星子喝光了一大坛杏花村，又令阿伟再送了一坛来。他酒量本是平常，千倾愁肠独饮闷酒，更增醉意，两坛酒下肚，星子终于一头栽倒案上，醉得人事不省。这一番酩酊大醉，待完全清醒时，已是第二日下午。
星子醒来，觉得口干舌燥，胸口闷痛，捧起阿伟递过的一碗凉茶一饮而尽，复怔怔地躺在床上，慢慢地恢复了一些神智。星子望见窗外日影偏西，已整整过了一日一夜么？误了晨昏定省，也误了到怀德堂中当班，崇文馆中读书。父皇会怎样想？忽回想起昨日宫中与辰旦的对峙，自己说的那些话，胆大之极，也无礼之极……星子有些忐忑，问过阿伟，得知宫中并没有派人来传谕。
父皇竟不追究么？星子有点模不着头脑，也许自己该主动进宫请罪，可……可我这种失魂落魄的样子，又怎样去见他？见了还能说什么，只会更惹他生气，被他斥责。何况，何况……会不会还有更大的噩耗等着我？如果皇帝笑嘻嘻地再递给我一份奏折，如果那上面有箫尺大哥的名字……星子不敢想下去，更几乎没有勇气去面对……
星子除了昨日痛饮了两坛烈酒，两天以来不饮不食，任阿伟等如何苦劝，亦不作理睬。到了晚间，宫里却派了人来，送了一罐人参鹿茸汤，几样精致菜肴，一壶醒酒药，并一盒治外伤的膏药。为首的太监见过星子，笑道：“这些都是皇上特意吩咐了赐给殿下的，要奴家守着殿下用了，才能回宫复命。”
星子无心饮食，但辰旦之命却不能再违，只得坐起，如服药嚼蜡般一口一口吃完了辰旦送来的补品菜肴，喝下醒酒药，为腿伤敷了药膏，重新包扎好。那内侍方告辞回宫复命。
醒酒药去掉了胸中的腻烦恶心之感，身体也有了些热度。星子知道，自己在府上一举一动全都瞒不过辰旦。前日那般顶撞他，执意逃回府中，又借酒浇愁，喝得烂醉如泥，更不去请安侍候。父皇不但不降罪惩罚，反而如此体贴关怀备至，他待我，也算是仁至义尽了……我，我也曾反反复复信誓旦旦，愿终此一生承欢膝下侍奉他身边，愿为他赴汤蹈火在所不辞，但如果箫尺大哥真的有事，我还能遵守这诺言么？我要再度言而无信了么？
箫尺温和的笑颜和辰旦疲惫的倦容于星子眼前不间断地交替闪现……大哥、父皇，象是一架天平的两端，却称不出孰轻孰重。星子心乱如麻，神思恍惚，彻夜难眠。翌日，星子仍是赖在忠孝府中不肯进宫请安，辰旦仍是派人送来饮食药物，守着他用膳换药，再无多言。星子如鸵鸟一般地躲在卧房中，连门也不出，仿佛这样就可以装作什么都不知道，什么都不会发生……
又过了一日，午膳后，辰旦终于令人传召，有要事令星子即刻进宫见驾！星子听谕一凛，难道真的是怕什么来什么？这么快就见分晓了？
星子欲从内侍处探听口风，奈何他一问三不知。星子只得起身更衣，胆战心惊地随着传谕之人进宫，到怀德堂外下了辇车。休息了两三日，星子屡受重创的膝盖与小腿的伤痛已勉强可以忍耐，只是行走尚有不便。但每往前挪动一次，星子便感觉又向深渊迈近了一步……气势恢宏的怀德堂象是一只巨大的怪兽，张开血盆大口等着自己自投罗网……星子曾无数次踏进过这座殿堂，哪怕知或有斧钺加身，也不曾后退半步。唯有今日，几乎没有力气挨进怀德堂大门……
星子抱着上刑场之心蹒跚着挪进殿中，不敢去看高高在上的辰旦，低头垂眸，听天由命地跪下请安：“儿臣叩见父皇，父皇万岁万万岁！”星子咬咬嘴唇，感受着双膝碎裂的疼痛，又俯首及地：“儿臣前日失礼，冒犯父皇，请父皇降罪！”
辰旦此时的神情已平静如水，语气波澜不惊：“罢了！朕叫你回去好好想想，你想了这两日，可想通了朕说的道理？”
星子见辰旦没有再递来一份文书，一颗心总算暂时归位，可这个问题又如何回答？无法面对辰旦语中的期待之情，星子沉默良久，开口道：“儿臣明白父皇的苦心。”
辰旦听出他的言不由衷，不想再度剑拔弩张，不欢而散，也不欲深究：“平身吧！今日朕传你来，是有一件要事找你。”
星子挣扎着站起，肃立辰旦身侧，勉强打起精神，问道：“不知父皇有何事吩咐？”
“丹儿，”辰旦笑了笑，温和地道：“朕将亲征西域，你一身功夫将大有用武之地。后日军中武举，选拔三军先锋，朕带你去参加，若能拔得头筹，你便是我赤火国史上最年轻的先锋！”
赤火国是尚武之国，先祖起事于草莽，于马上夺得江山，从来重武不重文，以为铁血刀剑，便是统治天下最大的法宝。辰旦身为皇子时，亦是跟随先皇南征北战，拓土开疆，平定天下，屡立功勋。因此，科举中他虽点了星子作状元，倒也没打算让他以文传世以文治国。辰旦向来讨厌那些酸腐斯文，文章之事，不过用来粉饰太平，教化愚民而已。父子相认后，星子不愿再度出仕做官，只愿在辰旦身边当一个小小侍卫，辰旦并不十分介意。想着就要挥师西进，星子随军征战，有大把的建功立业的机会，只要他立下战功，不怕不能服人，以后立储承嗣，一切都可顺理成章。
三军先锋？星子闻言吃了一惊，皇帝找我来竟是为了这事？忙本能地推辞道：“儿臣从未上过战场，更没有带过一兵一卒，罔论作战指挥？先锋一职，至关重要，儿臣恐怕不能……”
辰旦不等他说完，便打断道：“你若当了先锋，朕自然会派经验丰富的将领辅佐帮助你，无须担心。这是难得的历练机会，不可错过！朕象你这么大时，早已驰骋沙场，独当一面了！”
皇帝神情严肃，郑重其事，星子只得改口应承：“儿臣遵命。”
辰旦递给他一叠纸张，星子双手接过，瞟了一眼文字，大约是武举的内容、程序之类。辰旦解释道：“军中武举是太祖时即定下的规矩，皇子亦不能例外。此次选拔遵循历年旧例，由兵部组织，共分为三项，骑射、格斗和兵法。本来须得去兵部报名、抽签，参加这几日进行的前三轮初试。你的情形特殊，加之有伤在身，一概都免了。朕已让人报备了你的资料，后日朕将亲临军中检阅，你随朕参加最后的御试即可。”
星子听辰旦竟如此特例开恩，仿佛自己夺魁拜将已是板上钉钉之事，忽生出一种莫名的烦躁，但又不欲再顶撞皇帝，应声“是”，不再多言。
辰旦点头，又看了眼星子的双腿，见他下盘沉稳，伤处的疼痛是免不了的，但以星子的功力，应付后日的比试应无问题。辰旦嘴角含笑：“那好，朕就等着你不鸣则已，一鸣惊人了，也好让三军见识见识你的本事！你眼下没有坐骑吧？朕已选了匹好马送到你府上，另外还为你量身打造了一副盔甲。”
马？星子即刻想起乘风……低下眼眸，忍耐着心头绵绵无尽的痛楚：“儿臣谢父皇赏赐。”欲要叩首，辰旦手一挥，示意免礼，“今明两日你不用到御书房侍候了，也不必进宫请安，好好在府中休息准备，不要辜负了朕的期望！”
星子辞驾回府，辰旦果令人送来了一匹高头大马，纯白的毛色配上珍珠雕鞍、黄金辔头，尽显皇家富贵。原来辰旦以为星子上回逃出京城后，遗失了坐骑，也不曾去探寻乘风的来历，这回便另给他寻了匹相近的白马。
白马虽比不上箫尺所赠的宝马神骏非凡，毛色模样却甚为相似。星子乍一看，还以为是乘风自个儿跑回来了，待上前仔细端详，才发现差异。抚模着马儿长长的鬃毛，星子百感交集，差点落泪，物是人非事事休，自己安享荣华，却不知大哥此时正流落何方？
御赐的甲胄却是一套银袍白甲，正与白马相匹配。那锦缎银袍的衣襟袖口袍角，仍是绣了赤色烈焰的标记，盔甲则镶嵌了五色宝石，光彩夺目。星子本就生得俊美无俦，换上戎装，精致俊秀的面庞却透出一股刚毅英气，白衣胜雪，衬得他眉似点漆，目如寒星，神采飞扬，俊逸出尘，如天神下凡一般。
辰旦赐下的大内伤药，甚有奇效，星子为双腿换过药，检查伤势，料得两日后疼痛应大有缓解。星子忍痛上马，在府中小步溜达了一圈，白马也十分乖巧灵敏，无须多做训练。
回到书房，星子便拿出那武举的规程来琢磨。骑射、格斗规则简单，亦不用临阵磨枪，兵法么？星子从楠木书架上随手抽出本兵书来看。翻开书页，文字之间跳来跳去的却都是箫尺恬淡如风的笑容，耳边仿佛又听见那回荡在深山幽谷之间的悲凉箫声……
星子自幼师从箫尺，除了文章武功，箫尺也曾教导星子兵法。不但令之熟读诸多兵书，还辅以讲解讨论古往今来著名战例。星子一直期待着有一天会为大哥执鞭坠镫，率军打仗，学得也格外认真。虽然时至今日，不过纸上谈兵，从未实战运用，但那些兵法韬略，星子却无曾或忘。
星子暗中叹口气，好在皇帝今日不是要围剿大哥，令我去做先锋……星子呆呆地坐在案前，良久，仍是看不进一个字，无力地闭上眼，眼前却闪过一片血色刀光，星子一惊，是大哥的血么？
血色刀光中，星子恍惚间看不清箫尺的容貌，却现出一张张年轻而绝望的面孔，那是在自己剑下惊恐颤抖的军士……星子猛然惊醒，我的手上已染过许多鲜血，为什么还要万里迢迢去杀更多的人，流更多的血？一将功成万骨枯，如今，我也将踩着那累累的白骨，一步一步爬上那不胜寒的云端高处么？
星子这几夜都难以成寐，此时更觉头痛，无心再温习兵法，回到卧室，和衣上床躺下。又想，我命不久矣，又无心战功，当了先锋，阵前随时毒发身亡，岂不是误了皇帝的大事？何况骑射、格斗、兵法，哪一样不是箫尺大哥亲传亲授？大哥尚生死不明，我却要凭借他传的一身武艺，为他最大的仇人驱策效命么？但我若坚辞不受此职，必又会惹怒了皇帝，该如何是好？
第二日星子也不练功，也不读书，闷闷地又在房中关了一日。第三日清晨，天色未明，辰旦已派人来接星子。星子弃车骑马，抵达皇宫正门，与辰旦的御林军汇合。
皇帝今日御驾军前，排场隆重。数百名御林军在前开道，甲光向日，炫出一片耀眼夺目的金色光芒，五色旌旗猎猎招展，拥簇着辰旦骑马行在正中。皇帝今日打扮不同往常庙堂之中气度雍雅，头戴紫玉金冠，身着黄金甲胄，明黄色绣金龙腾云的斗篷迎风扬起，胯下汗血宝马通体赤红，更显得天子伟仪，威风凛凛。
星子见了辰旦，忙下马拜见。辰旦颔首一笑，招呼他到身边同行。正是日出之时，五彩的朝霞如绚烂的锦缎铺满天际，初升朝阳的千万条阳光洒落星子身上，似将白袍镀上了一道金边，盔甲上的宝石闪烁着光泽，恰是英雄年少丰姿潇洒，辰旦面露微笑，果然是朕的儿子，一身戎装胜过那儒冠百倍！
一路上，辰旦与星子说些军中之事。这次远征大军共有百万之众，分为左中右三部，左右两军各二十五万人，由谙英、昕宇两位大将统帅，辰旦坐镇中军五十万人，另有先锋一部五万人，归于中军直接号令。今日辰旦检阅的，只是驻守京畿以北五十里紫光谷营地的中军和先锋营。左右二军，则驻扎京城百里之外。
辰旦马鞭一扬，言语中颇为自得：“这先锋一部，虽只有五万人，却是军中精锐，皆为百里挑一的勇士。朕传谕全军，要遴选天下青年才俊为国先锋，因此将位空悬，只待今日揭晓。先锋一定，大军便将择日出征。丹儿，朕前日和你说过的话，你还记得么？”
星子轻轻地嗯了一声。今日虽是晴好天气，毕竟已经入冬，忽然一阵料峭寒风扑面，卷着细小如尘的沙石刮进眼底，星子眼中酸痛似欲流泪，便伸手揉了揉。复抬头望着那万里无垠的澄澈蓝天，心头模模糊糊地想起，小时候曾听山里的老人说，冬日里如三月暖春般的艳阳天，往往是大雪将至的征兆……
皇帝出巡，一路黄土铺地、净水泼街，烟尘静处，便是大军驻扎的紫光谷了。这是一带平缓的丘陵，初冬时节，苍茫天地之间一片枯黄肃杀，唯有连绵不绝的深青色营帐随着山势在天穹下起伏蜿蜒，漫山遍野，一眼竟望不到头。鼙鼓声响，号角声动，震撼山谷，一众将领列队出营，鲜衣怒马，恭迎圣驾。
星子望见那刀剑之光，欺霜胜雪，密密层层，如山如林。他从未见过如此宏大军威，史书所谓投鞭断流，也不过如此吧！心下不觉鼓舞，反倒寒意森森，大哥当年曾指着绝壁危崖下的群山林海，告诉我皇帝拥有百万大军，告诉我他是天底下最厉害的人，无人能与他抗衡……到今日我总算亲眼见到，原来果不虚言！在这强大的武力之前，是不是所有独立的意愿都不值一提？是不是任何叛逆对抗，都会被这百万雄师碾为齑粉？是不是想要生存想要成功，除了成为这百万军中一员，再也无路可走？
营地前平整了一大块空地，以供检阅训练比武之用。辰旦驾临，先检阅了车马步三军精锐，又召集校尉以上军官，亲作出征前的训示动员，鼓舞士气。为示亲近，辰旦与众将领于中军帐中共进午膳，星子亦蒙恩入座陪侍。膳后，便是武举最后的决赛了。辰旦上了点将台，正中高坐，兵部官员与军中将领侍立两旁。
武举报名共有百余人，多是军中元老子弟，或者近年来崭露头角的新秀。前几日已经过数轮选拔，进入今日御试的不过九名。星子直接入围，刚好是第十人。参赛众人见辰旦亲携了星子来，心中便凉了大半。皇帝极宠这位新收的义子，早已人尽皆知。年初他还一文不名，就能被钦点为状元，已令世人侧目，今日武举，皇帝更大张旗鼓地带了他来，并辔同行。先锋花落谁家，还有什么疑问？而骑射、格斗与兵法三项的决赛，只集中于半日内草草进行，所谓遴选天下才俊，显然不过是走一遍过场，掩人耳目罢了。于是，剩下的九名候选中，又有三人不愿做陪衬红花的绿叶，临时打了退堂鼓，弃权而去。
辰旦见此情况，只是淡淡一笑，毫不在意。算你们还有些自知之明，知道班门不可弄斧，不敢与朕的丹儿竞争。兵部亦察颜观色，为了让星子收以逸待劳之效，无论骑射还是格斗，都将他安排在最后一个出场。但辰旦却未想到，事情的发展会诡异得大大出乎他的意料。
第一项比试骑射，空地上以黄绫围成了一大一小两个圆圈，外圈直径五十丈，内圈稍小，圈内中心以黄沙垒成十个沙堆，按十个不同的方位安放箭靶。比试的规矩是，参赛之人骑马入内，在宽为两丈的马道上绕外圈急速奔跑，奔跑之中去射内圈箭靶，射中圆心者为中。成绩相同以速度快者为胜，速度相同者以奔跑圈数较少者为胜。
星子出场之前，前面六人最好的成绩不过三圈十发九中，辰旦思忖，星子能十发十中固然好，就算有所失误，还有剩下两项，也无关大局。星子最后一个骑马入场，白马银袍，恰似一朵轻盈的白云翩然降临，粉面如玉，蓝眸如星，观众眼前为之一亮，便有那阿谀拍马之人高声喝彩起来！更有许多人是初见星子，免不了交头接耳，议论纷纷。
星子全不理会场外的喝彩议论，只慢吞吞地策马缓行，先是如闲庭信步般绕场一周，不发一矢。到了第二圈，星子方擎了那雕弓在手，又不紧不慢地溜达了大半圈，经过一处箭靶时，星子瞄也不瞄，拉弓便射，弓弦却只拉开了一半，那箭矢软绵绵地飞出去，既无准头又无力道，如断线的风筝般飘飘荡荡，刚飞到一半就坠落沙中，连箭靶的边也未沾到半点。星子仍是若无其事，索性勒马停下，左顾右盼，开弓乱射，连续十箭竟无一例外轻飘飘地落在半途，没入沙中。
众人瞠目结舌，校场内外顿时鸦雀无声，暗想皇帝这位义子果真是个银样蜡枪头，扶不起的阿斗，这等表现，让皇帝的脸面往哪里搁？而与皇帝亲近之人和大内侍卫中知道星子功夫的，只是难以置信。辰旦倒还沉得住气，端坐台上，铁青着脸不发一言，唯有攥紧的双拳泄露了心头的怒意，肃立两旁的众将胆战心惊，连大气亦不敢出。
第二项是格斗，刀剑无情，为防意外事故，只比试徒手搏击，以打擂台的方式，谁先被打倒在地谁就为输。星子仍是被安排在最后一个出场，也即是说，他只须胜一场便可取胜，这自然是极大的便宜。但行伍之中向来等级森严，若无战功，要出头上位凭自身实力远远不够，必须依靠后台关系，那出场名单本就按家族势力的潜规则排列，辰旦格外优待星子，如此安排，无人敢有异议。
比武台正设在辰旦宝座的对面，台上的一举一动皆是分明。星子的最后一个对手是军中一位老将的幼子，名为祖荫的，二十五六岁年纪，虽生得膀大腰圆，一身横肉，却步伐虚浮，显然不谙内力，好容易险胜一场，已是大汗淋漓，气喘吁吁。
星子跳上比武台后，照例向四周团团抱拳行礼，却低着头不敢去看辰旦。礼毕，星子于台上右侧站定，略一拱手，示意祖荫发招。祖荫亦不客气，一招猛虎下山，一记凶猛的直拳，扑向星子胸前。
星子闪身避过，并不还击。祖荫又是一脚横扫星子腰间，虽然来势汹汹，下盘却露出极大的破绽。哪知星子竟不躲不闪，任他一脚结结实实踢在腰月复，哎哟一声惨叫，竟从比武台上直滚了下去！星子瞬息之间败得如此狼狈，四周的观众先是一愣，接着爆发出震耳欲聋的哄笑声。星子滚了一身灰一脸土，手足并用，在哄堂大笑中爬起来时，抬头望那点将台上的宝座，辰旦早已不知去向。
星子四脚朝天摔下台去，辰旦再也无法忍耐，霍然站起，袍袖一拂，噌噌下了点将台，大步回到中军大帐。还剩下最后一项兵法笔试，辰旦无心再去监考，只在大帐中咬牙闷坐，长久以来积压的怒火充塞胸中，如即将喷发的火山，整个人都似要爆炸。
过了有一个多时辰，兵部尚书抱了兵法的答卷进来。辰旦一瞥，果然星子的答卷是在最上面，翻开瞟了一眼，终于怒不可遏，火山岩浆汹涌喷出：“那畜生呢？叫他进来！”
兵部尚书应声“是”，又战战兢兢地问道：“陛下，那这先锋的人选？”原定的是比试之后，即由皇帝御笔圈选武举头名为大军先锋，拜将授印，晓谕三军。本来兵部将任命星子的文书都草拟好了，只等皇帝盖上玉玺即可，哪知今日变故突起？现营中全军上下都等着钦定先锋人选，兵部尚书虽知皇帝盛怒，也不得不硬着头皮请皇帝示下。
“滚！全都滚出去！”辰旦重重一拍御案，如狮虎咆哮山林。
星子从设为考场的营帐中出来时，已是薄暮时分。遥望天边，夕阳收去了最后一缕余辉，绚烂的晚霞一丝一缕散尽于蒙蒙如烟的荒茫暮霭之中，营帐中火把次第燃起，星星点点，似天上银河落入凡间，明亮的灯火却挡不住旷野朔风彻骨的寒意……
星子行至中军大帐前，差点与低头急急退出的兵部尚书撞个满怀。兵部尚书抬头见是星子，面色灰败，嘴角抽搐了几下，好容易挤出一个比哭还难看的笑容：“殿下来得正好，圣上正传殿下呢！”
“我知道了，多谢大人。”星子从容不迫地拱手致谢，上前掀开中军大帐。
帐内仍是黑漆漆的一团，不见旁人，模模糊糊中只有辰旦独自坐在御案之后。星子看不清辰旦的面目表情，帐内充斥着暴风雨来临之前的空气，极端压抑，令人窒息。星子打燃火折子，不紧不慢一支支地点上帐内照明的巨烛。
直到火焰一点点明亮起来，映得中军大帐一片通明。星子这才低头于帐中距辰旦丈余远处跪下，行礼如仪，沉静如山：“儿臣叩见父皇！”
辰旦死死地瞪视着星子，半晌不做声，良久，方开口道：“你还有什么话说？”
星子跪直了身子，声音清澈而坚定，如百转千回柔韧如丝的蒲草：“儿臣本不擅长骑射，失利亦非意外。至于格斗比武，儿臣带伤上场，腾挪不便，故而败北。辜负父皇厚望，恳请父皇恕罪！”
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