星子回到自己的营帐中简单地收拾了一下，拿出临别前娘亲亲手缝制的厚厚冬衣，星子心潮起伏，不能自己，与阿贞临别时的那一幕似静止在眼前，挥之不去。别了，娘！您的大恩大德，星子只有来世结草衔环以报了……星子本欲换上新衣出征，却又舍不得，不愿让刀剑血色污损了这宝贵的衣裳。
星子怔怔地呆了一会，仍是将这堆棉衣棉裤打成包裹，来到子扬营帐。今日恰好不该子扬值班，正在帐内休息。见星子抱了堆东西进来，子扬笑道：“卑职刚刚听说，殿下找了个挽狂澜立奇功的好差事？”
星子苦笑：“大人何必取笑，找了个送命的差事罢了！眼下有件事，还得麻烦大人。”说着将那包衣服递给子扬，“如果我出了什么事，请大人记得将这些衣服放在我棺材里一起下葬。”
子扬闻言不由一愣，但也知道刀枪无情，战场厮杀后果难测，起身接了包裹：“殿下放心，这点小事卑职还是能办到的！只是……”子扬拍拍星子的肩膀，“兵家之道，不争一时之胜负，殿下此去，万望保重！”
子扬的话虽简单，却让星子本如帐外冬夜般寒冷的心有了一丝暖意。星子拱拱手：“大人之德，星子永世难忘！”
帐外鼓角声起，星子闻声忙疾步出帐，到营地前与兆忠点兵出发。辰旦给星子的三万骑兵人数虽不多，却是军中精锐，个个擅长骑射，且富有作战经验。集合完毕，星子与兆忠即率了人马，快马加鞭，星夜兼程，赶了一日一夜，终于抵达子午谷附近。
距离子午谷尚有五十里路程，探马来报。子午谷形如口袋，地势险要，易守难攻。西突厥大军镇守谷口，人数不详，但旌旗井然，兵强马壮。祖荫的先锋营则占了谷中的一面高地。白日西突厥曾发动攻击，祖荫拼死守住了，暂时无虞。攻而不克，西突厥已鸣金收兵，大约是要休整半日，明日再发动总攻，反正已成瓮中捉鳖之势，不急在一刻。子午谷谷口狭小，但谷外数里外有一片密林，经冬常绿，正可做露营埋伏之用。
星子听完战报，陷入了沉思。一旁的兆忠以为他胸无良策，便进言道：“殿下，末将以为，兵贵神速，一鼓作气再而衰三而竭。不如趁此机会，率军杀入敌阵，或可杀出一条血路，助祖荫所部突出重围。”
星子摇头，语气坚决：“不可。我军远来疲惫，敌人以逸待劳。且是以寡敌众，我军殊无胜算。我命你率三千骑兵冲入突厥阵中，与其交手后佯败撤退，示弱与他，但务必捉几个活口回来。其余大部，暂且就地扎营待命。”
兆忠不解其意，见星子不采纳他的意见，心中又有些不满：“殿下，以三千人马战敌军十余万，无异于打草惊蛇，徒劳无益，末将窃以为不可。”
军情紧急，星子无暇与他多做解释：“我自有安排，请将军务必遵令而行！”见兆忠仍是迟疑着不动，星子拿出辰旦赐予的那支金翎令箭：“兆忠听令！”
星子神情凛然，兆忠到底不敢僭越，只得不情不愿地单膝跪下：“末将在。”
星子沉声将命令重复一遍：“我命你即刻率三千骑兵冲入突厥阵中，与其交手后佯败撤退，不可恋战，务必捉几名俘虏带回。我军若有人被俘，则可告知敌人，我军援军只有一万余人。”
兆忠应道：“是。”
星子冷着脸，声音不怒自威：“我受圣上重托，驰援以解先锋危局，临战已立下了军令状，数万人生死成败系于我一身。望将军务必遵令行事，不得有误！否则，军法无情！”
星子虽然年轻，举止却十分沉稳，成竹在胸，隐隐有大将之风。兆忠也不由不暂时收敛了轻视之心，应道：“末将遵令。”
星子即拨了三千人马让兆忠带走，其余的大部，只留三五千在平原上搭起些帐篷，做安营扎寨状，士兵三三两两地在营帐内外休息，其余则潜入路旁山间隐蔽。星子知道，西突厥若见到援兵，必然也会派出探马侦查。我军佯败，加之西突厥前来看到我军人少兵疲，敌人必会生骄傲之心。
星子进帐等兆忠的消息，想到自己今夜的计划，可谓九死一生。自己若还有什么话要与父皇说，此时若不留下，怕是再也没有机会了。星子一路急行军赶到此处，并未带上纸笔，想了想，解开甲胄，撕下一幅白色中衣的衣襟，将右手中指放入齿间用力咬破，挤出鲜血，便就了那血在白布上写下“不孝子曦丹再拜陛下座前”。望着这殷红的字迹，星子忽觉鼻头发酸，几乎泪下。我若真的死了，父皇会怎样？他是难过，是厌弃，还是懊悔？我来到这个世上快十七年了，和他相处的时间竟如此短暂，能为他做的更少，无论怎样，还是希望他别太为我伤心……
我中毒未解之事要不要告诉他呢？星子犹豫片刻，决定还是说实话为好，至少我若因什么意外而死，父皇不至于迁怒别人。简单写了中毒始末，星子写道“儿臣罪孽深重，咎由自取”，虽然事到如今，请罪道歉都已无用，星子心头仍是沉甸甸地难以释怀。最后也是最重要的，便是交代后事，星子在遗书中恳请父皇善待阿贞、尼娜，保重龙体，勿以他为念。虽不知父皇能不能听得进去，但也只能如此了。
星子写罢血书，小心翼翼地叠好，贴身藏了。不久，听见外面动静，是兆忠率军回来复命。兆忠毕竟是经验丰富的老将，计划完成得甚为顺利，杀入敌营后，趁敌军尚未合围，便佯装不敌，主动撤退，敌方也并未派兵掩杀，兆忠留心活捉了*名西突厥士兵。
兆忠缴了令箭，讲了战斗始末，却猜不透星子下一步的行动，不解地问道：“殿下意欲何为？”
星子淡淡地笑了笑：“今日我军既已与西突厥交战落败，且他知道我军人少，必然会放松戒备，至少今夜不会严阵以待。待到过了子夜，我便亲率一小队精壮士兵，穿了西突厥人的衣服，混进敌军营帐中，擒贼擒王，直取杜拉！”
这计划太过大胆，兆忠听得瞠目结舌：“如此行动风险极大，殿下乃千金之躯，万万不可！”
千金之躯？父皇会这么想吗？或许我在他的棋盘上，只是一颗无用的弃子吧！星子的心头漫过无言的苦涩，神情却平静如水：“敌众我寡，不出奇无以制胜。当面交战，绝无胜算。此计若成，可收四两拔千斤之奇效。若不成功，所失者也只我一人，无关大局。将军身经百战，定然明白其中利害。我若失利，将军仍可重整旗鼓，再谋新策。”
兆忠暗想，这样几乎是单枪匹马杀入敌人万军之中，无异于白白送死，果然初生牛犊不怕虎，只知胡闹。正待劝阻，刚一开口，星子已打断了他，斩钉截铁地道：“此乃我深思熟虑之举，绝非一时冲动。我意已决，将军无须再劝！我有军令状在身，后退只能是死路一条，前进或有一线生机！若能以我一人为大军打开通道，正是一本万利的买卖，微躯何须顾惜？”除此之外，星子奇袭敌营，还有一层考虑，不希望大开杀戒，只望能速战速决，就算做不到兵不血刃不战而屈人之兵，在他国土地上，也不愿血流成河尸积如山。
兆忠默然无语。星子又吩咐道：“我子夜之前便会出发偷袭敌营，我走之后，你则连夜拔营，全军潜行，至子午谷前的密林中埋伏。待敌营中火光大起，则可趁机冲杀接应，并让军中会突厥语的士兵大喊‘敌军增援大军连夜赶来了！有二十几万精锐！’云云，以乱其军心！如果我未举火为号，则并未得手，你且不可轻举妄动。”
兆忠见他指挥若定，甚有条理，心中疑虑暂去，拱手诺道：“末将遵令！唯望殿下马到成功，旗开得胜！”
谋划已定，星子遂令兆忠将活捉来的西突厥士兵的衣服剥下拿来，又选了几名身手矫健的兵士，皆换上西突厥的衣服。其中有两人会一些突厥语，星子见时间尚早，便让他们教了几句简单的对话。星子人极聪明，前日请尼娜翻译野鸽子也多少会了一些，只听那士兵教了两遍，便已能对答如流。
待子夜将至，星子率了这几名士兵出营，每个人皆带了引火之物。营外已备好了坐骑，马蹄均包上厚厚的布垫，以防奔跑时发出声响。星子紧一紧腰带，翻身上马，辨明子午谷口方向，扬鞭策马，飞驰而去，身后几骑紧紧跟上，无声无息消失在茫茫夜色之中。
星子伏在马上，从怀中模出那袋神仙丸，里面只剩了两枚药丸。星子索性将这两枚药丸一气全数吞下。今夜决战，九死一生，倘若失败，剩下神仙丸已无用处，倘若侥幸生还，也不过延得数日性命，亦无多大差别。迎着扑面而来的凛冽夜风，星子胸中陡然生出一股豪气。一身转战三千里，一剑曾当百万师，最后一夜就让我任性一回，让刀光剑影伴我化作晨星归去！我不愿出战，父皇说我是妇人之仁，而今夜独行敌营，是不是又成了匹夫之勇？呵呵，就算是又何妨？
不多时，到了子午谷前的那片密林，星子即令下马，将马匹皆放在林中隐蔽，自己则率人凭借山石树木的掩护，猫着腰快速行进。这是一片茂密的松树林，人行其中，唯有踏在厚厚的松针上发出的沙沙轻响，如风过林梢。是夜月黑风高，星辰无光，万籁俱寂，正是偷袭的大好时机。星子暗喜，真乃天助我也！
穿出密林，一行人顺利地潜入西突厥大军营帐，大营内一片黑漆漆的无灯无火，只间或有小队的士兵巡逻。星子让其他几个人隐蔽在暗影之中，自己则看准了一队巡逻士兵尾随其后，趁其转弯时，星子拍了下他的肩头，那人惊讶回头，已被以迅雷不及掩耳之势掳走，顺手点了他穴道，悄无声息地带到僻静处。再解开穴道，制住他要害，让懂突厥语的士兵逼问其军中口令。那人惊骇之中，懵懵懂懂中说了口令，星子便仍是点了他穴道，扔在一旁。旋即故技重施，又捉了一名士兵问了口令，两下对照无误。星子便将带来的下属列作一队，扮作敌营的巡逻士兵，大摇大摆地往敌营纵深前进。偶尔遇到巡逻的其他士兵，星子镇定自若地答出口令，皆顺利过关。
远远地见营中一座大帐透出些许微光，星子心头一跳，料定那必是重要的所在。不由加快脚步，接近那座大帐，距离尚有数丈之远，忽然数名魁梧大汉从侧旁闪出，拦住星子一行。星子报出口令，为首的头目仍是疑虑不定，上下打量着不肯放行。
星子不能与之多作纠缠，不敢迟疑，旋即拔出腰间的鸿戈剑，唰的一声，手起剑落，已斩下了那人的首级！激得血光四溅！其余几名突厥大汉一边呼喝，一边冲了上来。星子出手如电，瞬间已刺倒数人，冲到帐前，划破营帐篷布，跳了进去。大帐内果然有数名将领模样的人正在议事，听见外面动静，站起来欲要出去查看，见星子冲入，皆吃了一惊。
星子更不搭话，持了宝剑即冲将过去。众将亦拔出兵刃相抗。星子服下的两枚神仙丸此时药力大发，只觉精神百倍，如猛虎下山一般左冲右突，以一当十，全无惧色，愈战愈勇！乱战之中，片刻间已有两人中剑倒下。星子见那些突厥人的样子都差不多，衣服也无特别标志，不知谁是杜拉！虽然事先也曾拷问了活捉来的西突厥士兵，探听杜拉的面貌特征，但此时看来，全然分不清楚。
星子正疑惑不定，忽听帐外有人大喊：“杜拉在此，谁敢袭营？”星子只听懂一半，知道是杜拉在呼叫，一声大喊，剑光暴涨，将围攻自己的数人逼退五步之外，顺势跳出营外。此时帐外已是一片沸腾，上万突厥士兵手持兵刃，重重叠叠，将中军大帐围得水泄不通，如林的火把将黑夜照得亮若白昼，当前拥簇着一位身披金甲的青年男子。
此人约二十七八岁年纪，金黄色的卷发，一双碧色的眼睛犹如宝石般闪闪发光。头戴金冠，腰佩宝刀，脚跨一匹纯黑色的骏马，竟是气度高贵，人物非凡！身后一面巨大的黑底金边的丛林狮子旗迎风招展。雄狮乃西突厥的神兽，昭示着他的王家身份。
星子料得这定是西突厥的二王子杜拉了，心里也不由赞叹一声，生出几分将遇良才英雄相惜的情绪。杜拉见到星子，并不即令人砍杀，却问道：“你既敢单身袭营，料想也是一员勇士，报上名来！本帅刀下不斩无名之辈！”原来星子刚才确实冲进了中军大帐，但恰好杜拉出去巡营了，并不在帐中。闻报有人偷袭，急忙赶回。杜拉说的是突厥语，便有懂得中土语言的翻译给星子听。
星子微微一笑，从容答道：“在下名叫星子，是赤火国皇帝陛下的御前侍卫。”星子明白，辰旦点名要他出征，便有让他以皇子的身份与杜拉一较高下之意。但不知为何，星子总不愿在人前陈述自己是辰旦的义子，故只表明自己的侍卫身份。他临时领军上阵，也尚无军中职务。
杜拉听翻译讲了星子的名字，仔细打量了星子一番，面上微现诧异之色，道：“上回万国盛典，听说便是你救了那皇帝的性命，甚是了得。本帅一直欲会会你，但你不是中了毒箭么？我以为你早就死了，没想到还能在此地重逢，倒也难得！”
待那翻译话音刚落，星子已哈哈大笑，声震山谷：“尔等偏僻小国，刺杀下毒的鬼魅伎俩，能奈我何？王师远伐，我随军出征，正是要报这毒箭之仇！”此刻星子只身陷于敌人万军之中，有死无生，主帅相遇，星子这几句话未必是他真意，但气势上自然不能输给了对方。
杜拉见星子慷慨激昂，临危不乱，虽听不懂他说的是什么，也颇有几分动容，不待翻译，已鼓起掌来：“好！本帅生平最爱勇士，你这样年轻，便有如此勇气，实在了不起！只可惜你要报仇，我要守土，不得不刀兵相见。我听说你被辰旦收为义子，也算是皇子了。我，杜拉，西突厥二王子，今日愿与你单打独斗，做一决战！你愿意应战么？”
待星子弄明白了他的意思，竟是难以置信。刚才只身冲入中军帐中，却扑了个空，一击不成，便如当年荆轲刺秦王一般，再无机会。杜拉坐拥十数万之众，根本无须亲自动手，只要一声令下，一哄而上，自己就算是千手观音，也会瞬间被碾为齑粉。而杜拉既有以众凌寡的优势，竟愿意与自己单打独斗，实在出乎意料！星子早将生死置之度外，当然没什么不满的，能与此对手决战，便是即刻死于刀下，复有何憾？
星子即拱手朗声道：“殿下既有此兴，星子荣幸之至，愿听尊便！”
杜拉便又询问星子：“你是要马战还是步战？”
星子暗想，据说西突厥人个个擅长骑射，马战当是其所长，但自己既已占了单打独斗这绝大的便宜，又有鸿戈宝剑在手，如果再得了便宜卖乖，选择对己有利的步战，也太得寸进尺胜之不武，更让敌人瞧不起了。只是眼下我的坐骑还在谷外，马都没有如何能战？
星子迟疑一下，回道：“在下久闻殿下马上威名，愿陪殿下马战，只是在下未带有坐骑，因此为难。”
说话间忽听得马蹄声的的响起，一队突厥士兵骑马飞奔而至，还牵了几匹只余马鞍的空马回来，其中便有星子的那匹白马。为首的头领跳下马来，叽哩哇啦地说了几句，星子料得是突厥军队见有人袭营，便派出人马搜查附近的动静，发现了这些马匹，这下自己倒是有了坐骑，只是不知兆忠的大队人马是否做好了隐蔽埋伏，自己必须得速战速决，以防被敌军一网打尽！刚才带进营来的那一小队士兵已不见踪影，大约不是被俘便是殒命，但此时星子也已无暇顾及。
那白马看到星子，兴奋地长嘶一声，便想挣开束缚跑来。杜拉让人将白马牵到星子面前。星子拱手致谢，翻身上马。勒马走了几步，旁观的人呼啦啦自动散开，空出二十余丈方圆的圆形场地，将杜拉与星子围在其中。
杜拉拍马奔向圆圈正中，星子随即迎面奔去，一黑一白两匹骏马在相距丈余远处停下。杜拉拔出腰间宝刀，那刀既沉且厚，刀刃雪亮，刀柄镶嵌着一颗硕大的红色宝石。星子亦拔剑相迎。杜拉用突厥语说了声“开始吧！”
这句话星子听得懂，便也用突厥语回道：“好！”
杜拉大喝一声，目中精光射出，一刀便向星子面门砍来，星子挥剑格挡。刀剑相交，只听得当的一声，激得火星四溅。杜拉的宝刀被震开，星子亦觉手腕隐隐发麻。杜拉赞了声：“好剑！”便又催马杀至，两人战在一处。又过了数招，杜拉赞道：“好剑法！”
星子闻言微笑：“殿下过誉了！”
那杜拉人称西突厥第一勇士，也绝非等闲之辈，一柄大刀虎虎生风，势大力沉，招招夺命。加之骑术娴熟，进退有度。前二十招星子并不占上风。星子全不慌张，沉着应战，顶住杜拉急风骤雨般的一阵猛攻后，再伺机反击。星子内力雄厚，三十招后，杜拉的刀法已略显凝滞。星子趁他回手稍慢，一剑直取他咽喉，杜拉忙横刀来挡。哪知星子这招乃是虚招，不待招数使老，已用剑背拍向杜拉右手手腕。星子贯注全部内力于剑背之上，结结实实拍中杜拉手腕。这一招匪夷所思，杜拉猝不及防，只觉手腕酸麻，那柄大刀已月兑手飞出，坠入数丈外尘埃之中！
杜拉脸色一变，尚未及反应，星子已伸手如探囊取物一般，就势将他一把捉住，横在了自己马上，旋即点了他几处穴道。
旁观的将士见星子裹挟了杜拉，怕伤了主帅，裹足不前。而杜拉被星子点了穴道，不能出声，更不能发号施令。星子遂挟持着杜拉，复往突厥阵营中人多之处冲去。有几员突厥大将欲来抢夺人质，星子剑光闪处，敌将纷纷落马。
星子左冲右突，万军之中如入无人之境。西突厥士兵投鼠忌器，一时也不敢放箭。星子劈手夺过敌人士兵手中的火把，一支支扔向中军大帐。篷布所制的营帐很快被点燃，腾起一道道耀眼的火光。星子不断地扔出火把，敌人救火不及，火焰冲天而起，映红了半边天空。
不多时，谷里谷外都响起了号角兵戈之声。星子料得是谷外埋伏的兆忠所部得了信号，率军杀入谷来，而谷内被困的先锋营亦听到动静，反向外突围。两下合击，敌方虽然人多，但群龙无首，阵脚已乱，无心恋战，且战且退。
星子见自己的冒险一击竟然成功，心头大喜，愈发勇武百倍，势不可当。挟了杜拉便单枪匹马地径往子午谷内冲去，欲与祖荫的先锋营汇合。眼见前方火光下，不远处一面杏黄色的大旗绣了火红色张牙舞爪的巨龙，星子知道那便是赤火国先锋营的军队了。星子舞动宝剑，杀退重重敌阵，与那火龙旗帜只有咫尺之遥。
正在此时，星子忽然觉得身下一动，那白马嘶鸣了一声，后腿一曲，竟向后便倒，将星子摔下马来！原来突厥营中的一名神射手，素有百步穿杨功夫，见星子骑在马上，纵横冲杀，如虎添翼，不便射人，便射了他脚下坐骑！
星子处变不惊，立定后手中仍牢牢地挟持着杜拉。忽听得一声惊喜的呼喊：“星子兄弟！竟然是你啊！”
声音甚是熟悉，星子一看，原是生财冲在最前面，朝自己奔了过来。“生财哥哥！”星子亦是大喜过望。没想到生财竟也从了军，劫后余生，会在此处重逢！
生财扑在星子身上，喜极而泣，一时竟说不出话来。星子见已与先锋营汇合，便解开了杜拉的穴道。想到今夜虽胜，到底利用了他一念之仁，胜之不武。星子心存愧疚，欲要对他说几句致歉的话，杜拉突然拼尽全力挣开了星子的掌控，冲开两步，从袖中抽出一柄短剑，便往胸口直插了下去！
星子见状大惊失色，欲要救时，那柄短剑已齐柄没入杜拉的胸膛！霎时鲜血如注，狂涌而出！杜拉瞪圆了一双碧眼，却未立时倒下去。星子忙扶住他，却听杜拉叽里呱啦说了几句话，星子听不懂他说的什么，急得差点哭出声来。杜拉言罢，喷出一口鲜血，伟岸的身躯缓缓在星子手中滑落，犹如巍峨泰山倾倒……
星子望着杜拉不肯瞑目的双眼，心中震惊之极，亦难受之极。虽然仅仅是今夜初见，杜拉的风采气质，已令人心折，星子颇有惺惺相惜之意，虽战胜挟持了他，却并无取他性命之意，未料他竟刚烈至此，宁为玉碎！
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