天帝二十七岁登基，距今已有二十一年。
时近平旦，廊外细雨。一群小宫女逦连而行，大家的目的地是尚厢房。她们双手相叠放于胸前，下颌微敛，个个屏声静息。初来乍到时的交头接耳、哈欠连连状早无踪影。
尚厢房是天朝用来教导宫女的地方，不谙世事的小宫女被亲人送进宫，每天五更开始便要到這里学习宫规礼仪，直至她们学会观颜察色，变得眼明手疾，通过层层考核之后在宫中找到属于自己的一席之地。
教导之责是由九品尚仪掌管。
南宫玉琬是新入宫的小宫女，她跟随队伍与大家同行至尚厢房跪坐于席，恭敬等待虹尚仪领着旗下的姑姑来授业。门外传来细碎的声响，她和其它小宫女们立刻正身端坐。
“吱——”
门开了，虹尚仪进来，身后跟着十来个二十开外的姑姑。依祖制宫规，小宫女梳双螺髻，其它过笄的宫女则可自由选择，当然，为了避免与各主子的发髻相撞，大家一般梳配饰带的分髾髻。
大家双手放于额前，规规矩矩行顶礼，之后重新端坐。
虹尚仪坐下，其它姑姑分立两侧靠后，跪坐。
“今天，我们要学习的内容是如何用箸。”虹尚仪面无表情地介绍，她的声音依旧是那么的平淡无波。
“绾姑姑！”她威严唤。
“是！”绾姑姑出列，她上前，面朝大家跪坐。立刻有两太监从旁搬出一矮几，矮几上摆着四碗一箸。
虹尚仪开始讲解，每讲解一处，绾姑姑便即时在前头示范。
“用餐前，箸必须整齐码放于碗的右侧。请记住，是右侧！”
“用餐后，箸必须整齐码放于饭碗正中间。我们使用箸为主子夹菜时，必须右手执箸，大母指与食指捏住箸上端，另外三个手指自然弯曲扶箸，使用时，箸的两端要对齐。现在，请大家依次上前查看。”
玉婉认真仔细地听着，右手悄悄按她説的试了试。
绾姑姑右手用正确的姿势拿好箸，左手托右肘平伸于前，小宫女们排队上前学习。每人停驻一小会儿，接下来虹尚仪继续：
“箸，有十二种禁忌用法。”
説到這，她用眼神扫过众人。
“其一，三长二短。即大家摆箸或用箸时不整齐。這种用法在宫中绝对不允许！大家都知道人死后要进棺材，而过世者入棺材未覆棺盖时，棺材的组成部分是前后两块短木板，两旁加底部共三块长木板，五块木板合在一起做成的棺材正好是三长两短，因此，“三长二短”象征死亡，视为大不吉。”
小宫女们面面相觑，玉琬叹服，心里想着原来小小的用箸还有如此学问。
虹尚仪清清嗓音，成功吸引大家的注意力，她继续往下：
“其二，仙人指路。即食指伸出，其它指头捏住箸。這种用法甚为不敬，为主子夹菜时食指伸出，形同漫骂，是大不敬之罪。若是触怒圣颜，轻则受罚，重则杀头。”
她的话刚説完，窗外一阵疾风掠过，将雨丝吹至窗前“咝咝”作响。
小宫女们均不由自主地模模脖子，其中几下吓得惶惶瑟抖。
“你们几个出列，去一旁。”虹尚仪指着瑟抖的小宫女命令。“你们如此害怕，平日用箸定是如此，呆会好好练习纠正。平姑姑，這事由你负责。”
“是！”平姑姑伏身答应。
“我们接着往下讲，其三，品箸留声。即……”
虹尚仪将用箸时的十二种禁忌用法一一详説，并不时指人出列，大家都知道，凡出列的小宫女都必须留下，她们不能吃饭直至学习过关。最后，剩下的人还得一一上前示范，并接受各位姑姑的确认，需要虹尚仪点头通过之后才能离开。
這类课业由五更上至天明早膳时，上午再接着教其它礼仪，下午练习刺绣女红。這样的日子从小宫女入宫开始，直至一年后考核过关才能分配至各宫各司。
考核结果将宫女分几等，聪明伶俐、平日乖巧懂事且容貌端正者视为上等，可等待上头派人来领，分配至各宫各殿，有机会近身侍候各主。聪明伶俐，平日乖巧懂事却容貌略逊者，将被分配至六宫之下的六司，负责宫中的日常事物，并有机会教导新进的小宫女或迎接每三年一次的新人进宫。其它宫女则被定为下等，只能干些粗笨的活。
玉琬手里拿着金箔小页发呆，她被定为上等，明天将有上头来领人。她是南宫家的人，今年才十二岁，父亲原本官居要职，却因坦言直谏于上时触犯到权贵利益而惨遭陷害至死。为免流落民间为妓，玉琬选择了入宫为奴。一场变故让原本活泼天真的小女孩迅速成长，她变得寡言内敛。
“玉琬，你也是上等吗？”
与她同住的甄儿踩着小碎步过来，手里捏着金箔小页，见到她时笑靥如花。
“嗯。你也是吗？”
“嗯。”甄儿兴奋地点头。她左环右顾，见四处无人，于是用手拢着玉琬的耳朵小声嘀咕：“听説被上头看中，就有机会做娘娘。”
玉琬心中一惊，猛力用手抓着她的手腕警告：“你是去侍候主子的，趁早死了這份心，否则，没你好果子吃。”
甄儿“噗哧”一笑，满脸开心：“我骗你的，你还当真了！其实，我就是想看看我们家玉琬会不会担心我。”
“這种玩笑怎能随便开？”玉琬假装生气回房。
“好啦！好啦！我错啦！”甄儿接踵随后，嘴里不停地认错，双手甩摇着玉琬的手臂撒娇。
玉琬本来就没真气她，不一会，两人就和好。
“玉琬，你説我们会去侍候哪个主子？”甄儿明媚的小脸上显露着担心。
“不知道。這得主子説了算。”其实她心里也是七上八下。宫女的荣辱与主子关系重大，有难同当不可避免，可是，如果遇到的主子为人心善则可有福同享，否则……进宫一年多，老一辈的姑姑讲了不少宫里的故事，听説以前还有妃子将被天帝误认宠幸过的宫女做成人彘，并叫众宫女前去欣赏，用之威慑人心。其心之歹毒，其手段之残忍，真真叫人不寒而栗。各位娘娘为了各位皇子相互争宠，费尽心思相互陷害的传闻也屡听不鲜。“明天”，“未来”，对于等待确定的上等宫女来説，代表着“福祸难料”。
翌日，管事的公公领着各房的姑姑前来挑人。
宫女们横排成几行，大家垂头，个个低眉顺眼。
少顷，便听管事的公公谄笑：“惜姑姑，您请。”
“惜姑姑”三字一出，宫女们心头均是一震。众所周知，天后身边有位近身姑姑，虽然品级不高，却是天后最信任的左膀右臂。而這个姑姑，正是眼前這位。
惜姑姑微微上前，柔笑道：“万公公想害我失礼不成？有老祖宗身边的珏姑姑在，岂能由我先挑？天后素来孝顺，自然得由珏姑姑先挑了。”
珏姑姑宠溺一笑，嗓音低沉：“真是个精灵人，怪不得天后把你当宝贝，老祖宗也时常念叨着是个可人儿。”
“珏姑姑何苦在這些妹妹面前臊我？惜儿哪里比得上您了？您快请吧，説不定老祖宗正在宫里等着。”説话的声音始终带着笑意。
珏姑姑是宫里的老人精，当下不再推辞，只恭敬道：“天后孝顺，天下皆知。今日我若再辞，且不拂她心意？白枉她对老祖宗的一片诚心？既是這样，得，那我就先挑了。回宫之后，我定向老祖宗细禀。”
珏姑姑几句话对天后恭维至极，也表明自己将传达天后心意。
管事公公眼劲儿不错，立刻上前讨好：“那珏姑姑您先请！”
就這样，珏姑姑在前，惜姑姑在后，两人一前一后从宫女们前面走过，看到中意的，稍问几句便点名出列。
珏姑姑来到玉琬和甄儿面前，她停驻脚步对着两人左右细看，老祖宗需要的宫女只差一个名额，她站在两人面前有些难以取舍。两人年纪差不多，均长得眉清目秀，看起来又都有些聪明劲儿。
“你叫什么名？”她问玉琬。
玉琬忙行礼：“回姑姑，奴婢贱名玉琬。”按宫规，入了宫的女子不可再提姓氏。
“嗯，你呢？”她又转头问甄儿。
甄儿也学玉琬行礼之后答：“回姑姑，奴婢叫甄儿。”
“嗯。”珏姑姑点头，在两人中间站定，不置一言，直待惜姑姑走近。
“怎么？姑姑为何事犯难？”惜姑姑笑问。説话间已将两人细细打量。她娇笑称赞：“哟！还真是两个可人儿。姑姑是想两个都领去？还是？”状似无意间，她瞟了一眼珏姑姑已经选出的宫女。
珏姑姑忙接话：“那哪成？宫中的祖制且能形同虚设？我在這等你，是想让你看看，可有中意的，我让你先选。”
“姑姑不必客气，你我均是为主子办事，老祖宗是陛下生母，又是宫中长辈，理当让她先如意。姑姑您就放心选吧。”
“這样啊！那我可真选了！我呀，瞧着這两丫头都不错，前边這丫头名里有个玉字，算是和我有缘，這样吧！我也老了，希望她能替我好好照顾老祖宗，我也不浪费时间，就她了！”説完，她朝玉琬一指。
“成。那另一个就我选了。”惜姑姑接话，説着，她又对着甄儿道：“你也出列吧。”
接着，她又过来拉玉琬，两眼不时望着珏姑姑眯笑，右手轻拍着玉琬的手背称赞：“妹妹真是有福之人，据我所知，珏姑姑还不曾对谁如此青睐，妹妹能去侍候老祖宗，那是宫里多少人眼巴巴望着的事儿，真不知要羡煞多少人。”
玉琬曲膝一礼，大大方方接话：“奴婢一定努力不辜负两位姑姑的苦心栽培。”
“哟！這下我可知道珏姑姑为啥对你另眼相看啦，嗯，是个懂事的妹妹。恭喜珏姑姑挑了這么个可人儿，老祖宗见了准高兴。”
“承你吉言。得，时间快到了，我先回，你呀，慢慢儿挑。”
“送珏姑姑。”
宫女们曲膝，太监们躬身行礼相送。
玉琬趋走在珏姑姑身后，用眼偷偷打量她：珏姑姑是个五十开外的老人，虽然年近花甲，走起路来却是直挺端庄得紧，丝毫不现老妪之态。或许是在老祖宗身边呆得够久，所以她浑身上下也流露着威严之气。這让玉琬对即将晋见的老祖宗充满好奇的同时也产生出前所未有的惧怕和不安。毕竟，她只有十二岁。
“你们在這等着，我先进去回禀，呆会儿有人叫你们才进去。”珏姑姑将大家领至慈宁宫外嘱咐。
“是。”和玉琬一起的宫女齐声答。
与玉琬一起入选的宫女共九人，九人一字排开站在两铜麒麟中间，头顶着烈日。大家闷不吭声，几个好奇心重的宫女开始偷偷打量宫外的建设，时间久了，又开始小声议论。玉琬向来谨言慎行，晒得久了，头有些晕，后背粘糊糊的，八成已经汗湿。她低着头，免得太阳晒坏脸，两眼望着脚下越来越短的影子发呆。
“好热，不知道要等多久？”
有人忍不住出声，大家拿帕试汗，唯有玉琬不动如山。
“姑姑是不是忘记我们了？”
又有人提出疑问，一个多时辰了，确实有忘记的可能。
渐渐地，大家开始小声説话，有的还稍微挪动几下，借机伸伸腿。
“老祖宗有旨，玉琬入内晋见，其它人随来人去。”两位姑姑出来，其中一个朗声説。
大家领旨谢恩。
其它人随宣旨姑姑离去，玉琬努力定定神，上前朝另一姑姑行礼：“敢问姑姑如何称呼？”
“我叫瑾儿。”她浅笑答。
“原来是瑾姑姑。玉琬在此见过。”
“妹妹不必多礼，你小小年纪能做到這份上，怪不得珏姑姑喜欢。来，快随我入内，老祖宗还等着见你呢！”
两人穿过院子时，院子里摆着香案，远远就能闻到香气。
瑾姑姑解释：“老祖宗敬佛。”
玉琬点头，心中记下。
过了院子，再经过一个小花园，然后才是老祖宗所在的东暖阁。暖阁的帘子放下，瑾姑姑侧身，恭敬通禀：“回老祖宗，小玉琬带来了。”
玉琬心里有些紧张，过了一会儿，才听里边一个苍老而低沉的声音响起：“进来吧！”