()第八章凄风苦雨夜来客
刘清与李曰坤大老牛站到一高坡处，可俯视整个宿营地。
下面伙计护卫们来往穿梭，正按计划做着有条不紊的工作。
护卫团队的人员由两部分组成，一是各商队掌柜的个人护卫，一般由家族中的嫡系子弟或伙计中身手高明的人组成，忠诚度绝没问题。二就是由大老牛楚明等组成的临时雇佣的护卫队，先由熟人介绍再经商队考察后签订长期或临时xìng的和约。出于信用与商业机密，双方合作投契愉快，一般都是长期的。
这些护卫大多出身于在当地服过兵役的人，或伤或年纪老大退役后不愿回乡，就在当地招揽一些自家子弟或当地的悍勇之徒组织成护卫队，担任商队的保镖。有时也可给官府临时征用。他们依靠在军队时的人脉，对当地地理的熟悉，一时成为商队雇佣的热门。
大老牛与刘清合作多年，两人可说亦主亦佣亦朋亦友的关系。刘清给予了大老牛很多帮助，大老牛也乐意与刘清合作。后来楚明加入进来，大老牛分出一部分弟兄让楚明带，做其他商队的生意，自己专门给刘清护卫。俨然成了刘清的私人护卫大头领兼商队总护卫。
这三家商队的组合，既有刘清与另两家掌柜的私人关系，兼之业务上的往来密切，还有就是护卫队都出自大老牛一家。所以在寿昌搭帮结伙时，天时地利人和，一拍即合。
现在看来，冥冥之中似有神助。在当下的情况下，合作无间的优势显露无遗，面对危机商队高效率地运作起来。一切看来忙而不慌乱。
高旸跑去照顾姝儿，也好在行动时多一些保障。
现在看来，悉揭摩真是好算计，只杀伤不死人，让商队在进退之际受到限制。李曰坤也暗自欣幸与刘清这些行商经验丰富、对西域形势了解甚深的人走在一起，设若当时师兄妹三人独自上路，在波谲云诡的西域，可能埋骨荒野尚不自知。
李曰坤皱眉不语。自离开洪洞，一路游山玩水般，不觉旅途辛苦与无聊，有姝儿与高旸的打闹嬉笑，时间过得惬意而快捷。对于师傅交托的任务，从没当做是一件有难度的事情，带着姝儿与高旸以增广见闻，见识一下秀山幽水为主。故与刘清结伙赶路，也是抱着同样的目的。
尚未离开沙州地界，就遇上动辄丧命的进退两难境地。形势的严峻，李曰坤不得不仔细审视师兄妹三人的命运前途。为保命，纵现在弃商队而去，也不见得能月兑出可能早已布好的罗网中。悉揭摩表现出的才智与果敢，在做出临时xìng放过他们的时候，就大有可能已派人监视商队的举动，甚或已经在一些商队前进或后退的必经之地做好了拦截功夫。
想到这，脊骨沁出冷汗。
太阳洒下最后一抹霞彩前，各项准备功夫已就绪，除担任jǐng戒任务的护卫队员外，其他人大都在各自的帐幕内养jīng蓄锐，以待明天的撤离或随时可能来临的厮杀。大地迷蒙。两侧高山的暗影合拢来，吞没了营帐。四周陷入了冷漠与阗寂中。
戌时末，担任jǐng戒的护卫队员首先发现暗月星辉被迅捷而来的堆堆乌云蔓盖遮掩，大地上仅余的辉光片片抽离。岩石与天地融化为一体，其间的人与不多的零星草木如被黛sè琥珀封存般嵌进了茫无崖际的暗黑之中。
随之，山谷内到处激荡着咻咻之声，所到之处，砂石飞扬，漫天灰砂冲天而起。翻卷滚腾，似泼水的辣妇又如捣乱的孩童，拿起砾石砂屑随处抛洒，投掷。更有帐幕在东摇西摆后拔地而起，旗帜般舒展张扬，一片枯叶似的风中飘摆。
营地中人喊驼嘶马鸣，来往奔窜，混乱至极。
砂石大小的雨点利箭般砸向地面，横扫狂shè，世界似已回到天地未开混沌一片，未rì般的情景令人人震颤不已。
师兄妹三人聚拢在一个帐蓬里，惊悸的看着上天的肆虐，噤若寒蝉。一道道如虬蛇般乱窜的闪电狂暴地游走在大地苍穹之间，划出让人睁目如盲的奇异诡迹。浑然忘却了另一种危险也在悄然接近。
一道黑影大鹏鸟般滑翔在天宇，快捷无伦地向营地疾掠而来。在这样的天气里所有的jǐng戒早已失去了应有的作用，一切人为的行迹在大自然的威力面前显得是那样的渺小不堪一击。
黑影斜掠而下，在营地边稍做停留，脚尖点地，悄无声息地没入挨挨挤挤的帐蓬之中。
帐蓬内刘清与大老牛并肩站立在账门前，注视着混蒙不辫天地的豪雨。
“吉还是凶？”刘清意态依然从容。但大老牛还是听出了话语中的焦躁。
“不利多一些。伤员和不谙武功的伙计被楚明带走后，我们的人员jīng干了些，但与敌人比起来，还是差很多。虽有地利，固守当然不落下风。但撤退时，被雨水冲刷后的道路会大幅削弱我们的机动xìng。怕会折损很多弟兄。”
大老牛顿了顿道，“刘大哥，若再发生流石，这里就是绝地。”
刘清似没听到大老牛的话般地呐呐自语：“姝儿的一挂珠翠怎么会引起白面人的重视呢？难道有什么玄妙不成？”
大老牛哈哈一笑：“大哥，那白面人可能是波斯或昭武人，他们那些蛮夷最jīng处就是摆弄一些奇怪的石头。”
刘清笑着道：“说得是，再好的石头它也是石头。我们这次不就是去倒腾石头吗？哈。”
探头帐外，“这里的天气真怪，雨停了，老牛你就不用担心流石了。走，去看看那两个小子怎样了，姝儿这小姑娘真有股辣劲。咦，”刘清硬生生停住迈出去的脚，累得大老牛差点撞个正着。
“这师兄妹三人也是奇怪，不行商，不游玩，不访友，那他们干什么到西域？”
“大哥，莫论他人事。嘿，这是行商护卫的规矩。”
刘清负手前行，淡然一笑道：“何须你来提醒。经这突然而至的大雨一浇，脑筋显得特别灵光，很多念头在头脑中乱撞。谁能想到我们一区区商队，竟突然间糊里糊涂地被投到两国甚至多方势力的角逐漩涡中，你说老牛，我是不是该怨天尤人呢？”
老牛默然不语。谁能想得到呢。
“突然想到一个譬喻，看这西域，北过天山直达金山，西过葱岭，南枕昆仑，东到敦煌陇山，老牛，像什么样子？”大老牛沉思片刻，眼神在暗夜中灼灼亮闪，道：“四面大山环伺，中间凹陷，正象半个皮囊。大哥，你是说，噢，确实不太妙。”
刘清油然道：“老牛，你退役当个护卫头子，大材小用了。高都护怛罗斯之败，对大唐算不得什么，可这西域就大不一样了。有大都护撑着，西域这气囊鼓胀有力，等闲周边的势力不敢轻易踢上一脚。现在气力一弱，凡是有点野心的家伙哪个不想来争这块肥肉，至不济也可以吞下一口。这次若幸而不死，以后的经营策略要有一番变化了。”
“还是大哥看得透彻。”
刘清罕见地苦笑，在暗黑中大老牛并没有看到。是不是连刘清也没有信心全身而退呢？
jǐng兆忽现。左方三丈远处，一缕轻烟般黑影倏尔不见。
两人同时一惊，大老牛蹋前一步，抢在刘清面前，探背拔横刀在手。双目炯炯扫视四周。
“姝儿帐蓬，我左。”刘清腾身急掠，刀早已在手。
大老牛毫没犹豫地转右包抄而去。
姝儿倦怠已极。惊险、兴奋、刺激一股脑地在一天内周转了一轮，还破天荒地受了伤。等一切归于平静，疲倦之感远胜从前，催促高旸与大师兄离去后，和衣躺卧在急就章的简陋床铺上，昏然入睡。
微不可闻的声音自帐蓬后传来，姝儿哪里还听得到。
黑影一闪，一人破帐蓬而入，略一停留，往姝儿扑去。
刘清与大老牛从左右两边查看姝儿的帐蓬一圈，在帐门前立定。
“没有异常。是不是眼花？”大老牛扫视着远方道。
刘清走近帐蓬，贴帐细听，只有山风在耳边啸起。
“入帐。”刘清披帏而入。
大老牛略一迟疑，随在刘清身后
稍作适应骤然变化的光线，帐内物事渐次有了轮廓。
床铺皱痕宛然，哪里有姝儿在？
刘清倒掠出帐：“你在，我唤那两个小子。”
高旸揉着睡眼与师兄李曰坤被刘清拎着来到姝儿的床前，仍不知发生了什么事。
“看，这里有个洞。”大老牛的发现终于让两个小子从睡梦中回到了现实。