小女娃要跟着古怪的师父回家了。
临走时，小女娃从怀里掏出一块黑铁打造的权杖，对她说：“姐姐，你一定要去‘无人谷’找我，好不好？”
“好。”初蕊点点头，两人在一起相处了几天，情同姐妹，彼此都感觉难分难舍。
“姐姐……呜……”小女娃说着又要哭鼻子，还要继续磨蹭下去，就被不耐烦的师父一把拎起衣领，白影绰绰，再听到哭声，已是在百里之外。
和那奇怪的师徒分手后，初蕊又继续往前赶路，因为有之前的教训，她不敢再耽搁，生怕被毒娘子那班人追上。
马不停蹄地奔波了几日，等她终于到达清州时，天气渐寒，冬月将至。
清州是她母亲的家乡，这座南方小城，一直如颗明珠般美丽。
白天时，街头巷尾一派繁荣，人头攒动，到了入夜，环绕城身的胭脂河上又是游船如织，灯火通明，是另一派宝号景象。
初蕊悄悄进了城，来到南大街最僻静的一家店铺，很普通的店面，正中墙上挂着的匾额上书写着四个泼墨大字：和锦绣庄。
刚一进门，里面就迎出来一个掌柜模样的人，满脸笑容地准备招呼。
此时店里并没有其他客人，初蕊轻声道：“掌柜的，我想看看从骊京来的‘醉烟罗’。”
掌柜一愣，目光认真地打量起眼前的人，只见她虽一身男装，却肤白似雪，眉如远山，眼似秋水，彷似很久前的一位女客人，立即就收敛起客套的笑脸，低声问：“不知姑娘说的这‘醉烟罗’可有典故？”
“不过从诗句中得来罢了。”初蕊微笑，“醉烟景凝，愁月露泫。”
掌柜再看向初蕊摊开的雪白手心中，一串红艳艳的琥珀璎珞躺卧其上，长声叹息道：“姑娘要的东西，已经留了许久了，今日，裴某也总算是了了一桩心愿。”
“多谢掌柜。”初蕊深深地向对方行礼。
掌柜取了那卷东西交给她后，初蕊便离开绣庄，先去饭馆吃了些东西，大概这一路奔波，劳累过度，致使食欲不佳，吃了几口便放下筷子，正想找个地方落脚，就听得城中道路一阵锣鼓咚咚，黑压压的兵士开道，其中一辆华盖马车缓缓驶过。
老百姓们交头接耳，低声嘀咕着，初蕊站起，走到栏边，听到“京城”、“大人”、“贪污”等字样，便忍不住小声询问一位老大爷：“大爷，出什么事了？怎么这么多兵啊？”
“咳，小鲍子看来不是本地人吧？不知道咱们清州的事。”老大爷一脸神秘，见初蕊摇头，便低声说：“京里来人了，皇上派来的大官儿，听说是为了专门来查咱们这里的贪污案的。”
初蕊点点头：“哦，是这样啊！”
旁边一个商人模样的中年人也凑过来小声道：“就是不知道这回是不是又弄个雷声大雨点小！”
初蕊听了奇道：“大叔，此话怎讲？”
“小鲍子不知道，咱们清州富裕，这贪污案年年有人举报，上头也年年都派人来查，不下七、八回了，可是人家官老爷上头有人，只手遮天，那些被派来调查的御使们要不就是找不出罪证，要不就算找着了，也没办法定罪。”商人叹气。
“那岂不是说，这清州没好官儿吗？”
“也不是，俗话说一样米养百样人，官嘛，自然有好也有坏，有‘一钱主簿’，也有‘四尽太守’。”商人小声地对初蕊侃侃而谈：“也算是咱们清州的奇观了。”
初蕊奇道：“什么叫‘一钱主簿’？”
“‘一钱主簿’指的是吴主簿，他为人廉洁正直、两袖清风，每每替老百姓办事都分文不取，百姓们过意不去，便凑了上百文钱去感谢他，不收下就不离去，吴主簿无奈，便收了一文钱，因此留了这美名。”
初蕊听了暗自佩服，又笑问：“那何谓‘四尽太守’呢？”
老大爷接着道：“‘四尽太守’是太守戚世发，因他是当朝戚太师的亲侄，在这里仗势欺人、无法无天，家中侍妾就有百余人。他经常对人说：‘我戚世发在清州当太守，一定要搞它个四尽，水中鱼蟹尽、山中麋鹿尽、田中米谷尽、村里百姓尽’，所以咱们老百姓都称他为‘四尽太守’。”
初蕊恍然大悟，悄声道：“这戚太守实在可恨，可他是戚太师家的人，如今戚太师权势颇大，京里能派出什么样的官儿查他？”
“嘿！”老大爷掩饰不住喜悦，“先前也不是没查过，回回都不了了之，但这回的官儿可真是大了，要不然怎么能压得住那戚太守呢？”
“是谁？”
“聂中堂啊！”老大爷满脸赞叹：“这聂中堂是个难得的好官啊！我儿子是读书人，就对我说那聂大人是少有的治国良材，说他尽忠益者，虽仇必赏；犯法怠慢者，虽亲必罚。善无微而不赏，恶无织而不贬……”
初蕊在听到那个“聂”字时便是一怔，又听那商人叹口气：“只可惜，不知道为什么把吴主簿给关起来了，如果莫名其妙的定了罪，那才是天大的冤枉呀！”
“我就怀疑是那个‘四尽太守’陷害了吴主簿，他们俩人不合也不是一天两天……”
“说得就是！”
“快瞧，那就是聂中堂！”旁边不知谁轻轻地喊了一声，老百姓们屏气凝神，无数道目光朝一个方向望去。
在府衙大门前，马车停下了，从上面下来一个外披黑色貂皮大麾的高大男子，刀削的眉、锐利的眸，身后带着两名亲信随从，正踱步走进府衙内。
没想到，他也来清州了……
这一刻，初蕊觉得自己似乎立在壁立千仞的高山峡谷之上，四边只有几棵孤傲的苍松，不知名的野花，放眼望去，云海处一片苍茫。
什么也看不见，她远远地眺望着，直到再看不见，心里突然有放声大哭的冲动，却又偏偏忍住，转身，长衫下的步伐踩得坚定。
那戚世发是戚家的人，也是婵夫人的族兄，他会不会高抬贵手放人家一马呢？
或许吧！他是天子信任的臣子、是百姓口中的好官、是怜惜婵夫人的男子……只独独对她无情。
她永远忘不掉他让她去刑部的那句话，在她心里，那代表着……放弃。
他不要她了……
经文中说：破门别去不回头，你既无心我便休。
所以，她亦不要了。
清州的冬天极美，有诗为证：可怜冬景似春华，霜轻未杀萋萋草，日暖初干漠漠少。
胭脂河上，歌声渺渺，琴音流动中，一艘艘装饰华丽的画舫，沿着如碧玉一样的河面慢慢滑过，每个船头都垂挂着作成花灯的红纱灯笼。
因河旁都住着一户户人家，目及处，皆是门对长桥，窗临远阜，一派水乡特色。
不一会儿，天也垂暮了，夕阳如一味红黄隐去，独剩一轮月映照出胭脂河的风情万种。
其中那艘最大的画舫，金碧辉煌、富丽堂皇，十分气派。
舫内更是柔风送暖，美酒飘香，翩翩起舞的绝子轻纱披身，娇若无骨，和着箫声、笛声、古筝声，将浓浓的江南小曲唱得满座皆醉。
清州太守戚世发正高举着酒杯，殷切地向首座上的男子敬酒，男子也不推托，微微一笑，浅饮一口。
“中堂大人，这胭脂河的景色是清州的一绝，不知是否入得了大人的眼？”戚世发讨好地寒喧着。
男子低声“嗯”了一声，并不多话。
戚世发尴尬地陪笑，一头冷汗，这人，他万万不敢得罪。
权倾朝野、位及人臣，说得就是眼前这位聂中堂，如今他被天子派来查贪污案，至于审不审理、定不定罪，其实还不是人家一句话？
原先戚世发想，男人嘛，不外乎财色，投其所好便是，可接触了几日，却觉得这聂狩臣城府极深，喜怒不形于色。
古玩字画、珍珠玉器、黄金白银，一箱箱抬进人家住的驿馆，收倒是收了，可到了第二天，案子继续审，完全没有一点儿买账。
这下戚世发有些模不着头脑，这收了礼，仍然没能吃着定心丸，难道说没送到点子上吗？
其实说起来大家都还是亲戚，郡主虽然还没嫁过去，不也是铁钉钉板的事吗？再说他现今亲爱的侧夫人，不也是咱戚家的女儿吗？
这样一想，戚世发又觉得有了几分希望，向画舫中间正翩翩起舞的女子使了个眼色，那女子便会意上前，半跪于聂狩臣身前，执起酒壶，娇滴滴地道：“珍娘敬大人一杯。”
珍娘是清州最色艺双绝的花魁，琴棋书画无一不精，今晚如被中堂大人看中，也不枉戚世发下重本请来。
男子微微蹙眉，并不看那美人一眼，自顾自地垂眸把玩着手中的玉杯，似乎并不急着将杯中酒饮尽。
珍娘有些发窘，这男子不比那些流连欢场上的浪荡子，身上散发着一股凛然的气势，眉宇间尽是锐气，她哪敢如以往会见客人般上前嬉闹调笑，现在仅仅只是看着他，就教她忍不住膝盖发抖。
戚世发见状，又朝珍娘使眼色，示意她主动进攻，珍娘只得硬着头皮凑过去曲意奉迎。
可惜，不待美人偎于君膝，从舫外突然进来一名侍卫模样的人，众目睽睽下，他走到聂中堂身侧，耳语几句。
戚世发发誓自己没有看错，虽然聂中堂脸上仍旧是一丝笑容都没有，但那双眼睛，在听到报告后登时一亮。
“大人……”珍娘仍不放弃。
“中堂大人……”戚世发见他似乎有要离开的意思，当场就慌了。
然而聂狩臣已站起身来，淡淡地说句“聂某告辞”，便大步朝外走去。
待他出了画舫，上了另一艘乌蓬小船，笑意已经漫上了他的唇角。