礼。”
“这可是嫂夫人的心意，进我肚子，这样好吗？”他忙了一个上午，滴米未进，本来饿过头没感觉，听他这么一说，肚子里的馋虫都醒了。可一想到李彤青那张泫然欲泣的脸庞，就觉得这碗粥心意太重了，他吃了肯定闹肚疼。
“怎么不好？至少有人吃，没浪费不是？”他语气冰冷得很，真不在乎李彤青的感受似的。
常幕升极为不解。“我真不懂你，嫂夫人究竟哪里不好？个性淑良，态度谦让，还是丰安首富的千金。虽然李家无人有功名在身，能教出如此贤德女子，想必也是家规严谨的大户人家，说不定过几年就有后人在科举中冒头，你究竟还有什么不满意的？”
更别提李彤青还是个面貌皎好、如玉温润的可人女子，所有便宜都让庞昼长占尽了，还摆出如此高傲的态度，怎不教天下男子为之气结？
虽然这么想不合适，有时候他实在忍不住幻想是他娶了李彤青，有如此娇妻美眷为他操持家务、嘘寒问暖，还事事将他摆在第一位；日后待他考中进士，又能助他财力打理仕途，不然他现在何需苦苦钻营门路，好为日后一帆风顺作准备？
庞昼长像听见什么笑话似的，嗤了一声。“家规严谨？你肯定不知道她的弟弟可是丰安出名的浪荡子，不学无术，整天吃喝玩乐，出了事只会吼自己是首富的儿子。”
“真有此事？”丰安离这里有些距离，当时李彤青打着丰安首富之女的名号，响当当地嫁入庞家，让大伙儿对李家的印象，只局限于首富之上。
“骗你，我有什么好处？”当年他到丰安迎娶时，可是亲眼见过李彤云的纨袴样，简直就是财大气粗的窝囊废。
“这……就算李家少爷烂到骨子里好了，又与嫂夫人何干？她什么样子，两年多来你还看不清楚吗？突然间就拦着不让嫂夫人进书房，她做了什么错事？”如果李彤青跟她弟弟一样跋扈，庞昼长的态度还有理可循，可今天就不是。
“离科举只剩半年时间，我想好好准备，她却一日到晚借故送东西来书房打扰，难得文思泉涌就被逼中断的感觉实在很糟糕。”偏偏她又讲不听，说了好几回没事别往书房蹭，她还是天天来，烦不胜烦。他叹道：“弘道，我以为你会明白。”
常幕升当然明白，要不是为了迎娶李彤青，说不定在两年多前，庞昼长就已经考上进士，不在京里任职，也外放当官了。
说起来，庞昼长的科举之路实在很漫长，他十七岁就有举人功名，来年春闱却遇母丧，守孝三年过后，又因为娶妻再延迟三年，如果这回再有差池，又是另一个三年了。
二十四岁了，居然连春闱都没进去过，偏偏他又是有实力的那个，怎能不气恼？如果是他，恐怕比庞昼长还气愤。