一团烈火在星子胸间越烧越旺，原来如此！县衙逼迫众人画押，拿到了村里人的证词，纵然苦主亲属日后上告，也绝难澄清事实，讨还公道。星子默默地重将白布盖住阿远，转头看了眼仍瘫在路边的严婆婆，根根白发在阳光的映照下分外刺目，她无力地靠坐着一颗老树，闭着眼，头软软地垂着，似乎仍没有恢复意识。星子不忍去惊扰她，忽想到了同是守寡的母亲，如果将阿远换成自己，这样地肝肠寸断，让母亲情何以堪？
不知道世上还有多少这样的事已悄无声息地过去了，但既然这件事恰好让我见到了，就不能这样不明不白地算了。星子想了想，要去找那个草菅人命的县官报仇倒是不难，但定会连累这些村民，恐怕又招惹祸端，星子遂问一长者：“老伯，您看这事怎么办？”
那老者须发皆白，满脸沧桑，神情倒还镇定：“俗话说，民不与官斗，但这件事……实在太欺负人了……如果到府衙去喊冤，官官相护，也不知道什么结果……”
星子虽尚未做官，但直觉在京城里或许会有办法，也罢，先告状，若不成，再算账，便道：“州府如果不管，你们不防直接进京到刑部告御状，在下在京城里做事，或许能帮得上忙。”
村民也看出他气度不凡，不由生出些希望，但随即又七嘴八舌地道：“去京城告状？听说很难啊！不知道会不会收我们的状纸，不是还要滚钉板吗？”
星子其实也没多少把握，硬着头皮道：“总要去试一试才知道，这案子非同寻常，刑部也不会坐视不理的。你们先预备好状纸和供词，抬上阿远的遗体，请刑部重行验尸。”顿一顿，“如果不行，我们再另做打算，一定要还大家一个公道！”星子忽想起自己也曾对玉娇说过类似的话，是该到了新帐老账一起算的时候了。
星子模出一些银两，让村民去准备一口棺材装殓阿远。眼见暮色四起，渐渐笼罩原野，便告辞离开。回京时，星子避开那条盛世国道，另抄了一条近道。行了约有一半路程，天色一层层地昏暗下来，暮霭之中，近处的道路，远处的村庄都已模糊不清。星子暗想，不知是否来得及在宵禁前回城？或者就在城外借宿一夜？但倘若不回去，府中的阿伟等人是不是又要大动干戈地寻找？
星子正犹豫间，忽见路边酒旗招展，上面大书“凸凹”两字，门帘内隐隐透出橘红色的烛光，温暖的灯光让人顿生归家般的亲切。星子伫足，“凸凹”酒家？以此二字为酒家的字号，倒是新奇，不知是何人开的？他走了这大半日，月复中饥饿，管他的，先进去吃了饭再说。
那酒家不大，内有三五张八仙桌，几条长凳，却收拾得简朴干净。此时已过了晚饭的时间，厅堂里没有客人，只有靠里的柜台后有一位酒保。
酒保正欲收拾关门，忽见星子进来，忙跑过来，点头赔笑道：“客官请坐，来点什么？”
星子对饭食向来不挑剔，加之今日送别北风虎子曾设宴饮酒，后又被阿远的事搅得心烦意乱，此刻只想填饱肚子而已，道：“来一碗米饭，再来两个下饭的小菜就是了。”那酒保转进后堂，片刻后出来，果然端上一大碗白米饭，另一盘腌渍山鸡，一盘清炒芦蒿。星子一面吃饭一面问那酒保：“你们这酒家字号不俗，有什么来历么？”
酒保笑笑道：“也没什么稀奇的，凸者为阳，凹者为阴，阴阳为天地二极，如此而已。”
星子听小小酒保谈吐亦是不凡，更激起了好奇心：“你们的店老板是谁呢？”
酒保眨眨眼睛，却不正面回答：“客官先慢慢用饭，老板现在后面，待会他会来接待你。”
星子朦朦胧胧似明白了点什么，隐隐有些期待，三口两口吃完饭，对那酒保道：“现在带我去见你老板么？”酒保应声是，领着星子穿过后堂，却是一处数丈见方的小庭院，淡淡的星光映在青石板上，如清水一般流淌。
一人快步走上来，一把握住星子的手：“星子兄弟！还记得我么？”
星子定睛一看，那人果然有点面熟，对了，是进京途中曾见过一面，唤作宝锋的，是箫尺大哥安排接待的手下。星子激动得声音都有点颤抖了：“宝锋兄，这凸凹酒家是你开的么？我大哥呢？你最近有没有他的消息？”
宝锋嘿嘿一笑：“这也说不上是我开的，我只是来守着这地儿，你跟我来，我带你去见你想见的人！”
“大哥在这？”星子欢喜得一颗心都要跳出胸膛。宝锋却做了个噤声的手势，星子忙住了嘴。
走到小院最里的一间厢房前，宝锋伸手叩了叩门，随即将门推开，道：“你进去吧！”星子冲进去，却见一人正坐在窗前灯下，手持黄卷读书，神情怡然。听见有人进来，徐徐放下书卷，望着星子，微笑不语，果是箫尺。星子一下子扑到箫尺身上，嚷道：“大哥，想死我了！”
箫尺笑望着他：“都中了状元，怎么还和小孩子一样？”
星子有点不好意思地挠挠头，起身在箫尺旁边坐下，却不满地嘟着嘴：“大哥什么时候来的？怎么都不让我知道？”
箫尺模模他的脑袋，仿佛他还是几岁的顽童：“我也是今天早上才来，正考虑怎么见你，没想到你就自己跑来了！”
“哼！我才不信，骗我的吧！”星子仍是不依不饶，忽见箫尺眉宇间似有一丝忧虑之色，隐在那烛光的暗影中。星子道声不妙，大哥这次进京，必然是有要事在身的，看来是遇到什么问题了？改口问：“大哥，好久不见你了，你怎么样啊？到京城来有什么事我能帮得上忙吗？”
箫尺仍是微笑：“我这些日子太忙，回头再和你细说。先说说你的情形吧！呵呵，你可了不起，初出茅庐就惊天动地的！”
星子面现羞赧之色，微低头道：“大哥又取笑我了。我自个也不知道怎么就混成了状元，真象个笑话！”星子说着，忽想起一件要事，便从项上取下那麒麟玉锁，道：“大哥，我正有一件事情想要求你呢！”
箫尺见星子突然郑重其事，他很少求自己做什么，奇道：“什么事？”
星子便将皇帝所谓的“故人之子”的说法大致讲了下，只是尽量将自己挨打的事轻描淡写一笔带过。没见到箫尺时，星子只觉得有许多委屈，要等见到他时痛快倾诉，待今日忽见到了大哥，又说不出口。自己毕竟已是大人了，难道还能象小时候被涂夫子责打那样事事让大哥出头？何况，被皇帝打也是没脸的事，说出口也觉丢人。星子说完，道：“我也不知道那皇帝的话是真是假，但这件事情肯定有些古怪，我的亲生父母这么多年一直音信杳无，皇帝说是他的故人，却又不肯告诉我他们是谁？大哥神通广大，肯定能帮我查出来的，是吧？”
“嗯，我自然会去查，”箫尺对着星子亮晶晶充满信赖的蓝眸，声音里却有一丝飘忽不定的犹疑。接过星子的玉锁，箫尺不由蹙起了眉头，良久沉吟不语。十年前，自己初次见到这玉锁，也曾心生疑惑，这玉锁非同凡器，多半与皇家相关。但这些年星子一直长于山中，与世无争，自己也就渐渐淡忘了此事。而他这次进京应试，从皇帝的态度来看，显然对他不同一般。“故人之子”？倘若真如此言，星子的亲生父母定与皇帝有绝大的渊源，那事情真相解开的那天，星子将会如何？我又将会如何？
眼前的星子，十年前那个稚气可爱的孩子已长成了今日英气勃发的少年，从十年前他认自己当大哥以来，自己也将他当亲兄弟一般。但今日听他说起身世，不知为何，箫尺心头总有隐隐的不祥之感，会不会有一天，一切便如这灯烛，燃到尽头，终成灰烬？箫尺压下不安的情绪，拉过星子的手，温言道：“我会去帮你查。但你还想继续待在京城里么？如果不愿的话，不用委屈自己。”
星子听了箫尺这话，眼圈儿顿时红了，忙眨眨眼睛掩饰过去。大哥总是为自己着想，可他教了我这么多，培育我成人，我又怎么报答他？星子摇摇头道：“不，我留在朝廷中，对大哥总还有些用处。”
箫尺听他这样说，嘴角微扬，抿过一丝意味深长的笑容：“你想帮大哥，大哥曾经和你说过，我和皇帝是不共戴天的仇人。如果你的生身父母真的是皇帝的故人，受过皇帝的大恩，而你跟着皇帝，也会有享不尽的荣华富贵，你还会帮我么？”
亲生父母、皇帝、大哥？星子从未想过这个问题，在他的头脑里，帮箫尺几乎已经成了天经地义的事，突听箫尺这样说，星子一时张口结舌。星子思忖半晌，方小心翼翼地开口道：“不管我父母是谁，与皇帝是什么关系，我定然会帮大哥。不是因为我不孝，而是，第一，虽说亲疏有别，但更重要的是我认为大哥做得对，皇帝做得不对，有道伐无道，这是天理。第二，就算皇帝能给我一时的荣华富贵，但也如大哥曾说的，倚冰山为靠山，伴君如伴虎，随时都有不测之祸，前车之鉴，比比可见。何况，那些富贵浮云，不过是他笼络人心的手段罢了！”
星子能说出这一番道理，倒让箫尺惊讶，叹息道：“难得你有这种见识，世间太多的人，不问是非对错，只讲恩怨情仇。”忽又反问一句，“你怎么就知道我做的就是对的呢？倘若哪天我做错了，你还帮不帮我呢？”
星子冲口而出：“大哥怎么会做错呢？”话一出口，见箫尺只是含笑望着自己，忽觉得不对，大哥又不是神仙，怎么能保证就时时事事一定都对呢？星子想了下，又道：“即使大哥有什么不对的地方，也不会象那个皇帝一样，又残暴又蛮横不讲理。”说到这，星子忽想起前些日子皇帝微服夜访顺昌府的情形，心里竟有种说不出的感觉，便不愿再继续这个话题，转而问道：“那大哥这次进京，是有什么要事么？”
“嗯，”箫尺点点头，道，“星子，你既然长大了，想必你也知道，我要做的是什么事情。这十多年来的经营，总算有了些眉目，尤其南方诸省，颇联络了一些志同道合的义士，只待时机成熟，便好起事。但朝廷近日得到了一些风声，秘密抓捕了我一个心月复兄弟，这人很重要，听说不日就要押解进京，我是来设法营救他的。”
星子听了，不由脸色凝重：“那大哥我能帮到什么吗？你们是要劫囚车还是劫狱？”
“我们的人在进京的路上等了好些天，没见到什么动静。估计他们是走了水路，绕道进京了。如果已经进京，要在路上营救便不可能。天牢戒备森严，风险更大，不过无论如何，我们都会竭尽全力。”箫尺沉吟一下，“你刚刚入仕，一切情况不明，我还不想你这么早陷进来。皇帝似乎对你十分在意，若引起他警觉，反倒打草惊蛇了。如果你以后在刑部供职，可试着打探下关押的地点，审案的情形，如果打听不到，也没什么关系。你留在朝中日后再与我联络便好。”箫尺苦笑了笑，“不管怎样，你一定要注意安全，你若再被抓了，我都不知道该如何办了！”
星子忙不迭地点头：“大哥放心，我自有分寸。”心里微微地叹了口气，他还未及和箫尺谈到辰旦私访和要他写悔过书一事，罢了，大哥要事在身，自己不能再去给他添乱。大丈夫能屈能伸，成大事不拘小节，不就是一悔过书么？明儿我便写一份给那个皇帝，反正他也是喜欢听假话的主，先谋个一官半职再说，。何况，矢首县的案子也是要到刑部的，自己若能亲自过问就最好了。
星子又问：“大哥，那你一直都在这里么？”
箫尺摇摇头：“我只是来探探情况，做一些安排。先此处不是久留之地，而且我也有其他的事。”见星子沮丧地耷拉下脑袋，箫尺安慰道：“你不是也托了我一件事么？我会尽快给你查出结果的。”
星子应了一声，知道再不是童年时在山中乡下，要象以前那样，盼着每个春天相聚怕是不能了，除非等到成功的那天……星子心中泛起一层层苦涩，那些快乐的日子都一去不复返了么？长大了，就意味着要去承担责任，还有离别……星子下意识地望向窗外，夜色已渐深了，庭院中草叶上颗颗浑圆的露水凝了月光，晶莹如珠。星子忽有些烦躁起来，京城应已宵禁了吧！自己今夜不回去，皇帝定会知道，不知又生出什么事端。星子蹭地站起来，急急地道：“大哥，我府里有皇帝的眼线，我今夜必须回去，以免他生疑。如果我打听到了什么情况，该如何与你联络呢？”
箫尺道：“你若有什么消息，与宝锋联络即可，他认得你的。”
箫尺将星子送到凸凹酒家门外，见星子孤身一人，奇怪地问道：“我送你的礼物呢？怎么？你不喜欢吗？”
星子忙道：“大哥说什么呢！我高兴都来不及，只是骑着那宝马出门太招摇了，幸好今日没有用它。”
“呵呵，还是你想得周到，”箫尺释然，又问，“还缺什么吗？”
缺什么？星子想着那冷冰冰的顺昌府，缺亲人，爱人和朋友，可是……星子口中却道：“大哥才是想得太周道了，总把我当小孩子呢！”
“哪敢？我当然知道，你现在可是当朝的新科状元呢！”箫尺满意地见星子红了脸，站住挥挥手，“好了，你自己一切小心，你长大了，大哥也不能事事都罩着你了。”
这句话从箫尺口中说出，星子忽有一种异样的别情，和以前每一次箫尺离去不同，那时分别，虽然不舍，但也充满期盼，现在却有一种惶恐的不安。自己也太多愁善感儿女情长了，星子摔一摔头，亦冲箫尺挥挥手，转身踏上回城的道路。走了百余步，星子忍不住回头，箫尺仍站在原地，夜风鼓动他玄色的衣襟，星月下，刚毅的面容却如雕像一般寂然，星子凝望片刻，终于决然而去。
星子趁夜潜回京城，回到顺昌府时，月影已西斜。星子不能再翻墙入院，上前敲开大门，府中人见是星子回来了，忙成一团，阿伟等将星子接进府中，长舒一口气：“大人总算回来了，小的都要急死了。今天宫里来了人，等大人回话，等了一下午，天黑了才走。”
星子暗暗心惊，不出所料，皇帝果然不曾放过自己，忙道：“我是去看凤凰台的行宫了，所以回来晚了。”阿伟不知星子的轻功，普通人往返一次凤凰台一天一夜也不稀奇，倒也不觉得奇怪。
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