孟德奇之，回头乃问仲达何策，司马懿笑曰：“主公可修书袁绍，明劝归降，字里行间，透露吾军行踪，欲由东阿沿河北上，强攻白马，与刘备成两路进军之势，彼必忧虑，分军严守河岸，谨防吾军渡河，可趁此时机，密令夏候渊出兵上党袭取壶关，若得此关，便可威逼邺城，必使袁军天险竟失，束守待擒也”。孟德赞其果为好计，遂令收军，径扎东阿，方入县内，又令于禁、毛玠速补给养，火速北上，众将不解，于禁深夜着素服入见曹操。禁曰：“非某欲有违军令，大战方歇，士卒不及上岸与会家人，便令北上，如此仓促而无所抚，劳军易乱，还望主上三思，因无意众人面前强谏，犹失明公体面，故趁夜以素服来禀”。
孟德称其识礼，却恐走露消息，不敢道出原由，只是坚定曰：“请将军放心，士卒皆吾兄弟，征天下之必须也，每逢出兵吾必深思熟虑方敢下令，怎可轻意驱使，这番使汝部前去，吾自有分寸，依计便可”。见其言顿挫，可知自信满怀，文则亦不再问，告辞出宅，与毛玠连夜深入军中，以好言安慰众营兵卒。曹船到处，沿岸早闻风声，径直报入邺城府内。
次日天明，河北诸臣集于州府大厅议事，因高唐保住，本初亦重返英雄魂魄，听闻曹操携军北上，大有攻打白马之势，不以为意曰：“溃败之军，何以四处找打，不覆黄河，贼心不死”。正欲传上酒菜，与众谋庆祝高唐大捷，论功行赏，却闻有阿瞒书信至，乃唤入揭视，见文章彼长，无心细看，令许攸上前朗读，攸笑曰：“阿满文章向来犀利，虚寻善文者念之方可”。众人大笑，本初亦笑，使从事陈琳念来。
琳曰：“本初兄吉安，久面，甚为想念，自去岁相聚，对弈于河中一带，兄举险棋，虽能得胜，不失高唐，然蚌鹤相争，渔翁得利，此翁乃席商刘备也，今平原易主，河北洞开，吾欲乘此时机，倾军北上，与公会猎白马，又不忍坐看冀中为刘备所据，故日夜难思，不得其终，吾汝少时便称兄弟，凡事亦能相容，今何使外姓得宜，若能奉印来聚，天子座前必保兄位不失，同讨奸逆，共立举世之功，望兄三思而后定，兖州牧曹弟亲笔。
念毕，本初捧月复大笑，指文呼曰：“此必为阿瞒亲书不假，字句丑陋，文如其人，只惜身为败将，却不改小人禀性，量彼残军，何能踏入河北土地”。众人皆有轻视之意，唯沮授起座劝曰：“主公不可大意，曹操以败军之势，修此得胜之书，其中必藏猫腻，加之其言执定，亦不无道理，今平原即失，天险开处，若曹军与刘备为盟，共取河北，南北夹击，冀州亦陷危境矣”。
本初左右不定，复执来书，乃用心细读，方觉曹操用心险恶，其言不善，须容谨防。思定与众人曰：“如此，吾便速令谭儿所部南出幽州，增兵南皮以止刘备如何？”。配审、许攸赞曰可行，便急下书，吩咐送出，转身踱步，乃思使何人奔往白马以拒曹兵之势，大将淳于琼料知其意，弃坐起身抱拳呼曰：“末将愿往白马以拒曹操”。袁绍素知此人，为西园八校尉之一，当年与之同僚，知其轮得一手百斤重锤，四五人近不得身，便起用为大将，震守后方，以保无忧，前番守得平原亦加其功，今见势孤，颜良、文丑、张郃在外，军中无人能用，若守白马，非此人莫可。见其讨令，正中下怀，本初如何不应，顿声曰：“好，既有淳兄出马，何惧曹操哉，吾无忧也”。
沮授心中惊呼不好，原来此人武艺虽佳，用与阵前可使出战，但嗜酒如命，时常贪醉，日夜不醒，若为大将，统领三军，必惹横祸，白马为邺城之要，一旦有失，大势必去，遂上前谏曰：“主公，曹操虽攻取高唐，然其主力，水军之数亦不下于三万，吾恐白马万余军士，难以滴水无漏，如今平原即失，高唐再屯重兵已无大意，若不如使颜良文丑回军白马，必使曹操无隙可进也”。此话虽然在理，然高唐血战方得，本初哪忍相弃，再说此番若曹操使诈，重取高唐，与刘备合军，也是大患。想至此处，袁绍曰：“言之有理，吾便使文丑引本部兵马回师白马，颜良率余军一万驻扎高唐，以防曹操再来”。
说罢不等沮授再禀，抛出令牌，使传令官拾上马匹，飞奔高唐而去。却说厅中散会，沮授烦闷无比，自饮家中，久不得消却，便提酒出宅，径入牢中来见田丰。元皓见其愁眉不展，乐呵呵曰：“吾汝一向互无来往，廷议之中，易多分岐，今日来见，莫非日出西方乎？”沮授无心斗嘴，乃实言相告心中所虑，也不图得助，只求消解几分郁闷。闻袁绍尽集三军，列于河岸，以防曹操，田丰大叫不好，亚声曰：“如此，主公将大祸临头矣！”。此语反倒惊蜇沮授一跳。丰曰：“昔日曹军远破上党，吾便忧心此处，故孤身以入险境，游说张杨，使以壶关相赠，今番邺城军马俱调偏远，若此关遭袭，无以为救，一旦有失，冶所危矣，邺城一旦受陷，河北人心将乱，纵留十万之师，亦难防各县降归曹操之意，如此大事将去也”。沮授惊呆，又无计可施，摇头叹曰：“目下袁公帐中，以许攸之言最顺，吾等忠言，俱以置之不理，当如何是好”。
见昔日棋手发如此感叹，田丰仰望牢顶曰：“吾知汝一向喜爱袁公幼子，欲助之以登大位，然郭图、审配合为一流，逢纪、许攸各有所谋，众人俱不能同心协力，