京城的气候不比江南，尤其三月初还是春寒峭料，刚下过一场大雪，周文宾一时有些水土不服，病了。
他心中还暗自欢喜：如此一来，便不必去参加殿试了，最好是沉重一些，连床也下不得。
谁知殿试前一天，皇帝跟前的武公公便来看望他了，问过他的病情后，问道：“周公子明日可还能坚持殿试？”
周文宾感到蹊跷，答道：“只怕是去了也答不上来来，白白辜负了圣上期望，反不如三年后再应试不迟。”
“不妨不妨！”武公公笑道：“公子道我今日为何而来？可还记得前次端午节皇上在御花园宴请群臣么？公子满月复锦绣、才思敏捷，皇上至今都无法忘却，闻说举子进京，他还特地问令尊大人公子可曾来到。公子明日若是不去才是真正令皇上失望，公子的才华人尽皆知，纵然因病而略失风采，那也定是领举子之首，超众人之才的。”
话都说到这个份上了，周文宾只得答应了下来，武公公走后，徐祯卿走了进来，说道：“方才那阉党来做什么？”
“他转达了圣上的意思，要我带病赴考！”周文宾道：“真是亘古未闻！”
徐祯卿忧心忡忡，“你可坚持得住么？”
“死不了！”周文宾苦笑道，“本来不想去，如今是非去不可了，我倒要看看葫芦里装的什么药，我纵是天下第一，当今天子可有这般爱才？”
“噤声！你别口无遮拦！”徐祯卿叹道，“你纵生死付诸一笑，也应顾虑府中上下，人命关天啊！”
翌日一早，祝枝山与徐祯卿来唤周文宾时，他犹自觉得头重脚轻，勉强打起精神来随好友出门。
一大群参加殿试的人都在五凤楼前等待，几个几个地围着说话，周文宾看到了曾被顾湘月踢了一脚的那个严嵩，扯了扯祝枝山与徐祯卿，轻轻道：“老祝，昌谷，可还记得那严嵩么？若湘儿所料不差，此番他定是进士出身，你们信是不信？”
“你们不信无妨，我是深信不疑。”祝枝山笑道：“我要问问湘月妹妹我那未来的娘子是否长得沉鱼落雁。”
周文宾叹了一口气，忽然听到有人窃窃私语，指着一个穿着寒酸的人说道：“听说那人就是告发唐寅的杨少安！”
“你怎么知道的？”
“你甭管我怎么知道的，铁定是他！有人允诺他，只要他出头告发唐寅、徐经、程敏政，便许他榜上有名，你等着瞧吧。”
周文宾正发愣，徐祯卿忿忿不平道：“这个杨少安！衡山与我怜他家贫，我让徐松接他到家中安心读书，谁知他竟如此忘恩负义，此等小人，枉为读书人！”
他说罢走了过去一揖道：“清午兄！”
在场近二百名举子中，除却周文宾，徐祯卿的身份是颇为显贵的，一多半是寒门出身。杨少安见了徐祯卿，脸上一阵青一阵红，忙还一礼道：“徐兄好！”
他在徐府待了几个月，却一直自视身份低微，不敢称徐祯卿的字，只敢唤徐兄。
徐祯卿微笑道：“清午兄想必早已成竹在胸，对头名虎视眈眈了吧？唐子畏出了事，放眼在场谁堪与你匹敌？你今次有备而来，状元是非你莫属了，小弟先行恭喜兄台。”
杨少安知道江南四子是至交，徐祯卿这番挖苦他怎会听不出来？只是他心虚加上有愧，只得讪讪笑道：“徐兄说笑了，小弟文采平庸，只是滥竽充数罢了，徐兄才是学富五车，定能高中头名。”
徐祯卿冷笑道：“衡山与湘月妹妹在市集上替你解围，我收留你在家中读书，是我们眼拙，竟将你看作了池中之物！营营青蝇，止于棘，谗人罔极，交乱四国！”杨少安顿时臊红了脸，说不出话来。（注释，营营青蝇，止于棘，谗人罔极，交乱四国：出自诗经.小雅.青蝇，指像青蝇一般讨人厌，跟谗言害人者一样，祸国殃民。）
他此时恨不能找个地缝钻进去，东阁大学士傅翰曾暗访过他，许诺让他进士及第，条件是告发程敏政收受徐经、唐寅贿赂。
他一向对自己的文采没有底气，何况整个江南人才济济，名额有限，他实在没有把握，因此他一咬牙答应了下来。但此时他只是哑巴吃黄连，有苦说不出。傅翰答应保密，却不知是谁将事情泄露了出去，导致他如今成为了人人喊打的过街老鼠。
好在此时宫门大开，宣众人入内，举子们顿时鸦雀无声鱼贯而入，在保和殿前经过点名，然后入殿分座而坐。
殿试命题是由皇帝亲自出题，由吏部尚书万安主持，皇帝并不一定会来。
人人奋笔疾书，屏息凝神，这万安绕着到处看，看到这些考生中有一人虽一脸病容，却年少俊美，气度不凡，过去一看，卷上名字果然是周文宾，又见卷上字迹清俊，文章流畅不可多得，只是周文宾有些力不从心，写得甚慢，不由替他着急。
就在头一天，正德将他叫到养心殿，道：“万爱卿，此次殿试你怎么看？这些人中可有佼佼？”万安模不透皇帝心思，一边揣测一边试探着答道：“回皇上，据微臣看，此次科举中不乏才华横溢之人，参与学子也是我朝至今为止人数最多的一次，这都是皇上圣恩福泽……”
正德不耐烦听他歌功颂德，打断他道：“朕要的是名字。”万安仔细想了想，道：“微臣不敢妄言，只是昨日听李东阳说起几个，依稀记得有徐祯卿、严嵩、周文宾、汪文裕……”他有他的打算，他只说是李东阳说的，皇帝也不能怀疑他与这些考生有什么关系。
正德道：“周文宾？可是礼部尚书周上达的儿子？”万安道：“回皇上，正是！”正德漫不经心地点了点头，道：“你认真监考，切莫错失了人才，下去罢。”
后来回到家万安仔细地琢磨了一番皇帝的这番话，皇帝特地提起周文宾，肯定是在暗示他什么，因此他才特别留意周文宾。
便在此时，门外进来一个年轻小太监，向万安挤挤眼睛，万安刚要斥责，却觉得面熟，猛然想起来，这不是长泰公主么？忙作手势请朱秀玉到门外说话，赔笑道：“公主，这是殿试，不容儿戏，微臣斗胆，还请公主……”
朱秀玉道：“请什么？我不该来么？”
万安道：“公主，科举乃是国之大事，是朝廷选拔栋梁之根本啊。”
朱秀玉打断他道：“万大人，只你知晓厉害关系么？皇上是我哥哥，我是公主，我也关心，我不能看看？我不捣乱就是！”
她不理万安，走进殿中，一眼就看到了周文宾，走过去站在他身后看。
她听说他病得沉重，今日见他确实脸色苍白，满头虚汗，不觉心疼非常。
当时他从容晏笑舌战群儒，如今带病锦绣文章一挥而就，这般爱慕，他近在咫尺，却浑然不知，她心中恼恨幽怨交织，不禁抬足踢了矮几一脚。
周文宾专注试卷，突地矮几一震，笔尖一颤，在卷上点了一点，他抬起头来，看到是个眉清目秀的太监，只以为这小太监是无意的，并没有在意，淡然一笑，低头又写。
他本就不愿求取功名，认真应试只是出于对天子恩威的敬畏，试卷被污，三甲除名，正合他意。
自哥哥周文锦遭人陷害惨死沙场，他彻底对仕途失去了兴趣。
其实论周文宾的头脑，要想在官场周、旋并非难事。但他与文徵明一般，十分厌恶两面三刀左右逢迎的作为。
更何况，一个人即使聪明过人，也会有偶尔犯糊涂的时候。党争就是个巨大的漩涡，身处其中，谁能保证自己能够全身而退？聪明如解缙，也终究逃不过死于非命。（解缙：与杨慎、徐渭并称明朝三大才子，永乐大典总编纂。言语不慎，令听者有意，最终遭人害死。）
朱秀玉见他温然一笑，不觉痴了，一旁考官看她胡来，也不敢管，好在她站了一阵，便自行离开了。还没等他们松了一口气，朱秀玉又进来了，指着徐祯卿道：“他是谁？”
万安道：“徐祯卿，大理寺正卿徐庭皋的公子。”
朱秀玉皱眉道：“徐庭皋我见过，也还风度翩翩，怎地他儿子这般丑陋不堪？别取他听到没有？”
万安哭笑不得，耐心解释道：“公主，男子不以貌论，徐祯卿才华横溢温文尔雅，江南人尽皆知。”
“我不管！”朱秀玉转身走了。
这保和殿中鸦雀无声，朱秀玉与万安说话声音虽轻，却也清晰地传到了前面几排人耳中，他们大气也不敢喘，却忍不住向徐祯卿看去。
徐祯卿一向心态平和，只是在众目睽睽之下遭此奇耻大辱，迎着众人同情的目光，仍不由心头一酸。
周文宾为朋友的遭遇感到愕然而悲愤，眼前一阵阵发黑，冷汗直冒，终于什么也不知道了。
待他醒来时，正躺在温软的床上，淡淡的香气氤氲，旁边坐着一个妙龄女子，眉目娟秀带着些许任性，衣着华丽，有些面熟，这不是保和殿上那个颐指气使的小太监么？他心里明镜似的，口中道：“草民见过公主殿下。”
“少来！”朱秀玉笑道：“你是礼部尚书公子，怎算草民？”
周文宾思及她羞辱徐祯卿，怒从心起，冷冷道：“天下人皆是皇上子民，称草民有何不妥？”他爬起身来穿上鞋往外便走，朱秀玉一把拽住他，怒道：“你信不信我叫皇兄杀了你？”
周文宾道：“君要臣死，臣不得不死，公主要杀要剐，悉听尊便！”朱秀玉呆了呆，鼻子一酸，眼泪扑簌簌掉了下来，恰在此时宫女端了药进来，朱秀玉道：“先喝药，否则我不放你走！”
周文宾看那小宫女脸上似笑非笑的神情，一时走也不是留也不是，只得将药接过来喝了，朱秀玉道：“我要招你做驸马！”
周文宾险些没站稳，沉默片刻道：“公主殿下，周文宾只是一介书生，既无意出将入相，也不愿附凤攀龙，唯望娶一位平凡的妻子，每日怡情弄墨，寄语山水，公主若选驸马，今次举子中不乏文采卓绝仪表堂堂之人，还望公主放过草民。”
“我不管！”朱秀玉道：“那些人我都瞧不上，我偏喜欢你。”
“真是难为公主一番垂怜了，”周文宾冷冷道，“先令人设法将才华胜我百倍的唐寅除名，让我高中会试头名，再逼我带病应试，内定状元，那些学子寒窗苦读何用？到头来俱被你玩弄于股掌之上！堂堂公主，为选驸马不择手段，端的可耻！可悲！可怜！可恨！”
他拂袖便走。
“周文宾，我要杀了你！”朱秀玉大哭大叫，摔了一地东西，发泄过后平静了下来，气头上时，确实想让皇兄治周文宾死罪，然而冷静下来一想，却更加钦慕他：他为好友不平，足见仁义，他不慕权贵，生性正直，文人不就需要如此风骨么？
周文宾昏沉沉走在路上，心中懊悔不迭，他只图一时嘴上痛快，却全未顾及后果，他是不怕死，但家人呢？想到父母、顾湘月、府中人个个都要受他连累，他连转回去磕头请罪的心都有了，回到家中，徐祯卿迎了上来，“你从宫中回来？你去了哪里？皇上鹿鸣宴都赏过了。”
“我将公主骂了！”周文宾喃喃说道，
“何苦来？”徐祯卿唉声叹气，“公主如此，皇上亦如此，你何必为了我得罪公主？”
周文宾一愣，道：“此话怎讲？”
徐祯卿苦笑道：“你昏倒之后，我们留在宫中等候，起初拟我是二甲第七名，而后天子赐宴，见了我之后便说保留我进士之名，但不可封我做官，只因……只因我相貌丑陋，他不愿时时见到我！”
周文宾怒火攻心，连骂道：“昏君！昏君！科举竟然以貌取人，如此朝廷，我们读书何益？”
“噤声！”徐祯卿忙拖着他往屋里走，笑道：“我都不气，你气什么？我中进士，也算有个功名，不让我做官，我又有何损失？你何必动怒？来，来，你身子未曾痊愈，还是回屋躺下，我给你说些有趣的事情。”
周文宾苦笑道：“昌谷，我没事，你如何打算？即刻返回吴中？”
徐祯卿笑道：“我横竖无事，且陪你些时日罢。前些日为了应试，还不曾好好游玩一番，怎能这样就走？”