孟朵躲在小厨房洗澡，刚把里面的衣裳穿戴好，就听见外面有动静。她先是吓了一跳，后来以为是四丫喊了一声，听不见回应越发心里忐忑。
她赶忙把门打开，门外还真是有人。她打开门的时候，他还正撅着脸凑在门缝处。
“哎呦，好疼！”孟朵看清那人的面容，用手中的衣裳使劲捶着他的背，红着脸骂，“你来了多久？看了些什么？该杀头的东西！”
五福不怒反而笑嘻嘻的闪身进了厨房，用手掬起一捧水，“好香！我也要洗澡！”说完竟开始月兑衣裳。
眼瞅着他已经月兑了上衣，孟朵急忙把门关上匆忙回了西屋。这傻小子不知道看了多久？她面红耳赤伸头找四丫，却见那丫头坐在台阶上。外面阳光正好，她正打着瞌睡。一只小鸡正调皮的啄着她的裤角，她竟然半点反应没有，睡得真是踏实。
片刻，小厨房里传来五福的喊声，“朵朵，给我找干爽衣服！”
这货傻里傻气又没心没肺，若是常人撞见姑娘家洗澡，躲闪遮挡都来不及，哪里还会这般行事？不过也就是被他撞见，倘若换做旁人，自个不知道该如何自处呢。
孟朵去东屋的柜子里翻了一套干净衬衣。她到了后厨房轻轻敲了敲门，扭脸不往里面瞧。
门“咯吱”一声响，从里面伸出一只光溜溜的胳膊来。孟朵扫见连忙垂下眼帘，把手里的衣服塞到他手里，急忙又离开。
不一会，他披散着头发钻进西屋来，手里还拿着梳篦，“你给我篦篦头，痒死了。”
“你先跟我说，什么时辰回来的？都看了些什么？”孟朵接过梳篦又追问着。
“我知道什么时辰？”五福用手抓着头皮，满脸难受的模样，“我回来闻到香味，还不等瞧明白你就把门打开。差一点把我的鼻子撞歪，现在还疼着呢！”他还委屈起来。
孟朵听了这才放下心来，一下一下梳着他的头发，见发梢还在滴水便用毛巾擦干。她手巧，麻利地绾了个发髻，用布条绑上。瞧见镜中男子，剑眉入鬓，双目如星，唇似刀刻，一时间她竟有些恍惚。
“朵朵，你梳的头真整齐。”孟朵一怔神，看见五福略带孩子气的表情，她心中一阵惆然。
“你吃了这么多服药，可有想起以前的事？”她轻声询问着，“最近你吃过药没再喊头疼，不知道是服了药性还是药效没之前好。”
“以前的事我都记着呢！你帮我做得衣裳、药包、鞋子，还有好吃的，我一样都没忘。”
听见这话孟朵叹口气，这功夫听见大门有响动，随即传来有人说话的动静。
“这是孟家吗？”
“是啊，你们找谁呀？”
“孟大在吗？”
“我大哥进山了，你们……哦，我记得了！”四丫喊起来，又赶忙往屋子里跑，“二嫂，是林大人来了！”
孟朵听了连忙把手中的物件放下，她跑出去就见到门口停着一辆马车，站在下面的人正是林大人和林壮等人。她惊慌的把人往屋子里让，又打发四丫和五福去找孟大和三春。家里来了贵客，学堂少去半日也值得。
孟大打发五福回来取套子，半天不见他的人影，正在心中嘀咕，不想见到他来送消息。本来孟大打算赶在清明前后前往镇上一趟，看能不能碰见林大人，好当面道谢。没想到人家大老远的主动上门，让他受宠若惊。
他拎着刚猎得的野兔跑回来，扬声让孟朵赶紧预备饭菜，随即拍拍手上的土进了上屋，进去便给林大人行礼。本来坐在椅子上的林大人见状竟站起身来，拽住他的胳膊笑着说道：“你我有缘相识一场，这些虚礼就别讲了。今个儿我来就是串门子，既是串门子哪里还有什么林大人？况且，以你我的渊源，我本不该受你的礼！”
“当日不过是偶然救了林大人，没想到林大人念念不忘。如今孟家里里外外都是大人所赐，我救过大人一命，眼下大人却助我全家，这份恩情难以回报。既然大人不受我的礼，就让弟弟妹妹给您磕头。”说罢让三春和四丫跪下。
兄妹两人连忙并排跪下，实实诚诚地磕了三个响头。林壮上前把二人拉扯起来。
林大人瞧瞧兄妹二人点点头，说道：“我去不过半年的光景，这两个孩子倒都出息了。我听说三春去了学堂，不知都学了什么？”他细细地问道。
“《百家姓》、《三字经》已经背完，夫子现在正在讲《诗经》。”三春爽利的回着，又把自个写的大字拿来请林大人瞧，“写得不好，请大人点拨一二。”
林大人本就喜欢三春，如今他比之前越发知礼，就越发欢喜。他细细地看了三春写得字，又让三春背诵了一篇《诗经》里的诗，随便抽出一句考问了起来。
听见他背诵的流利，解说的明白，林大人颌首说道：“读书要求甚解，方是正道。我常见人把书背的呱呱叫，可是却不明白到底是什么意思。一到写文章的时候，连怎么引经据典都不会，仍旧是满纸荒唐言。看来你这夫子倒还可以，你先把基础跟他学了。明年，我打发人接你去镇上读书。”
原本三春不想离家去镇上，是害怕给家里增添负担。如今孟家不比以往，他听见林大人的话自然是乐意。他又想着明年去镇上不能丢了家人和林大人的脸，下定决心更加发奋念书。
“当初救大人不过是一时善举，没想到却换来了我们家一世的安稳。都说这好心有好报，看来半点不假。”孟大感激再三。
三春闻听却笑着说道：“这句俗话说得好，不过还有一个故事叫‘农夫与蛇’，意思却正与这相反。好心要遇见好人，才能有好的结果，不然也只是那愚蠢的农夫罢了。”
这话固然听着是奉承林大人，不过孟大还是低声喝道：“你年纪小不知道深浅，竟在林大人面前混说。咱们家虽然上面没有父母，却也没少约束你！”
三春一直对孟大敬畏，自从被教训过两次，越发多了几分惧怕。听见孟大说话，他竟一声不敢分辨退到角落里站了。
孟朵端着茶水进来，笑着说道：“家里没什么好茶吃，大人就漱漱口吧。”
林大人见孟家虽然是破落户，可兄友弟恭，不是那上不了台面的混账人家，行事说话有分寸，竟比那小门小户有几个钱的人家强上些。不然他也就使些银子打发了他们，何苦这般结交？这林大人常在官场打混，自然生的火眼金睛，看人最是准。他早就觉得孟家兄弟不寻常，现今一见更是肯定。
他喝了一口茶，又把三春唤到跟前，对孟大说道：“小孩子别太拘着，在家里说话就该随意些。”
“你把刚才的话好生说完，不然小心我罚你！”孟大看出林大人对三春有些兴趣，便让他说。他知道自个弟弟，虽是小孩子一个，却主意大，办事说话越发稳重，在林大人跟前断然出不了什么差头。
三春这才上前一步，先给林大人行了个礼，随后说道：“民间盛传‘农夫和蛇’的故事，说是一个农夫在路上看见一条冻僵的蛇，便把它塞进衣服里取暖。谁曾想，那蛇醒了之后反咬农夫一口，农夫中毒身亡。可见救人行善也要看对象，不然反而连累了身家性命！”
“照你这么说，救人之前还要先问问好坏？那人已在生死关头如何能说话？况且即便是能说，蝼蚁尚且偷生，他岂会承认是歹人？”林壮问道，以为这小孩子话中自相矛盾，必然答不上来，勉强狡辩也不能周全。
三春闻言笑着回道：“林大叔这话问的好，我正好说呢。救人之前不能辨善恶，察其相貌、言行终有限。可救人之时亦不能没有防备之心。若那人懂得知恩图报，尚是一段佳话，不然就是一场孽缘。
想来农夫常年在田地、山林中行走，如何不知蛇是冷血动物，生性最是狡猾、阴险。他还把此等害人之物贴心收着，被咬死也在情理之中。
但凡他有一点防备之心，那蛇醒转露了本性，他保命却也不难。农夫算不上好人，不过一蠢人耳！
好人自有好报，可要做了蠢人，就是给自己套了催命符了。”
“孺子可教！孺子可教！”林大人听了连连点头，把三春唤道跟前细细瞧，眼中是掩饰不住的喜欢。
他慈爱地模着三春的头，扭脸对林壮说道：“往日里你仗着跟我行走，自认为见多识广。如今被一个孩子堵上了嘴巴，算是给你些教训，让你知道什么是后生可畏！不过你也该心服口服，这番见地实在是难得。”
“小人服了。”林壮笑着回道，“难怪大人对他提及不忘，今个儿小人是明白了。”
孟大听了连忙向林壮告罪，说三春不懂事冲撞了，林壮急忙摆手。
林大人把手腕上的一串红珠子串成的链子摘下来，放到三春手上，说道：“往后凭了这个去镇上，去京城林府都使得，他们不敢不通传。即便我一时不在，他们必然也会好生侍候。”
三春如何敢收，孟大也急忙回绝，林壮在旁边说道：“大人轻易不把随身之物送人，况且这还是王爷相赠的南伽国的手串。不过大人送出去的东西断然没有收回的道理，你谢过之后好生收着才是。”
兄弟二人听了越发惶恐，什么南伽国的他们不曾听说，不过既是异邦之物，想来天朝也难寻。又是王爷赠送，自然是贵重无比。这等宝贝，他们哪里有福气拥有？
“这东西虽难得却是死物，我真是喜欢这孩子，马上我要去外任，这一走不知要几年，日后相见有个凭证吧！”林大人说着。
闻听此言三春只好收下，又行礼拜谢，这才把物件好生收好。
“大人金贵本不该留饭，可这正赶上饭时，就请大人看看哪个能勉强下肚就稍微吃一口。家里没什么菜，真是不周到了。”孟大起身告罪说道。林壮笑着回道：“谁不是吃五谷杂粮？想当年在塞外那几年，大人连正经的米面都没有吃过。用那米糠煮野菜，一点荤腥都不见，天寒地冻的还落下一身的毛病。你们只当做官光宗耀祖享清福，岂不知其中的艰难。”
“多嘴！”林大人听了呵斥道，“为皇上办事不敢提辛苦二字。为皇上分忧，为百姓办点实事，这才是当官的根本。百姓都吃不上穿不上，光看着当官的大吃大喝骄奢婬逸，这当官的不仅做不长，连国家社稷都危险了！”说罢又让孟大只管端饭菜上来。
孟朵把饭菜摆好，又在西屋摆了一桌，请林壮和跟来的随从等人过去用饭。她带三春和四丫到后面的厨房吃，屋子里只留下孟大侍候。
林大人让他陪坐，“我吃你饿着，让我怎么下筷子？我吃饭一向不用旁人侍候，你坐吧，陪我吃一口，我倒能多吃一些。”
孟大听了这才告罪坐在一旁，这林大人倒真不是胡说，盘中的野菜也能认出一两样。原来这林大人也是穷苦出身，小时候没少挨饿，吃野菜喝米汤的日子也过过。
看见他果真吃得下去粗茶淡饭，孟大心中越发敬佩不已。能放下官架子，肯为百姓着想，能吃苦，这才是百姓希望见到的父母官！
孟朵做了四个菜，酸菜炖的野鸡野兔，一大盆冒着香气。萝卜条的咸菜，咬一口脆生生。醋溜白菜片，里面放了些切成薄片的咸肉。还有一盘子用水焯过的女敕女敕的野菜拼盘，蘸着大酱吃最爽口。
林大人对这一盘子野菜最感兴趣，吃了有半盘子。他笑着说道：“小时候我母亲每到清明前后就要下酱，把放了隔年的酱块子拿出来，选个双日子把小缸刷干净，我无事便在一旁帮忙。每家下的酱味道都不一样，这么多年我都难忘母亲下酱的味道，可竟再没吃到差不多的。你家这酱的味道倒有几分相似，让我不由得想到已逝的母亲。”
孟大听了宽慰几句，得空让孟朵找个干净的坛子把家里的酱装了些，给林壮收好带回去。
林大人吃完饭又坐了一会，林壮过来请示再三，他这才起身回去。
这半日，孟大一直未见五福，偷偷询问孟朵，不想却被林大人听见。
“你们说的五福就是我来时见得的青年？瞧着有些眼缘，不会是什么亲戚？”他本来早就想问，只因只看见一个侧脸又有事错过去竟一时忘了。
孟大听了赶忙把五福的来历说了，“本该让他给大人行礼，只是他小孩子性子，不知道跑到哪里玩儿去了。”
“看来是无缘，下次再见吧！”林大人闻言并未强求相见，上了马车走了。
片刻，五福不知道从哪里钻了出来，身上淘换地都是土，孟朵让他赶紧洗头脸过来吃饭，问他干什么去了也没问明白。
清明时候，天空飘着细雨，倒是应了那句“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂”的诗句。孟家人一大早就带着祭品去上坟，先给祖先烧纸，最后又到了孟二坟前。
孟家二老去世多年，虽然他们心中悲切却能克制，可看见孟二坟头上的新土，尚未化作风烟的灵幡，都忍不住眼睛湿润。只有五福不知事，围着坟头前后乱跑，一会儿拔根草，一会儿逮个蚂蚱。
“你们先回去，我自个儿坐一会儿。”孟大把孟朵等人撵走，一个人坐在旁边，伸手抚着坟头上的黄土。
他盯着黄土，嘴里喃喃道：“二弟，我给你带了米饭、炖肉，都是弟妹亲手做的！你活着的时候咱们家实在是吃不起，眼下日子一天比一天好过，可惜你竟不在。
想当年，父母早逝，他们临走的时候把你们都交付给我。没想到，我竟然护不住你，让你早早去了下面见父母。父母亲一定怪我，这半年多一次梦都未曾托过。我这个做大哥的无能，实在是愧对父母和你，等日后到了九泉之下再请罪吧。
你在地下替我尽孝，我会好好照顾弟弟、妹妹还有弟妹，你就放心吧。转过年我就要娶妻，为孟家延续香火。不孝有三无后为大，不管孟家以后的日子如何，子嗣要一辈一辈传下去。
弟妹是个可怜人，打小被拐子拐了，之间不知道挨了多少打，受了多少饥寒。若是她被大户人家买去，也能好吃好喝少遭些罪，偏又卖到咱们这样的穷人家。
她是想要为你守一辈子，咱们却不能耽搁她一辈子！我想着等过了三年孝期，她的年纪也大了，就找个好人家嫁出去，以后当咱们孟家的姑娘。我寻思你一定能愿意，即便是你不愿意这事也这么定了，你有什么怨气只管找我。等到日子咱们兄弟地下见面，一并算账吧。”
孟大在坟前自言自语了半晌，眼见太阳升起来老高这才起身。他刚走到路口，就见三春和四丫过来寻他，说是镇长和村里有名望的几位长辈都到家里去了。
发生什么大事了？孟大听了一皱眉，三春见了说道：“估计是有什么好事，镇长态度挺温和。那几位太爷的脸笑得像菊花，褶子越发多了。习惯了他们板着脸严肃的模样，冷不丁见了反倒会吓一跳！”
菊花？孟大闻听不由得笑了，他拍了一下三春的头，骂道：“你的嘴巴本来就凌厉，眼下念了几日书，骂人的词越发阴损起来。”
兄妹三人回了家，一进院子就看见孟朵站在门廊下张望，屋子里影影绰绰坐着几个人。
孟大进去，看见镇长坐在中间，其他几个族里长辈围坐在旁边。炕桌上放着茶碗、茶壶，屋子里一股子茶香。
“你可算是回来了，让陈镇长一阵好等。”
“无妨，反正今个儿没什么别的事。”镇长倒是笑得亲切，让孟大挨着自个坐下，“陈家村历来民风淳朴，自从我任镇长以来村民一直是安居乐业。
谁曾想在这安乐之下，既然暗藏虎狼之人，表面行善暗地里为害乡民。这都是我失察之错，让我悔不当初。所以这些日子，我没有轻易再选村长，就怕再犯同样的错误。”
旁边的人听见镇长这样说，赶忙安慰起来，“别说是远在几十里地的镇长，就是我们这几个平日里常碰面的人都没看出一丝一毫的端倪。可见他是个擅于演戏的人，竟把村子里的老老少少都骗了！”
立即有人附和，纷纷痛斥陈大为的罪行。孟大听了心中冷笑，想当时他们何尝不是这般奉承陈大为？这其中或许有被骗的成分，却不得不说还有得到好处的关系。
镇长瞧着孟大说道：“我反复考虑了好些天，又跟着几位商议，决定让你任陈家村的村长！”听见这话孟大一怔，看看镇长又看看其他人。
“瞧瞧他惊喜地都说不出话来了。”陈氏老太爷说道，“还不快点给镇长大人谢恩！”
“谁听见这样的大喜事会不高兴？孟大才多大的年纪？当了村长，过了年又要娶媳妇，这喜事是一桩接着一桩！”
“孟家的祖坟是冒了青烟……”又有人一旁说着。
“恕晚辈不能从命。”孟大突然开口，大伙听了都显得有些惊讶，随即多了些了然之色。
哪有一听见这事就屁颠屁颠的应下来的？少不得假意推辞，众人再小费唇舌，然后再摆出一副实在为难的样子勉强为之，另外还要说上一些留后路的话，免得日后有个一差二错没个说辞。
不琢磨经济仕途之人，断然不能有这样的手段。难怪京城里的林大人都对他刮目相看，这孟大倒是个人物！陈家村交到这样稳重、有心计、上头又有靠山的人手里，不愁不兴旺发达。
可还不等众人开口，就听见孟大说道：“镇长委任，众位长辈推举，本不该拒绝，只是这个村子我真的做不了！我没有半点假意推诿的意思，是真的觉得自个不合适。一来我不通笔墨，上面发下公文之类一概看不懂；二来我生性木讷，不擅于处理乡亲、邻里间的争执；三来我本是个粗人，习惯了在地里、山林里跑，对做村长一窍不通；四来村中有些知识、能说会道德行好的人不难找，何必赶鸭子上架？”
“笔墨不通可以找个识字的人帮你，生性不善言辞才让人放心，说得好听做的丑陋之人再不能用！”镇长听了笑着劝慰，“谁一生下来都不是顶着当官的名号爬出来的，不会就慢慢学。只要你肯做，我们对你有信心。”
“要找人帮我瞧公文，还要找人帮我处理村中事务，这无形之中就累赘了两个人。还不如直接找个能胜任之人，何必这般麻烦？如今我有个合适的人选，你们听听如何？”孟大实在是没什么心情做什么村长。眼下家中不缺那点银子，他心里又琢磨着做点小生意，如今正在筹措还未成形。
镇长听了他说的人选倒说不出不妥之处，只是到底不如意。
“可是我已经跟林大人请示过了……”
“这个倒无妨，明天我正要去拜访林大人，到时候亲自跟他解释。”原来他们执着的点在这里，孟大闻言回着，“林大人为官清廉，必定不属于拉关系结党派之人，他以为我有才干才勉强点头。若是知道有更合适的人选，必然十分乐意。况且林大人日理万机，多少大事都顾暇不得，哪会纠缠这等小事？”
镇长等人见他执意不肯只好作罢，临走的时候，镇长又特意让他在林大人面前多进几句好言。
今个是清明，学堂也放了假，难得孟家人整整齐齐的都在家。孟朵一早就磨了高粱米，打算做高粱米面的饺子。
把高粱米面在锅里炒热，然后擀成大面饼，用大碗倒扣一下就是一张饺子皮。这高粱米面没有粘度，所以做饺子皮不能用擀面杖，怎么擀都不能中间厚两边薄。
高粱米面的饺子最好是用酸菜做馅，旧年里每家都会腌制一大缸的酸菜，吃到现在都剩下不少，况且天气一暖和，这酸菜就放不住容易变质。清明前后必须吃完，把缸清洗出来，要准备下酱了。
孟家一直算计的挺准，今个包一次饺子酸菜就吃光了。今年的大酱发酵过来，正好和旧年剩下的接替下。农家人的饭桌上，一年四季少不了大酱，实在没菜的时候，园子里摘根黄瓜、茄子，没有就弄几根大葱，蘸着大酱下饭越吃越香。
四丫最不喜欢吃高粱米面的饺子，面皮又厚又粗糙，馅又酸又涩，难吃的要命。
晚上开饭，四丫嚷着要饭吃，孟朵听见夹了一个饺子放进了她的碗里，“你先尝尝，倒是有一碗剩饭，只怕尝过你就不想吃了。”
四丫皱着眉头吃了一口，咽下去眉头立即舒展开，紧接着又咬了一大口，还特意看看里面的馅料。
“没错，是酸菜馅的，可味道怎么一点都不一样？”她奇怪的问着。
孟朵笑着又给她夹了一个，回道：“做菜配料最重要。去年的饺子只放了酸菜馅，这个时候的酸菜不放些什么怎么会好吃？我在里面放了切碎的油梭子，又加了一大匙猪油，切了一根大葱放了进去，另外姜和蒜等调味品也少不了。最后还有一个最要紧之物，就是用锅炒过的虾皮子。这么多东西加进去，不香还了得！”
五福可能是第一次吃这个，竟比平常还要好胃口。孟朵发现他并不得意大鱼大肉，倒是专门喜欢乡下不入流的玩意，再加上他偶尔流露出识文断字的迹象，让她越发觉得他不是穷苦人家的孩子。
从县城抓得九付药早就吃完，期间孟大去抽空去了一趟，这次没带五福。那大夫嘱咐，若是有好转再来，不然就不用再吃了，只能往大地方另请高明。
再往大地方数就是几百里之外的京城，听说那里车马如流人如织，最是花柳繁华地，温柔富贵乡。昌明隆盛之家，诗礼簪缨之族多得是，街上随便看见个挺胸叠肚之人，怕是都是朝廷命官。
一路之上的车马费先不用说，那里的大夫看病肯定贵得要命，况且药方里再加些人参、冰片之类，孟家如何承受的起？不是孟大狠心，只是能力有限实在是力不能及啊。
后抓来的几付药又喝下去，五福还是老样子，索性就作罢。该打听的地方都打听过了，孟大还让认识的人都留心，却半点消息全无。反正孟家还能供得起这口饭，五福来得时间长了大伙在一起慢慢习惯，就让他在孟家一直住着吧。
清明过完一切都上了正轨，三春依旧去学堂念书，孟大去了镇上林大人家请安。
门人听见他报出姓名赶忙进去回禀，不一会儿便把他让了进去。院子里正在套马车，婆子、小厮往上面搬行李，原是林大人要赶着去上任，即时就要启程。
孟大不敢多纠缠，简单说了几句送林大人出府，随即去集市买些东西打算回家去。
“呦，这不是孟大哥吗？”突然，一声娇啼响起，随即摇摇摆摆过来个人影挡在孟大前面。
孟大只闻到一股子胭脂水粉的香气，熏得上头想要打喷嚏，忙退后一步。待他看清眼前的人，不由得眉头一皱。