新月城一战之后，赤火大军势如破竹，所向无敌，然而自从抵达安拉城下以来，战况便进入胶着状态。明明每次都眼看着胜利近在咫尺，却似水中月亮可望而不可及。恰如一场盛大的宴会万事俱备，佳肴美酒都已铺陈于前，但任你眼巴巴垂涎欲滴，仍无法尝到一口。坏消息反倒接二连三，左路军数十万人马一夜覆灭，粮道不稳，粮草屡屡被截，激战安拉城下，前锋兆忠被俘，逼迫赤火军后撤。守城的主帅云达虽战死，又冒出一个什么真神使者，如神天降，所向无敌。几番纠缠，愈发不顺。辰旦纵然身经百战老谋深算，也有些沉不住气了。
不料西突厥会主动遣使来见，不为求和，竟为换俘。辰旦初时以为有诈，后拆信一览，信中不但要求换俘，更要求赤火国从此不得任意杀俘虐俘，隐隐有威胁之意，辰旦按捺不住怒气，撮尔小国的国王，伙同一个什么装神弄鬼的妖人，也敢来对朕指手划脚？当即把突厥使者扣下，第二日倾全军之力大举进攻，要让突厥人知道厉害，哪知再度损兵折将，无功而返。
这时帐下有谋士献计，何不将计就计，如此如此……辰旦思忖，既然强攻不成，换俘于己有利无害，试一试也无妨。又听说西突厥从国外搬来了数万援军，如今赤火军人数仍大为优于西突厥，敌人只能守不能攻，若国外援军不断，形势如何转变，倒是难料了！以俘为饵，诱鱼儿上钩，不失为一条计策！
辰旦遂将突厥的使者提来，严加盘问，使者一口咬定只是为了换俘，为了救回突厥的兄弟，再无他意。辰旦假意答允，放回突厥使者，并派人同行。
此后两日，赤火军中一直紧锣密鼓地暗中准备着。直到换俘那天，一切都按照既定的计划进行，十分顺利。只是换回来的赤火俘虏不过被俘人数的十之一二，一问有多半俘虏不愿意回来！
天朝上国的臣民，不愿为国死战，被西域蛮族捉去，竟然乐不思蜀，甘当化外之人而不欲回归！辰旦见状龙颜大怒，差点下令即刻将换回的赤火军俘虏以叛国之罪尽数处死，又怕打草惊蛇，若有一二漏网之鱼逃去西突厥泄露军情便不妙了。辰旦于是下令用尖利的细铁丝从每一名俘虏的掌心穿过，将每二十人串成一串，关押囚禁，以候处理。兆忠及另几名放回的部将，回营即向辰旦请罪，辰旦无暇发落他们，避而不见，亦是一体关押。
是夜，辰旦彻夜不眠，披挂整齐静候于御营之中，只等西突厥率军来袭营。哪知夜里一直很平静，平静得有些异样，甚至连风雪之声也不曾闻。就辰旦看来，突厥人都是血气方刚，有勇无谋之辈，受此打击，竟然能不动声色么？或者是他们有自知之明，打落牙齿和血吞，甘心吃个哑巴亏也不敢主动来犯？
辰旦等到拂晓时分，残烛已尽，炉火渐冷，仍无半点动静，不免有几分沮丧失落，倦意上来，便和衣闭眼，靠在前帐的虎皮宝座上，小憩了片刻，忽听见帐外喧哗。辰旦翻身坐起，已是微光初露，明黄的帷帐染上了一层浅白色的晨曦，仿佛与往日景象没什么不同。
辰旦刚整理衣冠，于案前坐定，便有一人一头冲将进来，跪地叩首：“陛下！”正是大将昕宇。
辰旦见他脸色发白，行动鲁莽，似乎十分惊慌，不由恼怒，斥道：“汝身为大将，泰山崩于前当不变色，何事如此慌张？是突厥人攻来了么？”
昕宇摇摇头，觉得不对，又点点头：“回陛下，敌人并未率军来攻，不过……不过他们已经来过了！”
“来过了？哦？”这下倒轮到辰旦吃惊了，昨日全营严密布防，就连只苍蝇都插翅难飞，何况一帮大活人？“他们何时来的？”
“这……”昕宇面有难色，最近战事不利，没少被辰旦责骂训斥。而自从那日在安拉城下，被星子一箭射落头盔，昕宇对突厥的这位尊者便存下了深深的忌惮。昕宇似乎已可以想见自己的结局，迟早不是战死沙场，就是被皇帝问罪砍头，但今日之事又不能不禀。“回陛下，末将方才发现了一些东西，”昕宇转头对帐外喝令：“来人！”
一小队军士应声而入，抬着几具尸身。辰旦纳闷，是突厥人偷袭杀了几个人么？有何大惊小怪？定睛一看，这几具尸身已没了脑袋，断颈处的刀口十分整齐，显然都是被利刃一刀切下了头颅，躯干在雪地中冻得硬邦邦的，但从服色上辨认……辰旦突然认出了死者都是谁人，霎时瞪大了双眼，额上已渗出密密的冷汗！
耳听得昕宇禀道：“末将昨夜一直遵旨严加提防，未见有任何异样，哪知今日天明时分，巡营的军士在营地之外百步处发现了这三人的无头尸身，均被牢牢地插在雪地之中，早已僵硬……凶手还留下了这个。”昕宇接过下属递上的红木托盘，盘中放了一幅折叠的白布，依稀有字迹透出。
辰旦瞟了瞟那幅白布，似乎畏惧其中有什么危险之物，并不命人去接，只问：“这是什么？
昕宇展开白布，其上隐隐约约似有字迹。昕宇哆嗦道：“回陛下，布上写了一些突厥文字，末将实不认得。”
辰旦便传军中通晓突厥文字的司书来读。司书进帐行礼问安，接过白布看了一眼，面色大变，扑通一声跪倒在地，嚅嗫着不能言。辰旦愈发疑心大起，严加逼问。司书无奈，只得硬着头皮颤声禀道：“回陛下……上面写的……大意是‘背信弃义，以此为戒’……”
“背信弃义，以此为戒”，呵呵，好大的口气！杀了三名与杀俘之事相关的人，明摆着是杀鸡儆猴，是冲着朕来，要警告朕么？该死的妖人！辰旦一口气噎在喉间，上下不得，脸色涨得通红。
辰旦身为九五之尊，从来不怕有人对他不敬。倘若是本朝的臣子庶民，抄家砍头灭九族，不过皇帝的一句话。如果是外邦异族，赤火国起于草莽，以武力底定中原，数十年间纵横天下难遇敌手，如今更国力强盛，坐拥百万雄师，弹丸之国冒犯上邦，岂不是自寻死路？
但今日辰旦却再无往日的气定神闲王者心态，昨夜剑出鞘，弓上弦，数十万雄师严阵以待，却全无用武之地。千算万算，没有算到这样的结果！不错，只杀了三个人，而且是三个无关紧要之人，但重要的是，天罗地网的重围之中，竟然能来无影去无踪，如一抹轻烟，夜半来，天明去……甚至连敌方来了几个人都不知道。如果刺客昨夜的目标不是旁人，而是朕，辰旦一时竟不敢再想下去……纵然朕还有不少武功高强的大内侍卫，但竟然全无把握能挡得住这神秘的刺客……
辰旦不由自主哆嗦了一下，安拉城下所见的那如天神临凡的身影如在眼前，是他吗？他杀了三个人，比杀三万人更让人心惊胆寒，明白无误地告诉每一个人，他想来就来，为所欲为，想取谁的项上人头都如探囊取物……朕再一次栽在他手上，栽得如此之惨！辰旦突然明白了为何昕宇会如此惊慌失措！但刺客为什么不直接对朕下手，反要迂回示警，是要玩猫捉老鼠的游戏，还是藏了更大的图谋？
恐惧与疑惑不断交织，辰旦极力保持着语气镇定，嘴唇微微翕动几下，问那司书：“谁写的？可有署名？”
司书摇一摇头：“回陛下，白布上没有署名，不过……不过有突厥尊者的星月标记。”虽然辰旦凡提到突厥的真神使者，口口声声只称他为“妖人”，但不知从何时起，除了辰旦，赤火全军上下，都不自觉地称他为尊者。
辰旦此时也无心与司书计较，让他呈上白布，却被布上那鲜红淋漓的血色吓了一跳，那文字竟是用血写成的！辰旦暗中抽了口凉气，乍见白布的一角画了一颗红色的星辰，伴着一弯新月。“这就是那印记？”
司书点头称是，牙关却不住打战，显然害怕已极：“据微臣所知，突厥的文书中凡有此印记，便意味着是真神或真神的使者传下的旨意。”
辰旦仔细端详那星月印记，忽觉得有什么不对，那红色的星辰甚为眼熟，是了，星子胸前的胎记形状颜色正与此相同！也与当年雁汤草原日食之时，那颗划破漆黑天际的怪异的血色流星相同！辰旦眼前一阵晕眩，星子生来就带有那星形的印记，还有那双异族人的蓝眸，星子……突厥……真神使者……这其间到底有什么关系？为什么朕一看到这星形的印记便有一种挥之不去的不祥之感？辰旦克制不住浑身颤抖，脑中一团乱麻，难以名状的惧意如潮水般一层层翻涌心头。
犹记得朕围攻新月城时，丹儿也曾悄悄地潜入军中御帐，给朕留下了一封木刻的书信报平安，便即飘然离去，亲兵侍卫，无一人发觉，行事之风与今日刺客倒象是同出一辙。不！不！丹儿还留下了蛛丝马迹，而不象这个妖人全然无迹可寻。何况，丹儿向来心慈手软，怎做得出一剑砍下人头的行径？是他那该死的“师父”倒有可能，辰旦思绪百转，猜疑丛生，视线却无法从白布上那颗殷红的星星移开，那鲜艳如火的红色，如一块烧得通透的烙铁，生生烙在辰旦的双眼，疼痛之中几乎不能视物。
辰旦半晌不言，司书试探着又道：“不过……不过依微臣看来，这字迹倒象是一个女人书写。”
“女人？”辰旦眉峰一挑，无意识地重复道。
“正是，字迹秀丽精致，力道纤细单薄，不似男子的笔迹。”司书亦有些困惑，“但突厥的女人，几乎都目不识丁，能写字的更是凤毛麟角。而有这星月印记的文书，在西突厥国中比圣旨更为重要，竟是一女子操刀所写，实在匪夷所思。”
女子？昨夜的刺客可能竟是一名女子？辰旦倒有些模不透了。忽想起曾听说突厥还有个什么圣女，地位崇高且深居简出，神秘莫测，从无人见过她的庐山真面目，据说有无上法力。难道会是她么？突厥蛮夷，装神弄鬼，一个不够，又来一个！
辰旦心烦意乱，一时想不出什么应对之策，只吩咐昕宇将这三具无头尸身拖下去悄悄处理了，军中一律封锁消息，不得扩散，不许任何人提起。但亦只这不过是自欺欺人，刺杀之事便如一枚长刺，卡在辰旦心上，再没有一时一刻能放下。
战况如今左右为难，辰旦寄望国内或色目领中能尽快派来援军，以轰轰烈烈作一决战。他也清楚，这天寒地冻时节，于荒郊野外驻扎待援，实在不是一条妙计，亦不能维持长久，但就这样撤军，将到手的胜利拱手让出，更是心有不甘。
入夜后，辰旦命全体大内侍卫均上岗值班，严加戒备，不得休息。夜深人静，辰旦独自躺在御榻上，辗转反侧，难以入眠。帐内虽燃了紫铜火炉，辰旦仍觉得寒意沁骨。深深的孤独感如荒原野草，疯狂地生长蔓延，及至无边无际。人都道帝王俯瞰众生，无限风光，可谁知道，这全天下的重担俱在一肩？身为帝王，也有无助迷茫之时，可是没有一个人能倚靠求助，没有一个人能不离不弃守在身旁……
色目领是赤火国与西突厥的中转枢纽，辰旦前些日子已派人给雷霆白术传旨，让他们接应国内派来的后备援军，并且确保粮道安全。哪知传旨的人一去不回，多日后，回来的却是两条噩耗。一是色目领督军雷霆在天堂堡遇刺身亡，二是色目人纠集了大批叛军，扯起复国旗帜，公然与赤火大军为敌。“混账！”辰旦尚未听完报告，便抓起案上的墨石砚台狠狠地砸了过去！吓得传令之人一个哆嗦，差点瘫倒在地。“滚！”辰旦声嘶力竭地怒喝道，传令官魂飞魄散，双手抱头，狼狈逃窜奔出帐外。
辰旦喝令众人退下，仍是暴躁不已，如一头困兽在大帐中团团转圈，一腔怒火如炽似要爆炸，不知该向何处发泄。雷霆是辰旦钦点派驻色目的大将，向来对之冀望甚深，此次远征也全赖雷霆经营后方，提供支援。他这一死，色目境内局势不稳，若再被那伙叛逆截断了退路，数十万大军便成了无根无援的孤军，深入敌人月复地，岂不是死路一条有去无回？
如今之计，要么命一员得力干将率一部赤火军，联合色目境内的原守军，尽快歼灭叛军，以巩固后方，但那样一来，围攻安拉城的兵力就更为薄弱；要么干脆全军撤退，撤回色目境内休整平叛，以待再战。但为军之道，气可鼓而不可泄，百万大军劳师远征，何等浩大隆重，历时一载有余，却无寸功而返，朝野之间会有多少非议争论？日后若要再图突厥，天时地利人和俱失，更是难上加难。
辰旦在御营中徘徊良久，计无所出，索性出去巡视军营。一路行来，山呼万岁之声仍然不绝于耳，辰旦却听出其中的有气无力。士兵们有的仍身着单衣，站在瑟瑟寒风之中，面色蜡黄，嘴唇青白，无精打采。
行至伙房，恰好看见火头兵抬了两大桶热腾腾的米粥，装上小车，准备开饭。辰旦上前，用长柄木勺搅了搅，小米熬成的粥半干半稀。辰旦虽然对敌军俘虏苛酷，却不克扣士兵的军饷口粮，以前都是米饭，如今只能喝粥了么？辰旦眉峰紧蹙，召来军需官问：“军中还有多少粮草？”
军需官盘算了片刻，答道：“回陛下，如果省着点用，大约还够大半个月。”
色目领境内变故陡生，粮草转运更是难以为继，而安拉城附近突厥人坚壁清野，少许剩下的粮食也早被搜罗一空。大半个月……如果大半个月内攻不下安拉城，大军无粮，是要活活饿死了么？
辰旦仰首望天，天空阴沉沉的一片，朔风卷起漠漠沙石，如一团迷雾笼盖四野，不辨晨昏，不见归路。苍天在上，朕乃圣人天子，受命于天，为何天不佑朕？辰旦忽平空生出一股“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝”的悲怆凄凉，不，朕决不是那乌江自刎的楚霸王，朕是天朝皇帝，朕绝不会失败，绝不会！总有一天，朕会踏平这西域，活捉那装神弄鬼的妖人，将他千刀凌迟，方能泄朕心头之恨！
于是，第二日清晨，赤火军再次大举进攻。只是这回赤火军既不意在破阵攻城，也不重歼敌杀人，反倒尽量生掳了不少突厥的士兵当作俘虏。次日即主动遣使来见，愿意换俘，不过不换人，而是要换粮食。
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