星子横抱着杜拉的尸身，浑不知身之所之，周遭的火光剑影呼喊厮杀都已飘渺如在天外。忽然生财大喊了声：“兄弟小心！”猛的一下将星子扑倒！原来几枚羽箭正疾如流星般朝星子后背飞来！星子神思恍惚中全然不觉。生财合身将星子压倒在地，他自己却避之不及，一支羽箭端端射入了生财的左臂！剩下的几支则贴着他头皮飞过！好在此时先锋营的大军已经赶来，手持盾牌护在了星子与生财周围。
“生财哥哥！”星子惊叫一声，这才如梦方醒。站起身来，先让人把生财抬下去救治，又将杜拉的遗体交给下属，命令就地先砍了木头做一副棺材，好生收殓，准备随后还给西突厥国王。
星子复提了宝剑，换了匹马，返身冲向敌阵。果然前头呐喊声大起，正是兆忠率那三万人马杀了进来。两军会合后，皆聚在星子麾下，复往谷外突围，西突厥折了主帅并许多部将，锐气已失，又不知敌军底细，以为大军杀至，一时军心惶惶，兵败如山倒。到黎明时分，战事渐平，战火渐熄。敌军除了战死或受伤被生擒的之外，其余残兵败将尽数逃走远遁，十余万大军，一夜之间灰飞烟灭。
浅青色的曦光遥遥一线，乳白色的晨雾从山谷深处袅袅生出，与尚未散尽的淡淡焦烟交织一起，笼罩着激战之后的沙场，掩盖了满地的死尸枕藉。空气中弥漫浓烈的血腥味，周遭死一般地寂静，几堆未曾熄灭的残火是一夜激战留下的遗迹。
星子手持长剑，站在子午谷外的空地上，惊心动魄的战斗后，疲惫之中更泛起迷惘。自己竟然还活着，活着看到了黎明……这是自己第一次在战场上厮杀，也会是最后一次了……星子望着鸿戈剑剑锋上一点一点不住滴落的殷红血迹，父皇，他该满意了么？
星子无声地苦笑，还剑入鞘，忽发现那剑刃上竟已有了两处细小的缺口，料想是与杜拉宝刀相交时，被他的宝刀所损。父皇所赐的宝马宝刀，一战之中竟全部折损。星子摇头轻叹，或许我真是不配用父皇所赐的东西……
兆忠迎上来，单膝跪地，将金翎令箭高举过头，朗声道：“殿下智勇双全，用兵如神，擒酋首，退敌军，大获全胜。末将心悦诚服，钦佩之至！末将已将捷报快马加鞭火速报与圣上！”
星子点点头，接了令箭，面上殊无得色，轻叹了一声：“哪里是我用兵如神，不过是孤注一掷，侥幸取胜罢了！”
先锋祖荫满脸愧色，也慢吞吞地挨上前来，跪下叩首：“先锋祖荫，谢过殿下救援解困之大恩！”出征前辰旦为选拔三军先锋，武举格斗，祖荫曾与星子打擂交手，星子仅一招便即四脚朝天地摔下擂台，传为笑话，祖荫一直对他十分轻视不屑。哪知今日有难，偏偏竟是星子前来救援，单身突围，犹如神兵天降，出尽了风头。祖荫此时的心情五味杂陈，说不清是感激还是嫉恨……
星子想起大军出发之时，祖荫那副眼高于顶得意忘形的嘴脸，心头暗笑不已，这个不知天高地厚的井底之蛙，如今是自打耳光自取其辱了。星子向来对祖荫这种自负的白痴毫无好感，领兵救援夜袭敌营本不是为了他，而祖荫不遵父皇谕令，父皇自会按军法惩处，也犯不着自己操心。
星子遂冷下脸，淡淡地道：“先锋快快请起！我可受之不起。先锋莫要谢我，不如常记得去庙里烧烧高香，拜拜菩萨，祈求次次都能有此好运，更为实在！”星子几句话棉里藏刀尽情嘲弄，祖荫无地自容，一张脸都涨成了猪肝色，只得诺诺认罪，灰溜溜地低头退到一边。
星子又命兆忠清点战果，清理战场，掩埋尸首，救治伤员，并派出小队人马四处侦探敌情，以防敌军重新集结后反攻，其余将士则就地休息待命。星子吩咐完毕，才得空询问生财，得知他尚在军医处救治，忙赶去探望。
军中医疗十分简陋，只是在谷外的密林中草草铺了些垫子，垫子上横七竖八地躺了许多伤兵，申吟惨呼之声不绝于耳。星子费了半天劲才找到生财，生财正靠着一棵老松树半坐着打盹。星子看他低着头不睁眼，忽然童心大起，悄悄地绕到松树后，猛然窜出，“哇！”地大叫一声。
生财果然被他吓得跳起，转头见是星子，一颗心方归了位，拍拍胸口：“兄弟，你怎么总是出人意料？”
星子赶紧扶着生财坐下，查看他的伤势。左臂上的箭头已经取出来了，伤口也已清洗，但尚未上药，大约是军中草药不足。星子忙拿出自己随身带的上好金疮药，仔细地为生财敷上，止住了流血。好在那箭头无毒，并无性命之忧。
星子感激地道：“今日多亏了哥哥舍身相救，连累哥哥受伤，让我好生过意不去！”
生财不好意思地笑了笑：“都是自家兄弟，说这些就见外了。这几天我们被围困在山谷里，走投无路，我还以为死定了呢！没想到又是兄弟救了我们！每到危急之时，兄弟就像是大慈大悲的观世音菩萨一般，从天而降，救苦救难！”
星子扑哧一声笑了：“哥哥莫要取笑我了！”这才得空问他，“你不是回家了吗？怎么会在军中呢？”
问起这个，生财面现兴奋之色：“我刚回去，就遇上了朝廷征兵。你知道，我虽然也念了几年书，也就认得几个字，不是睁眼瞎子而已，不能和你比，要是去考功名，下辈子也没半点指望。平时从军没有机会，这回要到西突厥打仗，只要身体健康，愿意去的都可以去。军中待遇优厚，运气好的话打完了仗还可以混个一官半职，以后都不愁了，家里也觉得机会难得，我就报了名。我们那几个村里，报名从军的不少呢！报名后，经过训练和考试，我分到了先锋营，当了个十夫长。”
生财板起指头，一一细数认识的人，星子果然听到了许多熟悉的名字，虎哥也在先锋营中，只是一时尚未看到。其他的有的在先锋营，有的分到了别处。儿时的伙伴战场重逢，星子也十分开心，想了想，又郑重其事地对生财道：“生财哥哥，你这一战奋勇冲锋，立功受伤。我会据实呈报上司论功行赏，嘉奖擢升，你尽可放心。眼下你安心养伤便好。”
星子这样一说，生财才想起他是援军主帅。军中等级本是十分森严，自己却拉着主帅称兄道弟，这……这也太不像话了！生财不由惶恐起来，便要起来行礼：“兄弟，不，不，殿下，殿下请恕小人冒犯之罪。”
星子忽听他改了口，忙拉住生财，老友重逢无拘无束的喜悦渐渐隐去。我和他从小一起长大，十来年不分彼此，本都是一样的人，就因为自己换了个身份，彼此之间便从此隔了条楚河汉界般不可逾越的鸿沟么？星子勉强笑了笑：“生财哥哥，现在是我们兄弟叙旧，又不是办理公务，便象从前一样就好。”
生财战战兢兢地仍是坐了，目光却不敢再与星子对视，不知说什么好。星子也觉得无趣，正待告辞离开，生财突然开口问：“兄弟，你的官应该比那个先锋祖荫大吧？”
生财没头没脑地来上这么一句，星子纳闷：“怎么？有什么事？”
生财愤愤地道：“你既然是圣上的义子，定然是比他的官大多了。他把你的乘风抢走了，我拿他没办法，你赶紧去找他要回来。”
“什么？”星子闻言变色，乘风是箫尺赠送给星子的宝马，星子极为钟爱，遗失在太贺山下后，被生财发现，千里迢迢带到京城。星子怕父皇起疑，遂转赠给了生财，这次未见生财骑马，还以为他留在了家中，怎么竟落在了祖荫手中？
“他一眼就看上了你那匹宝马，便强要抢去，官大一级压死人，胳膊拧不过大腿，我……我对不住兄弟……唉！”生财无奈地叹气。
星子霍然站起，这个什么祖荫，实在欺人太甚：“我这就去找他算账！”就算我旦夕殒命，也不能让乘风落在他手上！
星子刚要离开，忽听有人唤了声“殿下”，星子低头一看，原来是旁边的另一名伤员，他穿的却是西突厥士兵的衣服，星子认出是一起袭营冒充敌军的一员，忙蹲下来询问：“是你？伤势如何？有没有大碍？”
那人狡黠地一笑：“有劳殿下关怀，殿下英雄盖世，杀得敌人手忙脚乱，突厥人也没工夫来管我们这些人，小人趁敌人人多时，就往地上一扑装死，幸亏穿的这身衣服，混战中侥幸蒙混过关，只受了轻伤。”
星子又问了几句，得知带去的人中还是有好几人活了下来，稍觉安慰。忽想起此人精通突厥语，正好杜拉临死前说的话自己听不懂，料想应十分重要。星子便鹦鹉学舌般将杜拉那几句遗言背了下来，问是何意？
那人听完，沉思片刻后答道：“回殿下，杜拉这几句话的大意是，他败在殿下手上，败得心服口服，无话可说。只是他身为突厥的王子，不能被俘后受辱于人，更不能成为人质受人要挟！”那人停了一下，又道，“还有，他最后一句话是说，突厥合族有难，祈求天神使者早日降临，挽救苍生。这好像是他们所信的真神教经书中的一个什么传说，小人不大明白。”
天神使者？星子自然也是一头雾水，多半是些怪力乱神的东西，和自己不相干。只是杜拉就这么死了……杜拉说得倒也不错，如果他被俘后落在父皇手里，父皇必然会以他为人质，要挟逼迫西突厥国王，无所不用其极，又或是拷打凌辱，生不如死，或是阴谋陷阱，防不胜防，星子也曾亲身体验过那些经历……父皇对待亲生儿子都是如此，何况敌国的王子？杜拉就这样痛痛快快地死了，未尝不是一种解月兑。
杜拉那双死不瞑目的眼睛挥之不去，星子忽然想起那个野鸽子的故事，头鸽失去了自由，不愿苟且偷生，宁可撞笼而亡，这就是杜拉的写照么？星子想起万国盛典上西突厥谋刺不成，被俘后亦纷纷自尽，这些人倒真有血性！
星子郁郁不乐，往林外走去，便遇到一位下属来请星子。星子率三万援军轻骑突进，未带上多少粮草，辰旦稍后派人送了军粮补给来。如今大获全胜，正须烹羊宰牛，犒赏全军。下属来报已备好了庆功宴，只等星子过去大宴全军。
星子所经之处，士兵皆欢呼致敬，声震长空。星子不愿居功，匆匆而过，子午谷外的空地上已搭好了数座大帐，星子进帐，见祖荫果然在座。辰旦任免命令未至，祖荫只装作如常，仍以先锋自居，兆忠等也不好多说什么。星子大踏步地走过去，一把将他从座位上拎了起来：“你抢了生财的马？”
祖荫不料星子会突然发难，心中有鬼，面红耳赤：“我……我……”祖荫身躯肥硕，被星子拎在手中，却如老鹰拎小鸡一般，丝毫挣扎不得，才明白当初比武是星子故意隐藏实力。
星子也不和他多说，扯着他后襟径直拖到帐外，往地上一惯：“去把马给我牵来！”祖荫只得令身边的亲信牵来了乘风。乘风乍见旧主，摇头摆尾，十分欢喜，蹭到星子身边，伸出长长的粉红舌头去舌忝星子的手。
祖荫方知道这马竟是星子的，也怪他自己不长眼，生财一个山村小子，怎会有这样的宝马？祖荫连忙磕头请罪道：“我……末将有眼不识泰山，冒犯殿下……”
“有眼不识泰山？”星子打断他道，“那只要不是泰山，只要是比你官小的，有什么东西都是你想拿就拿，想抢就抢了？”说到这，星子忽想起，这种以上欺下强抢家产财物之事，朝廷军队上下，恐怕都已当成理所当然，父皇不就是这样吗？但是，自己今日既然有了兵权在手，哪怕只管得了百十人，只是一两天，也要立好这个规矩！
星子沉下脸，唤声“来人！”两名军士应声而出。星子指着祖荫道：“先锋祖荫，擅抢他人财物，重打三十军棍！以儆效尤！以后各级官长，若再有此类事情，一律军法治罪！”
祖荫听说要打他，顿时吓得面如土色，浑身发抖，很快便被执掌军法的军士拖了下去。祖荫知道这回是动真的了，一路喊着“殿下饶命！”，星子全不理睬。虽然星子在军中尚无正式职务，但此番立了大功，论功行赏的话，拜将领兵，独当一面，自是顺理成章，而祖荫又是待罪之身，故星子颐气指使，发号施令，无人敢违。
星子叉腰站定，看见祖荫就在帐前不远处头朝下被按到，月兑了甲胄外袍，脊背，保养得很好的肌肤光光生生。四名军士压住了他的手足，另有两名军士一人手持一根军棍，一左一右，交替落下。刚打了一棍，祖荫便杀猪般地惨叫起来。不知何事的士兵们听见，纷纷围过来看热闹。
星子铁青着脸冷眼旁观，这是他第一次下令打人。以前总觉得毒打酷刑，殊不可取，但看来对祖荫这样的人，也该让他吃些苦头！惨叫声声声入耳，叫得星子心烦意乱，不禁蹙起了眉头，杜拉和祖荫，虽是一敌一我，人品气质，缘何辨若云泥？为什么死的是豪气干云的英雄杜拉，猪头一般的祖荫却活了下来？
少时噼里啪啦三十军棍打完，打得祖荫的背上皮开肉绽、鲜血淋漓，祖荫已是昏厥了过去。兆忠见星子震怒，也一直跟随在后静看事态发展，这时却上前一步道：“殿下，犯不着为这种人生气，大伙儿都还等着您呢！”便吩咐人先将祖荫抬下去。
星子这才察觉自己还穿着昨夜袭营的西突厥小兵衣服，已满是血污，便转身到后帐去换上本来的盔甲战袍，重回到帐外。兆忠命人斟了一碗酒奉给星子。星子高举酒碗，对在场的数万名将士朗声道：“此次以寡敌众，以少胜多，全赖诸位官长指挥得当，诸位兄弟奋勇冲锋，我敬大家一碗庆功酒！”
星子举碗，一饮而尽，山谷中欢声雷动，众将士皆饮了庆功酒。星子又斟满了第二碗，神色凝重地道：“这第二碗酒，敬给此役中死去的兄弟，流血异域，埋骨他乡，惟愿能早日魂归故里。”星子说罢，沥酒于地。本来欢欣鼓舞的众将士亦默默地将酒撒入尘土，垂首无言。
静默之中，星子忽听到大帐之后有什么动静，夹杂着呵斥之声，似在驱赶什么人。星子诧异，遂问兆忠：“帐后在做什么？”
兆忠得意洋洋地答道：“回殿下，昨夜我军除毙杀敌军数千外，还活捉了上百名西突厥的俘虏，其中包括副将哈桑。末将已令人将他们先行讯问，看能不能得到些有用的东西。方才来报已经问完了，末将便下令将他们就地坑杀！”
坑杀？星子吓了一跳：“在哪里？我去看看！”循声快步往帐后走去。兆忠与其余军中将领纷纷跟上。帐后数十丈远之处，谷口一侧，果然有上百名军士在奋力挖掘一个大坑。冬日的表层冻土被翻卷开，露出深处尚未沾染血迹的湿润黑泥。旁边一队军士押解着上百名西突厥俘虏，大都身上有伤，衣上带血，有的甚至断了手足，神情却是漠然，明知屠戮将至，竟无一人哀肯求饶。
星子见状，心中已腾起一股怒火，勉强忍耐着道：“他们大都已受伤，无力再与我军为敌，为何还要杀戮？杀俘不祥，若被俘的敌军都被杀死，只会增加敌人的斗志，让其奋战到底，宁死不屈！”
兆忠语气虽保持恭谨，神情已有些不以为然：“若不杀死，何以处置？这军中供给本就有限，并无余粮供奉降将降兵。若是内战，俘虏或许还有些用处，但是外战中，非我族类其心必异，语言不通，难以控制。若不斩草除根，更会生出后患！”
听兆忠说起俘虏的用处，星子忽想起辰旦所著的定鼎录上的那些惨烈故事，冲口而道：“如果军中没有余粮供给俘虏，那何不将其释放，许其自行归家？”
兆忠似听到了什么笑话，哈哈一笑：“殿下还真是菩萨心肠！我朝的规矩，从来没有捉住了俘虏放其自行归家的道理！”
星子与兆忠争辩激烈，旁边的众将亦议论纷纷，大都赞同兆忠的意见，认为星子所为白白便宜了敌人，殊不可取。星子听力过人，听见众将窃窃私语，有人讥笑自己是“妇人之仁”，这四个字传入星子耳内，分外刺耳。星子厉声道：“众将听令！”
他声音中带了内力，大伙儿终于安静下来，皆莫名地望着星子，星子沉声道：“所俘虏的西突厥将士，既已经询问，即刻释放！此乃军令，不得有违！”喝令那队看押西突厥俘虏的军士：“我令你们即刻放人，听到了吗？”
一想起因杜拉对自己手下留情而横遭惨死，死不瞑目，星子便深感愧疚，若再残忍地杀害了他这些受伤的下属，自己旦夕将赴黄泉，届时如何去面对杜拉王子？因此星子已下定了决心，无论如何也要力排众议，救下这些人的性命！
上至将领，下至军士，皆面面相觑，无人行动。挖坑的士兵们停了下来，俘虏们也只是面无表情地看着这一幕。四周陷入一片怪异的沉寂，唯有寒风刮过耳边呼呼作响。僵持了片刻，兆忠忽开口道：“殿下？”
星子冷然道：“怎么？你要抗命？”
兆忠嘿嘿一笑，笑容竟让人有些毛骨悚然，慢吞吞地道：“末将不敢，只是末将现另有一事。”
“另有一事？先将他们放了再说！”星子打断他，不想再节外生枝。
兆忠转身，面南而立，不紧不慢地从怀里模出了一张黄绢来，声音肃然：“圣上手谕在此！众将听旨！”
圣上手谕？星子吃了一惊，父皇几时写了手谕？我怎么全然不知此事？旁人见兆忠煞有介事，纷纷跪下听旨，星子仍站着不动。兆忠见星子不信，便将黄绢展开，拿近星子面前，给他看了一眼。星子虽尚未看清上面的内容，但那熟悉的笔迹正是辰旦亲手所写，千真万确！上面还盖了鲜红的皇帝宝章。这枚印鉴不是正式的玉玺，是辰旦的私章，专用于手谕，上面刻了辰旦的年号“光正”。星子在御书房侍候时，对此早已知悉。
手谕绝无可疑，星子仍呆呆出神，兆忠又唤了一声：“殿下？”星子知道他是催促自己接旨，遂屈膝跪下。兆忠手捧黄绢，沉声念道：“前方若有危急突发之事，由兆忠将军全权处置，众将当全力协助，若有违者，以抗旨论处！”
星子听完，心中已经了然。兆忠领军出发，父皇特意写了这份手谕，全权处置危急突发之事？自己单骑袭营时兆忠未拿出这份手谕，祖荫昂昂然高坐帐中他也未以此处置，所谓的危急突发之事，手谕虽未明言，父皇必定另有嘱咐，只是针对自己的“不轨之举”了！兆忠是军中老将，资历甚深，威望甚高，有许多亲信旧部，而我自己初来乍到，毫无根基，只是挂名的主帅。手谕中又特地要求众将全力协助兆忠，自己若想有何异动，也是孤掌难鸣，逃不出他的手心！
星子突然想冷笑三声，父皇真是深谋远虑，滴水不漏，他派老将同行就是此意！父皇竟忌惮防范我至此么？让我立下军令状防我不力，授兆忠以密诏防我不忠，我在他眼中到底是什么？是一柄锋利的宝剑，可以去杀人，但那剑柄得永远牢牢地握在他手中！呵呵，自己早该想到的，父皇怎么可能让我独掌兵权？何况我还有累累前科。就算当初我武举胜出，当上祖荫的那个什么三军先锋，他定然亦会派人掣肘。
星子缓缓地站起身，一时间心灰意冷，好在，这是我最后一次为他征战了……让他去做他的皇帝，千秋万岁，江山永固，我只要带着对父亲的一份眷恋悄然离去……只是杜拉王子大义大德，我必须得保住他的下属。无论代价，在所不惜！
星子发呆的这一会，兆忠已下令让挖坑的军士继续干活，他巡察了一圈，重回到星子身边，笑得若无其事：“殿下，请回帐吧！兄弟们还等着你去主持庆功宴呢！”
星子愤愤地斜睨了兆忠一眼，一副皮笑肉不笑小人得志的嘴脸，让人恶心。星子忽有了个计划，便应声“好！”不再多言，佯装随他回帐。
兆忠在前头领路，刚走了几步，星子冷不丁地拍了兆忠肩头一下。兆忠诧异回头，尚未及反应，星子擒拿手疾如闪电，已紧紧制住兆忠的双手手腕，将他双手反剪身后，随即点了他身上数处穴道。星子武功高强，兆忠本就不是对手。加之这几下兔起鹘落猝不及防，更是毫无反应。
主将竟然发难挟持副将，一众将士皆惊得目瞪口呆，无人敢动。星子一手制住兆忠的手腕，一手扼住他咽喉，语气凌厉如刀：“你下令放他们走！”
“啊？”兆忠大叫起来，“殿下，我有圣上手谕！”
“我知道，”星子冷笑，旋即将兆忠拖到将要活埋俘虏的大坑边，坑已挖了有三尺来深。星子一拳将他打到，顺势捉住他的双脚头朝下吊了一半在坑中，这才又问：“你放不放人？”
下属们回过神来，试图劝阻，星子声色俱厉：“谁敢过来？莫怪我手下无情！”星子的手段众人都已经领教过了，灭杜拉，惩祖荫，擒兆忠，件件桩桩，皆是干脆利落，见血封喉。众人怕遭了池鱼之灾，一时竟无人敢上前。
兆忠到底是经验丰富的老将，不愿轻易屈服：“你敢威胁我？”
“哈！”星子放声大笑：“你说得不错，我生平最擅长之事便是威胁人，将军难道不知道么？要么你放他们走，我自会向圣上请罪，抗旨违命的一应后果都由我来承担，与你无关！要么，你若坚持坑杀俘虏，你便第一个下去给他们陪葬。两条路何去何从，还请将军考虑清楚！”
“他们都是敌军！”兆忠试图争辩，奈何头朝下，声音有些含糊不清，“不能养虎为……”
星子打断他，沉声道：“将军还是先想想自己，用不着来教我。我数十下，你要么下令，要么下去，速作抉择！”说着将兆忠的身体又往下沉了几分。
兆忠全身的血液倒流，直涌到脑门中，头昏脑胀，加之又被点了穴道，气血不畅，十分难受，已说不出话来，星子便开始报数。“一”！“二”！“三”！……星子语气平稳，每报完一个数字便略作停顿，一下一下十分均匀，声音中没有一丝感情。
兆忠听他只是一声声地报数，再没有一句多余的话，心里渐渐害怕，待星子报到第七下时，兆忠的身体已微微地颤抖。暗想：看他这副有恃无恐的样子，虽说抗旨违命死罪难逃，但凭着皇帝对他的宠爱，恐怕是雷声大雨点小不会有什么大事。如果他真的是乌龟吃秤砣铁了心要杀我，我岂不是白白地送了性命？为了这百十个俘虏将自己赔了进去，那也太得不偿失了！
等星子数到第九下时，兆忠终于开始拼命挣扎。星子遂一把将他揪起来，解了他两处穴道，手上略松了松。兆忠一张脸已涨得发紫，勉强站稳，深深地喘息了半阵，总算缓过一口气。星子面无表情地问：“将军考虑清楚了？”
兆忠说话已是断断续续：“末将……末将愿……愿遵殿下之意，这……这就下令，释放他们……”
星子本已做好破釜沉舟玉石俱焚的打算，倒也不是恐吓兆忠。听他终于松了口，暗中也舒了口气。放缓了脸色，微微一笑：“识时务者为俊杰，将军果然是个明白之人。”
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