星子顿时呆住。原来……原来我低三下四屈膝忍痛尽心尽力地服侍他，他只当我是讨好卖乖……星子心头似被人深深地戳了一刀，眼角酸涩难忍，只紧紧地抿住嘴唇，不动也不言。
辰旦斥道：“还不滚！”
星子默默地叩首，捡了自己默写的定鼎录，缓缓地倒退着出了大帐。他本想求辰旦开恩赐些伤药，不上药的话怕明日难以支持，但此刻开口，怕又是火上浇油，自讨没趣。何况，自己万事都要求他恩典，他高兴时，施舍点儿怜爱；不悦时，还不是任他践踏如草芥尘埃？
星子回到自己营帐。他出征时为防万一，也从忠孝府上带了些伤药，但此时却懒得去找。反正宫中府上一切东西都是皇上赐下的，自己这条命也是他的，他想怎样便怎样好了。后背鞭伤一阵阵尖锐的抽痛，痛得星子眼前发黑，脑袋发晕。星子的帐中没有床榻，而是在地上铺了厚实的毛毡。星子一头倒在毡垫上，沉沉睡去。
一身伤痛，星子睡得并不安稳，连做了两个噩梦，惊醒时已是一头冷汗。想起父皇要自己将那定鼎录再写十遍，强撑着坐起来，模到火折子点燃烛火，于案前铺开纸笔，就着微弱的灯光，一笔一划重新抄录。沉重的甲胄摩擦伤口，痛得星子神思不宁。直到浅白的晨曦穿过营帐缝隙透进案前，星子尚未抄完一遍的三分之一。
星子无奈叹息，只觉要抄完这十遍遥遥无期，十五日……星子摇摇头，我恐怕已时日无多，还要将时间浪费在如此无益之事上……父皇难道真的认为，只要让我倒背如流，或是抄上个十遍八遍，我就会象那定鼎录所记的那样行事吗？
这日大军开拔，星子骑马陪侍辰旦左右。昨夜挨了毒打，又几未成眠，星子却不敢流露半分痛苦神情。只是面上青白难看，不见血色。辰旦视若无睹，倒是子扬时不时看一眼星子，眼神中带了一丝丝的担忧。
星子白日里忍痛赶路，待到宿营，还得到辰旦的大帐中值班。星子寡言少语，辰旦吩咐他做什么便做什么。想到父皇说的话，星子再不似往日服侍辰旦时那般欢欣灵动，只觉每一刻都是煎熬。终于等到辰旦安歇，星子模黑回到自己帐中，忽发现黑黝黝的似有个人影晃荡。星子一惊：“谁？”
耳边传来低低的笑语：“卑职惊扰殿下了？”
听出是子扬，星子松了口气，点燃灯烛，果然又是子扬阴魂不散，闲闲地翘着腿，坐在毛毡子上，正津津有味地啃着一只鸡腿。星子纳闷道：“大人半夜来访，不知有何指教？”
子扬三下五除二鸡腿下肚，心满意足地舌忝舌忝嘴唇，方嘻嘻一笑：“晚膳时，卑职背地里多要了两只鸡腿当作宵夜。卑职帐中人多，不好独享。因此冒昧暂借殿下营帐一用。本来想等殿下回来，你我一人分一只鸡腿，左等不来右等不来，卑职月复中馋虫大动，只好却之不恭了。”
专门跑到我这里来啃鸡腿？亏这子扬想得出来！星子哭笑不得。他整日被伤痛困扰，胃口大减，食不知味。夜里还要挑灯抄书，更无情绪与子扬多说：“多谢大人好意，我并不饿。时辰不早，请大人回营安置吧！”
听星子下了逐客令，子扬模出汗巾，不慌不忙地抹了抹油腻腻的双手，弯弯唇角：“唉……殿下果然架子忒大了。营中可不比忠孝府，衣来伸手，饭来张口，事事都有人伺候着。卑职既然借了殿下的营帐，说不得只好勉为其难一回。殿下的伤药呢？”
“啊？”子扬绕来绕去，星子听到最后一句，才明白他原来是专候在这里等着给自己上药的，不由涨红了脸，“大人，多谢大人，我……不敢有劳。”
子扬眉尖轻挑一挑：“真的不要么？那卑职倒省事了。此去西突厥还要走上一个多月，反正受罪的不是卑职。”说完便往外走。
眼看子扬下一步就要跨出营帐，星子终于开口唤住：“大人请留步！”他这两日没有上药，一个人动手十分不便亦是主因。可自己若要硬撑着不上药，这一路漫长难耐的痛苦折磨自不必说，父皇若知道了，说不定又认为是我是在玩苦肉计……一念及此，星子心头又凉又苦。罢了，子扬既愿主动相助，我又何必死要面子活受罪呢？
子扬转身回来，接过星子递上的青瓷药瓶，帮他除了铠甲，铠甲下的白袍已是血迹斑斑。星子挨打后未及止血，马上颠簸，撕裂伤口，更是血流不止，染得外袍一团团殷红。子扬见状，暗自吸了口凉气，嘴里仍是笑道：“果然是殿下亲手做的鞭子，殿下想必是极享受这种滋味吧！难怪连药都不想上了！”
一句话说得星子面颊发烫。子扬明里暗里帮了星子不少忙，但这张嘴实在让星子爱也不是恨也不是，只伏在毛毡上，背对他埋着头装作没听到。
子扬上药的手法倒是娴熟利落，先小心翼翼为星子除去血衣，然后从怀中模出早已准备下的烈酒棉布为星子清洗伤口。这样烧灼的痛苦星子每回上药都要经历一番，早不陌生，只咬紧牙关苦捱。子扬洗净伤口，上了金疮药，又用干净的白布简单包扎。料理完毕，子扬笑问：“殿下觉得如何？”
伤处没那么痛苦了，星子也有了开玩笑的力气，“大人手艺不错，待大人年纪大了，干不动侍卫，大可到太医院去混个差事。”
“呵呵，”子扬捉狭一笑，“太医院就不必了。倘若等卑职老了，殿下还是这般三天两头和鞭子棍子之类打交道，说不得卑职还有用武之地。”说罢，不待星子反驳，拱一拱手，“殿下好生休息，卑职告退了。”
折腾了这半阵，又已过了午夜，听帐外已是万籁俱寂，星子却不敢入眠。挣扎起身，无可奈何地继续抄那定鼎录，直到天色发白，一日初始，重又踏上征程。
大军西行，地势愈来愈高，天气也愈来愈冷，马背上劲风凛冽，刮过脸庞如一下下的刀割。晓战随金鼓，宵眠抱玉鞍。星子白天忍痛赶路，晚上彻夜抄书，日夜不得休息，有时还要忍受毒发的折磨。加之在行军途中，饮食医疗均不比京城。那日的鞭伤只是止住了流血，稍有不慎，便会被撕裂，伤口愈合得甚慢。子扬则是每隔两三日，便到星子帐中为他换药。辰旦不过问星子的伤痛，星子虽然每日陪侍他身旁，却也没什么话讲。
西北苦寒之地，人烟渐渐稀少，但大军每到一处，仍有当地官民迎来送往，络绎不绝。星子发现，当地百姓每每见了自己，大都如圣塔山上的老者一般，把自己当成了异族，充满惊恐和仇恨。星子纳闷不解，欲详加询问时，百姓们往往避而不谈，或是含糊其辞，只说蛮夷之族，长相古怪，信神信鬼，有许多难以理解的怪癖；行为凶恶，善结帮抱团，若得罪一人，同族之人必蜂拥而至，但又说不上哪家哪户和蛮族曾有深仇大恨。前来劳军的百姓，皆对大军寄望甚高，只盼一鼓而下西突厥，杀光异族，开疆拓土，成就帝国万世伟业。
星子只因一双蓝眸屡屡被人误解，不由对众人口中的蛮族生出另有一番情愫。想起初进京时，曾在酒楼上望见许多色目人披枷带锁被驱策鞭打，受尽折磨，惨不堪言，其中不乏妇孺。难道那些妇女儿童也都是无恶不作的吃人恶魔吗？人上一百，形形色色，各族之中，良莠不齐，有善良诚实之人，有作奸犯科之徒，难道这蛮族就特别地可恶可恨，必得除之灭之？或者他们也是象我这般，因长相习俗让人生了误解，其实品性与中原之人大同小异，只是以讹传讹，久而久之，偏见便根深蒂固了。
十余日后，到了赤火国西北部。大军须横穿过一片沙漠，便进入原色目国国土，现在的色目领。辰旦当年率兵占领色目全境之后，名义上仍以阿木达为色目王，却留下数万大军屯垦戍边。待辰旦即位称帝，边疆巩固后，即撤了色目国国号，改为色目领，废了阿木达王位，只是让他做一个有名无实的领主。朝廷另派督军和监察，直接隶属辰旦，实际掌控色目领军政大权。
这片沙漠名为通古沙漠，虽不算广袤无涯，仍一眼望不到尽头。隆冬时节，连绵起伏的雄伟沙丘覆上了薄薄的一层洁白无暇的雪衣，远远望去，便如巨浪滔天的银色瀚海一般，绵绵不绝。军行其中，象是一串串的小蚂蚁成群结队在波涛中穿行，马蹄声声，踏雪破冰。星子从未到过沙漠，不禁被这壮观的景象所震撼。但这壮美之中却看不到一点儿生命的迹象，不见人烟，不闻驼铃，唯有狂风扑面，举步维艰，就连灿烂夺目的阳光照在身上也是寒意彻骨。
辰旦率军从清晨进入沙漠，行至黄昏，沙漠月复部的积雪渐渐稀少，唯余漫漫黄沙，沙尘扬起，前路一片茫茫。暮色四合之际，找到一处可供扎营的绿洲。绿洲是一片胡杨林，天寒地冻，胡杨林也只剩了一片光秃秃的树桠，如同一条条干枯的手臂伸向荒寒的天空。说是绿洲，没有一丁点绿意。辰旦的御营卫兵在此安营扎寨。而其余各路各营，要么在部将的带领下连夜赶路，要么就地在黄沙白雪之中露宿。
安营扎寨之后，绿洲附近却没有看到水源。混了黄沙的雪水即使融化后也不宜饮用，大军虽然带了饮水食物，但还要在沙漠里穿行两日，须得另觅水源。蒙铸因当年曾随辰旦远征西域，熟悉沙漠戈壁草原诸种地形，便亲自带领了一队侍卫亲兵打着火把，离营寻水。
一行人骑马往西走了好几里地，忽见昏暗夜色中，依稀有什么东西在苍白月光下泛着粼粼波光，近了才发现，竟是一道涓涓清泉从黄沙之中渗出，冲刷成一条沟渠，潺潺溪流在沙丘的低洼处汇成方圆数丈的一泓清潭。蒙铸策马奔近，举着火把一照，潭水清澈见底，潭底细沙粒粒可数。只是一眼泉水孤零零的，周围尽是沙土，没有绿草红花相衬，潭底亦不见游鱼嬉戏。
漫漫黄沙之中，一脚踏下去便是一个坑，无论人马，都比平地行走更耗气力。蒙铸并众侍卫于沙中跋涉了一整天，都是又累又乏。触目所及皆是荒凉大漠，风雪沙尘，突然看到这清新可爱的泉水，不由精神大振。众人欢呼一声，不待蒙铸命令，已跳下马冲到泉水边，围着碧潭掬水痛饮。
那泉水触手温润，并不似冬日河水湖水那般冰寒彻骨。喝足了水，侍卫们纷纷挽起袖子，洗脸洗手，尽消远征疲乏，又牵了马匹过来饮水。末了，再用牛皮带满满地装了百十袋清水，作为明日路上补给。
此时天色已全黑，蒙铸率众满载而归。哪知刚刚往回走了不远，忽然觉得月复中疼痛！接着胯下的马儿也不安分起来，先是昂首向天，嘶声悲鸣，接着四蹄抽搐，状若疯癫，竟将马背上的骑手一个个尽数摔倒在地。侍卫们被摔在沙地上，爬不起来，只是捂着肚子满地打滚，惨叫连连。蒙铸亦痛得汗如雨下，暗叫声不好，定是那泉水有毒！那碧潭旁边连草根也无半个，本就怪异，若是在人烟稠密处，必会严加防范，只因在荒漠之中，便失了警惕。很可能是敌人得知大军经过，必须水源，便在此投毒！
好在很快另有一队御营亲兵来寻，见此情景，大惊失色，忙将中毒的一众侍卫用马匹抬回营地，并报于皇帝。辰旦闻报，倒还镇定，一面急令随军军医诊治，一面严令缉拿下毒之人。于是派出大批军士，深入大漠，地毯式搜寻方圆五十里的可疑之人。过了子夜，总算抓到了几个过路人，押解回营。
辰旦向来对军中事务看得极重，重要事情皆须他亲自过问，不假旁人。出了这等中毒的大事，受害的皆是身边亲信，自不能等闲待之，于是连夜亲审。
那几个人被绑着押进御营，但见四周刀剑林立，不知发生了什么事，吓得如筛糠般地直抖。扑通几声纷纷跪倒在地，不住地磕头：“大王饶命！大王饶命！”
大王？辰旦沉下脸，莫不是将朕当成土匪了？旁边的亲兵踢了前面那人一脚：“狗眼瞎了吗？见了圣上，乱叫什么？”
“圣上饶命！圣上饶命！”那些人也连头也不敢抬，胡乱改了口，又是一通鸡啄米似的磕头。
“够了！”辰旦开口道，看这几人的服饰相貌皆是赤火国人士，面色稍和缓些，“你们都是何方人氏，寒冬腊月深更半夜，何事在此出没？”那几人战战兢兢哆哆嗦嗦说了半阵，辰旦总算听明白了，其中三人是客商，另有一人是本地的向导。辰旦便先问那名本地的向导：“你可知道这附近有一眼泉水？”
“泉水？”那向导想了想，忽惊叫道，“圣上是说的那口断肠泉吗？”
“断肠泉？”帐中之人都被这名字吓了一跳。辰旦眉峰紧蹙：“这泉水为何叫做断肠泉？有何奇特之处？”
“回圣上，”那向导听辰旦这样问，猜到被抓来并不是自己犯了什么事，渐渐镇定下来，“这眼泉水是两年前突然从沙漠中冒出来的，泉水看着清澈干净，实际上有剧毒。喝下泉水后，五脏六腑会慢慢腐烂，极为痛苦，数日后就会不治而死。因此，我们本地人给它取了个名字叫做断肠泉，知道的人都远远地避开。”
辰旦闻言，不由有些懊悔，因为这通古沙漠不算甚大，且营中有熟悉方位道路的军士，故未请当地向导便贸然通过，未料到竟出了这么大的事！辰旦忙又问道：“那这毒可有解法？”
那向导摇摇头：“这个草民实在不知，草民也是听别人说起断肠泉，若是从这附近过，草民都不敢去看，更不曾尝试。”
辰旦令先将这几人押下去，营外又押来了一些四处抓来的行人或土著。辰旦仍是先传了本地人进来问。分别讯问了三五人，除了一人不知，另两人说起断肠泉都是大同小异，尤其强调这断肠泉并不在绿洲之中，周围寸草不生，潭中不见鱼虾。辰旦确信不是有人故意下毒，略略松了口气，但这些当地人都异口同声地说不知解毒之法，又令辰旦大为头痛。此次中毒的十来名侍卫都是多年伴驾忠心耿耿的得力之人，自然不能轻易放弃。
陆续不断有人被抓来，最后终于有个人供出，他去年曾不慎饮下断肠泉水，月复痛哭号之际，恰好遇到一位高人经过，赐予解药，救了他性命。果然天无绝人之路，辰旦惊喜追问：“现在你还有那解药吗？或者你知道那解药怎么制的么？”
“回陛下，”那人惶恐磕头，“草民当时痛得要死，病急乱投医，囫囵吞枣服下了解药，草民也不懂医理，完全不知道那是用什么做的。圣上可以去寻访那位高人，他就住在离此不到百里的大漠北部边缘的黄石山上。”
“哦？”辰旦身子前倾，目中精光闪过，“那高人是谁？”
那人摇头道：“回陛下，草民只与那高人有过一面之缘，不知高人的姓名。那高人擅长医道药理，只不过常年隐居，若有人去求医求药，都是高人派药童出面，神龙见首不见尾，草民凡夫俗子，知道的也就这些了。”
“嗯。”辰旦又问了几句，得不到更多消息。虽不能判断他说的是真是假，有几分可信，但既然有了解药的线索，必须得派人去查访，只是该让谁去呢？
辰旦正迟疑未决，一直侍立辰旦身后的星子忽转到辰旦面前，屈膝跪下道：“臣愿即刻前往黄石山，查看虚实，求取解药。”星子今日未随蒙铸外出寻找水源，和子扬等侍卫留在御营守护辰旦，因此安然无恙。
星子近日来虽常伴身侧，但沉默寡言，辰旦几乎快忘了他的存在，闻他愿往，不由惊喜。现今身边侍卫大多中毒，剩下的侍卫既要护驾，又要照看蒙铸等伤员病患，难以腾出人手来。而若派将领带了大军前去，浩浩荡荡，往返百里，又不知来回多少时间，星子艺高胆大，尤胜过帐下侍卫，他肯主动请缨，自是最好不过。
方才星子听到黄石山上有精通医道药理的高人，却留了心。自己中了西域的怪毒许久，当时为救辰旦，为报箫尺，受伤中毒只当是天意，求仁得仁，不曾怨怼。但至爱亲人，星子终究割舍不下，尤其上回探望养母阿贞之后，星子悔意暗生。若游子一去不归，娘亲一生倚门苦候，不能报答养育之恩，九泉之下亦难心安。加之中毒后时常被其折磨，毒发一次比一次难捱，求生不得，求死不能，不知何时是个尽头！此处已接近西域，说不定那高人正好知道这怪毒来历，能想出办法来为自己解毒，岂非幸事？何况，自己不喜战乱，不愿杀人，虽在军中，不谋一职，不献一策，平白惹父皇恼怒生气，今日既有能救人的良机，当仁不让该为父皇分忧，故此星子慨然请命。
辰旦面现一丝微笑：“丹儿，既然你愿走一趟，很好。你是否要人随从？”
星子自然不愿让人得知中毒之事，忙道：“臣一人去便好，不须旁人相随。救人如救火，臣快马加鞭，速去速回。”
“好！”辰旦赞道，“不过大漠荒僻，你人地生疏，凡事多加小心。”解下腰间佩剑递给星子，“这是朕的随身佩剑，名为鸿戈，削金断玉，为朕屡立功勋，你且带着防身吧！”
星子听出辰旦的关切之意，心头一热，却又想，父皇要我为他效命立功，供他驱策，才会看重我喜欢我，可我终究是让他失望了。星子双手接过宝剑，恭恭敬敬谢恩：“臣谢陛下隆恩，必不负陛下所托。”
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