朱红色的华丽马车从宫侧的角门进入，直到辰旦所在的御书房怀德堂前停下，这一切星子已十分熟悉，不由自嘲地笑了笑。已是薄暮时分，一弯细细的月轮远远地挂在天边，月色却似笼了层薄雾，并不分明。秋夜晚风拂面已有些许凉意，丹墀之下偶有两三片枯黄树叶随风打着旋，为这似乎亘古以来不曾改变的庄严宫殿抹上了几分时令的萧条之色。
内侍将星子引入怀德堂正殿中，辰旦正端坐在蟠龙雕花大椅上，星子便跪下行礼，暗想，多半是人前有话未说，父皇便专门召我来训诫。俯首及地的一刹那，金色地砖跃入眼中，星子忽忆起第一次踏入这座殿堂的情形，那是初次见到辰旦……这金砖上曾浸透了自己的血迹，载满了难言的屈辱，自己还曾发誓要向他讨还。可如今前尘往事如烟如梦，今生终将永远跪伏在他脚下……
辰旦已换了一袭海青色绣蛟龙出海图案的宫中常服，见星子进来，即起身下了御座，亲手将星子扶起来，道：“快起来吧！朕正等你用晚膳呢！”
辰旦平日都是独自用膳，就算得宠的嫔妃也绝少同席，这本是极大的恩典，亦出乎星子意料。星子并不受宠若惊或喜形于色，只是规规矩矩地应道：“谢父皇赐膳。儿臣失礼，让父皇久等了。”
辰旦确实已等了星子半晌，父子二人第一次一起用膳，心中隐隐有几分期待，星子却如此拘谨，甚至透出些冷淡，辰旦略感失望，本想让他不必拘着礼，又想他放荡不羁惯了，如今回归皇室，也正该好好训练规矩礼仪，便只是嗯了一声。
说话间内侍已摆好膳席，却是一长溜的檀香木红漆雕花的八仙桌拼在一起，请皇上入座。辰旦便于上首坐了，示意星子坐下相陪。星子虚虚地于他身侧坐下，并不敢擅动。珍馐美味一样样端上来，罗列于前。佳肴上齐，共三四十品，水路山珍，包罗万象。看得星子眼花缭乱，比前些日子凤凰台行宫中养伤时的名贵菜肴更为奢华。星子胸口有些发闷。
待菜肴上齐，却有一名内侍拿出一枚银针，逐一于碗中试过，复每样尝了一口，这才请二人用膳。辰旦对星子道：“星子，以后你自己用膳，也要象这样以银针试毒，听到了么？”
星子应声“是”，想到自己早已身中剧毒，却又低声道：“试了也没用，白费功夫。”
“你说什么？”辰旦挑起眉毛，声音陡然拔高，“你忘了上回中毒了么？死里逃生已属万幸！还想再来一次？”
星子低头不再做声，上回受伤中毒，大动干戈，今天又何必再惹皇帝生气呢？
于是用膳。席间虽有宫女内侍服侍，星子仍学着为辰旦盛汤布菜。他从小帮阿贞做事，服侍辰旦动作利落自然。辰旦心头微微一暖，原来有个儿子在身边倒也不错，便随口问起他这十六年间的往事。
星子极是谨慎，如履薄冰般小心应答。怕辰旦打探箫尺，又怕他打探带自己出逃的乳母，凡是沾点边的问题一律回答不知道或不记得了。辰旦看出他的戒心，眼下不是逼他的时候。星子不愿答的问题，辰旦并不追问，只问些无关紧要的事，星子喜欢什么花草动物、衣服文具，爱吃什么口味的饭菜，诸如此类。
天色已暗，御书房中点了灯火。红色的烛光映着星子的侧面，长长的睫毛下的蓝眸如水般清清亮亮，象是一个天真无邪的小孩。辰旦心中暗叹口气，既然已经父子相认，何不象普通父子那样相处，哪怕……哪怕只有一天。天家无情，辰旦极少会有这样的想法，但……就算是皇帝，就算坐在九重宫阙的最高一层，有时也会累，也希望有不用伪装的片刻……
星子大多低着头，神态恭谨，眼角余波却瞥到辰旦一直在微笑着，笑容里带了欣喜，星子不免讶异，见他这么多次，从来皇帝都是扳着脸，蹙着眉，阴冷狠戾，还以为皇帝永远不会笑了呢！哪知他笑起来竟象换了一个人……
用罢晚膳，撤下筵席，内侍又奉了茶来。星子不敢与辰旦共坐着喝茶，从内侍手中接过茶盏，于辰旦膝前跪了，恭谨地双手奉上：“请父皇用茶。”
辰旦接过，轻抿了一口，放在旁边的小几上，拍拍他的手背，玩味一笑：“星子，朕真是想不到，你竟也有这么乖的时候！”
星子黯然垂首：“儿臣本是有罪之人，今日才能来侍奉父皇，已是不孝罔极。”
辰旦知道星子一直为母后难产之死而深感负疚，自己便是利用了这点迫他就范，但眼见他难过，也有些不是滋味。沉默一晌，唤星子起来，带他进了旁边的偏殿，屏退众人，亲手掩了殿门，于龙椅上坐了：“朕还有事要说与你知。”
星子见他神色郑重，复跪下道：“儿臣谨聆父皇教诲。”
辰旦听他一口一个父皇叫得殷勤，以星子的倔强，诚属不易，心情便益发好了：“第一件事，如今对外你是朕的义子，除了名分外，皇子该有的，朕都会给你。朕说过，日后是要立你为皇储的，但你在朝中根基未稳，当下若贸然行事，必致内外上下不服，你须体谅朕的苦衷。”
“是。”星子应道，语气平淡，“父皇费心了。”
辰旦声音略带磁性，温和中透出威严：“但朕也不会委屈你太久。朕已决定，御驾亲征西突厥，一则是报谋刺之仇，二则你可随朕在军中历练，以你的文韬武功，不难杀敌立功，顺理成章得到擢升提拔。待全胜回朝后，朕再昭告天下，你是朕流落民间失散多年的亲子，如今认祖归宗，旁人也就再无话可说了。”
果然亲征之事已无可更改，星子知道多说无益。但听到“流落民间”几个字，却隐隐有点不舒服，言下之意就是私生子了，那自己怎能面对亡母？遂叩首道：“父皇，只要能侍奉父皇身边，儿臣不在乎名分。如此说法恐怕有损陛下清誉，况且事过离奇，也难令人信服。”
辰旦呵呵一笑，笑容中透出复杂的神情，是无奈，亦是坚定：“你是朕的嫡长子，皇家一脉，当年出生时，皇室曾有记载，你的姓名来历都是清清楚楚，铁证如山。”只不过……辰旦咽下了后面的话，只不过朕即位后，几次三番想要毁去当时的记载，现在那些档案也藏在绝密之处几无人知，而王府中知道星子之事的人也多被清理，哪知多年之后，竟是朕本人要亲自重启那尘封的往事？“而后来你失踪，朕对外的说法便是为躲避天花将你送到乡下去了，后不慎走失，现在寻回，重归皇室顺理成章皆大欢喜。不信服？大不了滴血验亲，还有谁不服？”
“父皇？”星子不禁惊叫一声，仰头望着他，一时心乱如麻。父皇竟肯滴血验亲？他竟是这样为我筹划，一心扶我上位，但我全然无心权势皇位。何况剧毒在身，命不久矣，又如何担得起他的重托？
辰旦面色凝重：“你无须惊讶，朕必会安排妥当。此事朕只说与你知，大事未成之前，决不能走漏风声，你亦不可擅自泄露出去！”
“是！”星子茫然应道，犹豫着是不是该告诉他中毒未解之事。
辰旦知道星子重信守诺，并不再刻意强调，又道：“第二件事，你虽暂居宫外的忠孝府，但为人子之道，晨昏定省的规矩不可废。每日清早你先进宫来请安，然后随朕上朝，下朝后便到御书房学习处理国事。要治理国家，平定天下，尚有许多要学，不可懈怠！”
“是！”星子不自觉咬唇，心头似湖面投下一块石子，泛起一圈圈波纹，再不能平静。齐家治国平天下，自己算是应了他么？倘若做不到，算不算欺骗呢？
辰旦略作沉吟，又道：“你不在宫中长大，皇家典籍，宗室礼仪，都须熟悉。朕请皇叔德王来教导你，每日下午你去崇文馆听讲，知道了么？”
“是……”辰旦一件件任务布置下来，星子只得一一答应，心底不安的阴影渐渐扩散，几乎没有勇气抬头了。
“第三件事”，辰旦见他乖顺听话，颔首微笑，从怀中模出一件物事，“这麒麟玉锁，朕今日正式赐予你了。你可知它的来历？”
“儿臣叩谢父皇。”星子依礼谢恩，复双手接过玉锁，手指摩挲着上面凹凸有致的繁复花纹，对这玉锁自己再熟悉不过，但今日失而复得，终是有什么不同了。“儿臣不知。”星子语气迟疑，似有点魂不守舍。
“这玉锁是朕出生时，皇考赐予朕的，”皇考？辰旦说到这里，父皇死前的情形忽闪现眼前，辰旦摔摔头，却摔不掉那幻象。父皇将麒麟玉锁赐与朕，朕再赐予星子，会不会因果循环……辰旦心头涌起一阵寒意，似有不祥之感，想要收回成命，但话已出口，倘若反悔更显怪异。何况，这玉锁本是星子的珍爱之物，强行收回他必然耿耿于怀。辰旦定了定神，星子是嫡长子，非自己当初的身份，非自己当初的心机，朕也不是父皇能比，怎会重蹈覆辙？
辰旦心念千转，面上仍不动声色徐徐道来：“朕大婚时，转赠与你母后，以为信物。你出生之后……经历那场变故……管家安排你出逃，将这玉锁留给了你，想是欲作为他年父子相认的凭据，”辰旦悠悠地叹口气，无尽沧桑尽在其中，“你终于带着这玉锁，重回到了朕身边。今日朕复赐予你，愿你能明了朕的厚望……”
这后面的故事星子本已猜得*不离十，父皇今日赐还玉锁，便是正式认可了自己，一笔勾销往日恩怨。感觉辰旦充满期待的目光落在身上，星子却不知该如何作答，心情愈发沉重起来，自己将注定要辜负他么？
辰旦终于注意到星子心神不宁：“丹儿，你有什么心事么？”
丹儿？星子愣了愣才明白皇帝是在叫自己：“儿臣，呃……”星子目光闪烁，心虚地眨动眼睛，“儿臣只是在想，父皇今日在金殿之上当众赐予儿臣免死金牌，是不是恩宠太过……”
“呵，”辰旦仰头轻笑，笑声中掩不住得意，“你这便不懂了。朕就是要大张旗鼓，就是要恩宠太过，不然，朝中那些人不会将你放在眼里。何况，想想你往日，时时生事，若要认真算来，你有几个脑袋几条命来抵数？”
星子虽不屑朝堂上勾心斗角的算计，但他本是聪明的，如何不明白辰旦的意思？但一想到皇帝从此一手掌控自己的生死荣辱，又颇不是滋味。深吸一口气，终于忍不住道出心中疑惑：“父皇厚爱，儿臣愧受。但父皇不怕儿臣再反叛……”
“用人不疑，疑人不用，”辰旦打断他，一手托起星子的下巴，星子不得不被动地望着皇帝。辰旦面色复归冷峻，两道如剑的目光自有一种迫人之气，声音却斩钉截铁般坚定：“朕既统御群臣多年，自认尚有识人之明，何况你是朕的儿子，知子莫若父。丹儿，你虽不拘小节，常惹是非，但大事上却不会含糊，更不会对朕不利，这点朕确信无疑！”
星子震动，眼眶发热，待说几句知恩图报的话，嗓子中又象是堵着什么，呐呐地说不出口，只是深深地俯首：“儿臣叩谢父皇。”
“起来吧！”辰旦仍是亲手扶星子起来，温和地笑一笑，“今日你也累了，早点回去歇息吧！明日还要早朝呢！”
星子跪安，遂辞驾出宫，回到忠孝府中，更衣沐浴。进了内室，星子双手捧起置于案上的一幅卷轴，缓缓打开，正是他日前求辰旦赏赐的母后画像。星子方欲将画像挂在床头，忽想到辰旦适才所叮嘱的，当下万不可泄露真实身份。星子叹口气，展开画像平铺几案上，一手持烛，仔仔细细端详良久，跪下恭恭敬敬地磕了三个头，默念道：母亲，恕孩儿不孝，孩儿不久之后便将侍奉母亲于碧落黄泉，原谅孩儿迟来了十六年……星子复又叩首，起身将卷轴收好，藏于古玩柜中。
从清早拜谒太庙到晚上密室聆讯，整整折腾了一天，星子却全无睡意，勉强上床躺了一会儿，翻来覆去，终于还是披衣起身，推门走到外面小院中。此时万籁俱寂，那一弯冷月已升到了中天，晴空无云，月色愈明。小院中夏日浓荫蔽日的高大梧桐已枝叶稀疏，映下斑驳零乱的影子。
星子徘徊月下，回想今晚辰旦说的那些话，一些并不久远的往事重又浮现心头，那是科举高中后，廷对时一言不合，触怒龙颜，被辰旦狠狠鞭打之后，他也同样在那间密室中和自己说了些意味深长的话，当时他就知道我的身份了吧？那时，自己一心要做逆臣，而今，我能抛开过往做一个孝子么？他许给我的荣华富贵身份地位我可以弃之若敝履，可他身为父亲，对独子的一份信任，一份期待，我又怎样去面对？
星子解下金牌，凝视半晌，辰旦郑重其事的神情似在眼前，星子只觉自己如一文不名的叫花子忽然被从天而降的金元宝砸到，手足无措而不知该如何珍藏安放！他口口声声说要立我为储，要我学习他那些帝王权术，我又怎能冰释前嫌，忘掉他的种种暴行，昧了良心助纣为虐？
我中毒未解的真相要不要告诉皇帝呢？就算告诉他，也多半于事无补，回天无术。何况，我就算能活下去又如何呢？活下去长命百岁，活下去与大哥为敌，剿匪平叛，用亲人和无辜百姓的鲜血染红江山，然后有朝一日继位大统，象他那样做一个自己曾经最为厌恶的皇帝？高高在上，奴役万民？但是，倘若不告诉皇帝真相，自己一死百了，让皇帝既遭丧妻之痛，再遇失子之悲，我岂不是不孝之极？想着辰旦带着怒气的话语“死里逃生已属万幸，你还想再来一次？”星子的心颤了颤，如果我瞒他到最后，突然死去，他该如何接受？我已经害死了母亲，还要欺骗父亲让他伤心么？为人子者，有象我这般混账的么？
星子思绪纷乱，理不出丝毫头绪，丹田深处忽一点刺痛。星子知道是毒性发作，遂就地盘膝而坐，默默运功，运行了一个周天，烦乱的思绪渐渐平静，下月复也不再疼痛。星子正收功起身，忽见不远处一棵古银杉树的枝叶微动了动，此时夜色清明，无风无雨，也不闻鸟鸣乌啼，星子生疑，厉声喝道：“谁？”
片刻，幽暗的树影下走出一人。“星子殿下果然好眼力。”来人笑道。星子一愣。那人摇摇摆摆走近几步，又道，“是我。怎么？殿下真是贵人多忘事，不记得了么？”
“子扬？”星子听出熟悉的声音，益加戒备：“深更半夜的，大人在此有何贵干？”
“唉！”子扬从头到脚裹在黑色的夜行服中，他缓缓揭去蒙面的黑巾，懒洋洋地打了个哈欠，满脸无奈：“我等做奴才侍卫的，哪有殿下那么好命？自然要昼夜值守，随时效命，保卫主子的安全。”
星子一凛，失声道：“是陛下派你来……？”
“怎么不称父皇了？嗯？星子殿下？”子扬嘴角含笑，莫高深测，话音未落，却单膝跪下，敛容叩首：“卑职子扬，参见殿下！”
子扬这一恭一倨，倒让星子一惊一乍，无所适从，忽见子扬使了个眼色，星子似明白了点什么，只道：“大人不必多礼，快快请起！”
子扬起身：“殿下有事召唤，无事卑职就告退了。”自嘲地弯弯嘴角，“殿下武功盖世，哪须得我等护卫？卑职不过是尸位素餐罢了！”
星子本还有话要问子扬，子扬却急急告退。眼见子扬重又隐没于黑暗之中，星子呆立树下，半晌无言。
据星子所知，子扬的武功，在大内侍卫中算是数一数二的人物了，此次皇帝派他来，恐也是考虑到这层。皇帝竟然给自己派侍卫？如子扬所言，称赞自己武功盖世虽是夸大其词，但既然危难之时尚可救驾，又怎用得着劳动大内高手暗中护卫？那便是监视、看守和防范了！或者仍企图放长线钓大鱼，想从我这里探知箫尺大哥的消息？用人不疑疑人不用？星子无声地笑了笑，难道又忘了么？自己的天真哪能应付得了帝王的心术？
星子望向那四面高大的灰色院墙，将小小的后院围得如铁桶一般，人在其中，如坐深井，只看得见头顶的一小块天空。原来这终究是坚不可破的囚笼，哪怕再加粉饰，重换新颜……
星子知道自己一举一动都有人暗中窥视，浑身皆不自在。只得回到室内，关好门窗，星子复模出免死金牌在手中掂了掂，心一点点沉下去，刚刚燃起的一点求生的火星似又被冷雨扑灭。皇帝不是相信自己再不会反叛，只是他早已布下了天罗地网，我不过是如来佛手中的孙悟空，翻不出他的手心。
星子本一直为今朝的宠遇不安，此刻全都化为了一声叹息。唉，人世间这纷纷扰扰的纠葛，还是快点断快点了吧！皇帝，原谅我，道不同不相为谋，我终不能做你的忠臣孝子，惟愿有生之日，能承欢膝下，略尽寸心罢了。
只是……只是子扬为何再次现身示警？他若不想我发现，自然不会暴露行藏，刚才出现，便是特意来提醒我吧！听子扬的言下之意，监视我的当不止他一人。他屡次暗中相助，却看不透他的用心，也分不清他是敌是友？自己本有许多事想问他，问他叶子有没有消息，还有阿贞……她也是我的母亲啊！她现在在哪里？是被释放还是关押？辰旦近来温和可亲，星子本打算时机成熟时，当面向辰旦询问阿贞的状况，现在看来唯有私下打听了。关心则乱，自己生死事小，却不能再让皇帝利用，伤了至亲至爱的人。
星子盘算方定，耳听外面鸡叫，阿伟在门外轻唤道：“殿下！该起床了！”星子起身，阿伟即进来侍候他洗漱更衣。
辰旦赐下的皆是皇子的全套装束，金冠玉带，锦袍朱履，比当工部侍郎时的朝服更为繁琐。星子穿戴完毕，来不及用膳，仍是乘辇进宫请安。
出门之时，星子下意识地望了眼守在府门的禁军，这有形的守卫自然是拦不住我的，但那无形的桎梏呢？这回去的是皇帝寝宫。到了寝宫轩辕殿前，浓黑的夜色已渐渐散去，清冷的晨风袭来，星子一夜混乱的头脑清醒了几分。撩衣跪在殿外，等候通报，暗想，宫中府中，以后日复一日，该就是这样的运行轨迹了。
过了半刻，英公公来传星子进去。星子进到寝宫的外殿，辰旦已换好了朝服，星子只觉眼前一片金黄灼目，不知是不是该行三跪九叩的大礼，只胡乱磕了个头道：“儿臣给父皇请安，恭祝父皇圣体金安。”
辰旦满意地笑笑：“丹儿，时辰尚早，你先用膳，再随朕去上朝吧！朕在想，你此番复出，该授予什么职位？朕不愿你在人下，但又不能全然不顾朝臣议论。”按赤火国通例，储君并无须官职，上朝时侍立于皇帝东侧，群臣之上，参赞朝事，其余诸皇子除于国有大功者，大都赋闲，只领供奉而已，不必早朝。但星子此时尚不是名正言顺的太子，辰旦因此为难。
星子也曾想过，既定了父子身份，皇帝必是我要回到朝堂。一想到庙堂之上，便是一种沉闷压抑的空气迫来，何况还要与什么良大人、强大人等一群沐猴而冠的禽兽同殿为臣，星子一想到那些人的嘴脸，便是恶心欲呕。自己若在其位，不能不谋其事，免不了与朝臣龌龉，与皇帝顶撞，一事难成，又何必担了虚名？皇帝表面信任，暗中防范，岂可再存什么幻想？星子遂叩首道：“父皇不必为难，儿臣无须官职。”
话未完，辰旦已打断他道：“怎么？又来了，你还是不愿为朕效力么？”
“儿臣效忠父皇，万死不辞。”星子深吸一口气，自己也弄不清，这算是真言还是假话？呼吸之间丹田处似仍有隐隐的刺痛，想是千年灵芝的药效将逐渐消退了吧？毒发身亡前，自己还有多少日子呢？“父皇，儿臣曾在朝为官，常惹是非，未立寸功，已令群臣非议，父皇震怒。如今儿臣能每日侍奉天颜，已是皇恩深重，不敢再有他想，惟愿父皇开恩，许儿臣做一名侍卫，常侍身边，儿臣的微末本领，或许偶有用处。”
辰旦听星子咬文嚼字地说出这番话，本气他不长进，复又一想，他自愿充当侍卫，也未尝不是解决之道。一则就算自己乾纲独断授予星子重任，他几上几下，莫名其妙，已让人侧目，自己一意孤行，难免后患。赤火国尚武轻文，星子虽暂无官职，只要来日西征立下军功，旁人再便无话说，一时的委屈亦当是磨练。二则星子于君王之术朝政之事，所知甚少，他身为侍卫，每日陪伴朕身边，朕正好言传身教。而他不计名利，只求承欢膝下，这片孝心也确实难得。
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