星子手一滑，扫帚掉在地上，转头去看阿贞，娘亲正倚着半掩的门扉定定地望着自己，面带微笑，神色安详而满足……星子心痛如绞，浑身筋骨皆酸软无力，若我今朝一去不复返，从此漫漫岁月风刀霜剑，让娘亲怎生煎熬？
星子拖着如灌铅般沉重的双腿，上前几步，扶住阿贞，踟蹰半晌，终于说出今生最为艰难的一句话：“娘，孩儿不孝，我……我得走了……”
阿贞听说星子这就要走，顿时惊慌失措，忙忙拽住星子的手：“你……你才来了一会儿，怎么就要走？今晚，今晚不能就住在娘这儿么？再陪娘说说话儿，娘给你炸土豆丸子、煮面鱼儿汤……”
星子用力地咬咬嘴唇，缓缓摇头。好容易求得父皇开恩探母，他既然只给了两个时辰，若多在娘这里耽搁一刻，皇帝那里怕是不好过关，如果罪止我一身任他打骂责罚倒也无妨，就怕再连累娘亲。星子绝望地闭上眼睛：“我……我现在很忙，必须得尽快赶回城去，晚上……晚上圣上还要召见。”
“那……”阿贞亦沉默了，忽又想起一事，“你说就要出征打仗，什么时候走？娘想来送送你，时间来得及的话，娘再给你赶一双鞋子，要走远路，多准备两双鞋子才好……”
“娘！”星子几乎是粗鲁地打断她，怕她再说下去，自己的眼泪就会夺眶而出。星子狠下心，换上冷漠不耐的表情，“我不知道什么时候出发，大军开拔是统一行动，朝廷都有安排，你不用来送了。”
“哦……”阿贞低下头，不再说什么，却掩饰不了深深的失望。
停了片刻，阿贞默默转身进屋，找出一大块深灰色的布料来，将堆在床上的棉衣棉袍打成包裹。少时，阿贞出来，无声地将打好的包裹递给星子。星子双手接过，一颗心如被油煎被凌迟，却不敢流露一分一毫，勉强挤出一个虚弱的笑容：“娘！我走了，你别担心我，好好保重身体！”
阿贞将星子送到院门，欲要出门去，却被那两名悍妇挡住。阿贞望着星子，目光中满是诧异，不是说已经没事了么？为何还拦着不让我出门？星子忙安慰道：“想来上面还未撤令，她们也是奉命而为，不知详情，待我回去再问问此事。”
阿贞只得停下，目送星子出去，仍不住挥手。星子望着阿贞，泪眼迷离中那熟悉的面庞渐渐模糊，记得自己第一次远别娘亲，正是春光明媚山花烂漫的时节，娘亲也是这般依依不舍，拉着我的手，送了我几十里路直到太贺山下，那时我豪情满怀，只想着从此可大展鸿图报答娘亲，哪知再见时已是诀别……
星子倒退着走了几步，院门却砰的一声关上了。站在松树下的蒙铸已等得颇不耐烦，过来催请星子上路，星子只怔怔地望着那扇紧闭的院门，恍然不觉。良久，方缓缓地跪下去，恭恭敬敬地磕了三个头。
星子牵过白马，却不上马，拉着缰绳徒步行走在山间小道上，一步一回头，痴痴凝望。直到阿贞住的小院屋顶隐没于山岚雾气之中，再也不见，星子方翻身跃上马鞍，马鞭一扬，任胯下坐骑伴着凛冽寒风狂奔，仿佛这样才能稍稍减轻心头的沉痛。
蒙铸将星子先送回忠孝府，即进宫复命。辰旦正在怀德堂中等他，见蒙铸进来，屏退众人。蒙铸礼毕平身，便将今日星子言行举止一一详加报告，辰旦听星子在阿贞身旁的快乐兴奋，心头颇不是滋味，他在朕面前，何曾有过这乖顺亲昵的样子？天天与朕怄气。朕有哪点不及那乡下村妇？忽醒悟过来，朕竟是与那贱民吃醋？冷哼了一声，也太看得起她了！听到星子离别时的万分不舍，更让辰旦的脸色阴沉如磐，星子贵为皇后嫡子，除了朕，普天之下谁能当得起他一拜？竟然去给那村妇磕头！不怕福薄折寿，也怪不得朕了！
辰旦本来留着阿贞，是为了必要时牵制要挟星子，但如今星子表面顺从，内心叛逆，若要以他养母要挟，反倒似无从下手。何况即将远征万里，一去经年，要拿阿贞来做文章，更是鞭长莫及。因此，辰旦准许星子去探望养母时，便已动了杀机。
今日听蒙铸禀报星子对养母如此亲厚依赖，辰旦更是如坐针毡。朕为了杜渐外戚专权，宁可中宫后位空悬至今，如今却凭空冒出来一位皇储养母。就算朕今日隔绝幽禁她，待朕百年之后，星子即位大统，必定要扶她上位。她并非皇室中人，若入宫封为太后，岂非乱了朝纲体统，滑天下之大稽？这尚在其次，那农妇一生贫寒，突然之间鸡犬升天，贵为万人之上，若弄权惹事，星子天真孝顺，又谁人能管？朕大好江山，难道就要葬送在这山野村妇之手么？朕岂能冒这绝大的风险？古时早有杀母立子的成例，当初汉武帝宠极钩戈夫人，且为皇子生母，仍可忍痛割爱，她算是个什么东西，也想着要攀附星子攀附皇家青云直上？
辰旦只待星子今日亲自去探望过，知道他养母安然无恙，未遭虐待欺辱，消除戒心，便好下手！出征之前做完了这件事，等到来日班师回朝时，已是事过境迁。那时再告知星子养母因罹患急病去世，只让他祭祀墓碑坟茔。万里边关，信息不通，不能及时传讯，也在情理之中，就如当年，朕归来时王妃央姬已下葬，朕只见白幡遗像，不也只能徒唤奈何？星子纵然悲痛，时日一久也就淡了，他与朕同行，自然不可能疑心到朕的身上。如此计划，当是天衣无缝！
辰旦听蒙铸禀完，沉吟着不做声，只用右手指关节不疾不徐地轻叩御案。蒙铸在辰旦身边效力侍候多年，见此情形，已大致猜到辰旦的心思。上前两步至皇帝身边，压低声音，躬身问道：“陛下是否要……”说着手掌横着往下一切，做了个杀头的手势。
辰旦微微点头，声音森冷峻厉：“你尽快去办！务必斩草除根，不留后患！”略顿一顿，“切记小心善后，此事须得严守机密，不可令任何第三者得知！该如何做，不需朕多说了吧！”
蒙铸肃然应道：“卑职领命！”
辰旦目如利剑，语似寒冰：“若有任何差池，朕唯你是问！”
蒙铸一凛：“是！”
蒙铸躬身退下。辰旦望着他的身影消失于朔风呼啸的殿门外，面上浮起冷冷的笑意，朕的儿子，一生只能尽忠尽孝于朕，岂能容他人染指？
星子纵马狂奔回忠孝府，一身骨头都似要散架，无处不痛。进了里屋，星子怔怔地坐在床边，紧紧地抱着那个灰色包裹，贴在胸前，仿佛那带着娘亲体温的衣裳，是有了生命的物事。泪水在眼中滚来滚去，终于潸然而下，点点泪痕沾染了新衣。
不知过了多久，直到阿伟来问几时用晚膳，星子方惊跳起来，今日既去见了娘亲，应当进宫向皇帝谢恩。星子再一遍仔细摩挲每一只袖口、每一颗纽扣……良久，方恋恋不舍地将衣服一件件叠好，放在床头。暗想，娘亲做的衣服，世上独一无二不可多得，无论如何不能再死於非命不得全尸……出征时我便带在身边，每日看看也好，等到我死的那天，我再换上这身衣服，带着去地下，便如依偎在娘的怀中……
星子突然一愣，娘若是知道，她辛辛苦苦满腔慈爱做成的新衣竟成了我的寿衣，情何以堪？而白发人送黑发人，又是何其残忍？难道她一生孤寡辛劳善良清苦，只换来这样的结果？难道我真的就此弃她而去吗？娘亲何其无辜无助，我就算能背弃大哥和父皇，也不该抛下她啊！如果上天眷顾，能让我活下去，我一定带着她隐姓埋名远遁尘世，承欢膝下，侍候她颐养天年……星子本已了无生趣，只求以死解月兑，如今却复燃起了几分期冀，或许会有奇迹出现……
星子不及用膳，重换了一件天青色绣福字团花的夹袍，披上黑貂皮大氅，出门上马。冬日里天黑得早，待进了宫，已是暮霭沉沉，一点稀薄的月色落在未消的残雪之上，愈发清冷。
星子跳下马，慢慢地走近殿门。等候通报之时，星子深深地吸了几口气，整理衣冠，平复情绪。辰旦已有好些天未见到星子，虽说过让他静心养伤不必每日进宫请安，但星子平素不见踪影，看过了养母便记得进宫来谢恩了，辰旦仍莫名不悦。不过既然有言在先，却不好以此开口相责。
星子进殿，磕头问安，辰旦淡淡地令他平身。待星子起身，辰旦发觉他神情委顿垂头丧气，双目红肿似仍有泪痕，更是气不打一处来，幸好朕快刀斩乱麻下令消除祸患，看他这副失魂落魄的样子，哪有半点出息？
辰旦不动声色，微微一笑：“丹儿，今日去看过了你养母？情形如何？朕有没有亏待她？”
辰旦如此问话，星子慌忙跪下，恭谨答道：“儿臣正是来谢父皇恩典的。儿臣今日探望了养母，养母平安康健，衣食无缺，儿臣心中欢喜。临别在即，亦再无后顾之忧了。”复叩首道，“儿臣叩谢父皇隆恩。”
辰旦嗯了一声，不置可否。虽唇边带着一抹笑意，却透着寒冷之气。星子疑惑，我是不是又有哪里惹父皇生气了？思量一阵，全无半点眉目。想到临走时自己答应了娘亲，要回来问问看守之事，硬着头皮又开口道：“养母愿住在那里，等儿臣回来，儿臣想再求父皇一个恩典，能不能撤去守卫，或者，至少不要守在院门，许她出来走动走动……”便象你派人时时刻刻暗中盯着我那样，星子咽下这后面的话。
果真是得寸进尺了！辰旦不耐地挑一挑浓眉：“她既然是你的养母，朕自有安排，毋需担忧！”逼视着星子，又道，“你一味要朕给你恩典，朕的恩典却也不是白给的！你若想孝敬你养母，该如何做，你理应明白！”
星子明白辰旦的意思，倘若自己能顺从他，此番征战建功立业，为阿贞求情便好说话。还是免不了用娘亲来挟制我啊！星子心中暗生悲凉，忽想起很久以前箫尺大哥说过的话，有些强盗将原本是你东西抢走了，还给你一点点，就要你感谢他。娘亲一生与我相依为命，让她自由自在安享天伦之乐明明是理所当然最正常不过之事，如今却咫尺天涯母子相隔不得见面，哀告求恳，好容易见上一面才只有两个时辰，我还得为此对父皇感恩戴德。恢复自由更是奢望……是我对不起父皇母后，罪孽深重，也都是我一个人的事，与养母何干？父皇降罪责罚取我性命我都无怨无尤，可凭什么要羁押娘亲成为人质？
难道娘亲从此就要困于荒山小院不见天日了么？星子心中腾起对辰旦的不满，父皇只知以刀剑治国，为何丝毫不顾及人情人性？星子怨怼不能言表，罢了！若要怪，亦怪我自作孽，平白连累了娘亲。星子咬住薄唇，低声应道：“儿臣明白！”
“你明白便好！”辰旦不欲多与他纠缠阿贞，“莫要儿女情长英雄气短，征战在即，你且收些心吧！”说着拿起案上的一本黄绢书册，“你说你对兵法一窍不通，朕便来教你！”
“这是朕亲笔所著的定鼎录，汇集了立国以来的诸多经典战例，详解兵法要略，实战运用。”辰旦傲然一笑，颇有几分得意之色：“先祖起事之时，群雄并举。先祖草莽寒门，兵少势微，敌兵十倍于己，危若累卵。但二十余载中披荆斩棘，以弱敌强，扫荡天下，开我赤火国煌煌伟业，可谓是百战百胜，用兵如神。朕幸不堕先祖威名，历年征战，未有败绩。你此次随朕出征，虽不必冲锋在前，亦当多加历练，以增见识，以成韬略。这定鼎录朕方辑录完毕，未传他人，你拿去好生琢磨，过几日朕要考校你。”
辰旦言辞殷殷，星子知道父皇仍寄望于己，不得不双手接下，领命谢恩。辰旦不再多话，令星子退下。星子怅然辞宫，回府后念及养母处境，又是一宿难眠。
次日早朝后，辰旦回到怀德堂，蒙铸已守候殿前。辰旦传蒙铸进殿，蒙铸解下佩剑，入殿觐见。辰旦已令旁人退下，蒙铸跪下叩首：“卑职叩见圣上！”
辰旦命他平身，心头怦怦直跳，面上仍是一副镇定自若的样子：“情况如何？”
“回……回陛下，”蒙铸语气有点迟疑，“按照陛下的吩咐，卑职……卑职已将事情办妥了。”
“好！”辰旦放下半悬着的心，不由暗笑了笑，蒙铸大内侍卫首领，杀掉一个手无寸铁的农妇自然是万无一失，有何可虑？“是你亲自去的？后事都处理好了？”
“是……是，”蒙铸不知为何，舌头打结，“是卑职一人去的，卑职到时已过了三更……先用暗器解决了那两名看守，然后，然后……那人正在熟睡中，卑职将其勒死，并未留下任何伤痕血迹，她也未吭一声便咽了气。荒山野岭，深更半夜，神不知鬼不觉……”蒙铸说到后面，总算流畅了些。
“嗯，”辰旦满意地点点头，“那尸体呢？”
蒙铸低头不敢去对视辰旦：“卑职已事先在山中荒地挖好了三个坑，三个坑之间相距甚远，卑职将那三个人用麻袋装了，分别埋在坑中，填上了土，外表再看不出来。就连卑职亲去，也未必能发现。”
辰旦本欲将阿贞的尸首装殓掩埋，以备万一星子开棺验尸，但听蒙铸这样处理，也无不可。至于棺中之人，大可找个真正病死之人李代桃僵，正好以假乱真。辰旦微微一笑：“你辛苦了一夜，干得不错，朕必会重赏！”
蒙铸慌忙叩首：“卑职谢陛下恩典！些许小事，卑职不敢居功。”微微抬头瞄了眼辰旦，只觉皇帝的微笑让人毛骨悚然。
辰旦略一沉思，又道：“你还得跑一趟，垒个坟茔。棺木之类，朕自有准备。同样记得善后。”
“是！”蒙铸应道，“卑职即刻去办！”
辰旦挥挥手，示意蒙铸退下。蒙铸战战兢兢退出殿外，才发觉一身锦袍已被冷汗湿透，蒙铸拭去额头虚汗，仍觉心悸后怕。下意识地模模脖子，还好，脑袋仍好端端地长在上面，暗中庆幸不已。
这日傍晚，天蒙蒙黑时，蒙铸果带了几名士兵，换了便装，抬着一具厚厚的金丝楠木棺材，其中装了近日急病暴毙的一名宫女，并一座红布罩着的石碑。蒙铸赶在宵禁之前出了城，到戈乐山间阿贞住的小院前，就着星月微光，模黑在松树下挖了个深坑，将棺木牢牢钉死埋下，垒了坟茔，竖起石碑。待忙完这一切，已是月影西斜，士兵们一个个累得坐在树下喘气。蒙铸闪电般拔出佩剑，剑光掠过，迅速结果了这几人的性命。
蒙铸仔细地拭尽血迹，还剑入鞘。然后一手拎起一个士兵，皆摔到不远处的千丈悬崖之下！回来巡视小院内外，掩盖蛛丝马迹，确信万无一失，方才离去。
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