星子抬头，辰旦已在侍卫亲兵的拥簇下大步走向御营。星子试着追了几步，臀腿撕裂般疼痛，颓然而废，呆呆地望着辰旦融入青黛暮霭的背影……当初我到黄石山求得断肠泉解药，被师父毒打，父皇虽不知我实际伤势，却不惜令数十万大军于沙漠荒野中停驻一整天让我休养，与今日的冷漠如冰相对，岂止天壤之别……
星子站在帐外歇了一会儿，忍痛挪动着双腿，慢吞吞进了御营，远远地立在帐角。安营扎寨方毕，便又有紧急军情送到。这次则是从国内传来的战况，赤火国南方兵力薄弱，加之箫尺攻势猛烈，守军猝不及防，叛军节节胜利，已攻占了大半的南方郡县。军情如火，辰旦心急如焚，照此下去，半壁江山不保，等朕回国后，不知会是何情形！
辰旦不及用膳，再度急召诸将来议，但见星子仍守护在侧，辰旦恨恨地瞪着他，他莫不是要窃听了朕的军情，然后去告知箫尺？片刻后，将领陆续到来。星子明白辰旦猜忌，不欲辩解，微一躬身，便自行退了出去。
星子既已回归，宿营时，军中遵循旧例为星子搭设了一处营帐，就在御营左近，暂放着行李等物事，并配了亲兵服侍。但星子见此时营地中人来人往，若要回自家帐中疗伤，必会惊动他人。星子来时已看见，大军营地外向南不远，有一处冰河解冻汇成的水潭，正好可清洗伤口。
星子到军需处另要了一卷白布，顺着潺潺的水声，悄悄地模了过去。四下无人，唯有苍黑色的深邃苍穹点缀着几颗寒星，映入清潭，闪着微茫的波光。星子借岸边一块大石挡住身体，打算自己来处理伤势。刚月兑了外衣，便听见身后轻微的脚步声，星子诧异转头，见又是蒙铸，暗叫声苦也！硬着头皮问：“是陛下找我吗？”
蒙铸摇摇头，神情竟有几分恻然：“不是，是卑职放心不下殿下，不知殿下可有让卑职效劳之处？”他白日里见星子骑马的情形，猜到星子恐受了伤，见星子独自出营，便跟了上来。
星子闻言踌躇，他获罪于辰旦，不愿连累旁人，故连子扬或生财都不曾告知求助，但那夜与蒙铸交心晤谈后，两人虽再未单独相处，却暗暗生出一种不同往日的默契。耳听得蒙铸又追问了一声，星子暗想，他也算是爱憎分明敢作敢为的男儿，他既已察觉端倪，知我受伤主动援手，不会不知其中利害。我若一味与他撇清，反倒是小瞧他了！
星子遂顺水推舟，拱手称谢道：“如此便有劳大人了！只是受伤一事，万望大人勿要声张，绝不可泄露他人得知。”
蒙铸忙单膝跪地，俯首道：“殿下一万个放心，卑职省得。”
有了阿贞之事的经历，星子倒不担心蒙铸不能守口如瓶。即模出怀中的药瓶递给蒙铸，转过身去，一件件宽衣解带。待月兑下陨铁宝甲，蒙铸见那厚厚的裹身白布已被血水染成暗红之色，不禁惊呼出声！
“嘘！”星子示意他噤声，伸手去解那白布，已与血肉粘连一起，扯不下来。
蒙铸赶紧上前：“殿下，让卑职来。”星子便双手扶着大石，任其处理。蒙铸小心翼翼地一层层揭开那血布，但到了最后一层，蒙铸亦是难以下手。星子催促一声“大人？”
蒙铸咬紧牙关，用力一揭，即连皮带肉揭下血淋淋的一块，“噢！”星子忍不住低低地申吟了一声。待除去了裹伤之物，蒙铸被整个后背血肉模糊的惨状吓了一跳，整日里急行军，他竟是带着这样的伤！虽知犯忌，仍禁不住开口相询：“殿下，这……这是怎么回事？”
星子微微摇头，语气却是不容置疑：“让大人见笑了。大人既肯帮我，我感激不尽。只是请求大人不要多问了。”
蒙铸住了口，他当然看得出，这是军棍留下的伤，但却并没有听说星子犯了什么错。其实何必多问？更不该觉得惊讶，似乎在印象中，从初见眼前这人到如今，他总是因为各种各样的原因，带着各种各样的伤，鞭打，棍伤，杖刑……几乎已记不清有多少次，面对他的遍体鳞伤，昏迷不醒，甚至亲手在他的身体上添加一道道刻骨的伤痕。可他的坚韧更是无人能比，每当以为他就要倒下就会屈服时，他却一次次挺身站了起来。蒙铸也曾自诩是一条铮铮汉子，但与之相比，却如一个怯懦卑劣的小丑。更难以置信的是，不管经历了怎样的嘲笑、责难和毒打，他一如既往的重情重义，侠肝义胆，从不曾改变分毫。
蒙铸眼中酸涩，伸手拭去眼角溢出的凉凉的液体。好在星子背对着他，看不见他的表情。蒙铸忽冒出一个念头，当初皇上认为他是叛逆，后来他虽然屡次舍命救驾，皇上也多加封赏，却仍似乎心结难消，常常把他打得死去活来，这一次更不知何故瞒着全军上下施以重刑……如有可能，我宁愿代替他承受这样的痛苦，哪怕他真是叛逆也无怨无悔……
无怨无悔？蒙铸一惊，被这想法怔住了，原来，我早已被他折服，早在当初我与他处处作对之时，我只是不愿承认，不愿承认我与他差得太远……但他会背叛皇帝么？火海中，黑夜里，那一次次从天而降的身影……蒙铸下意识地摇摇头，星子殿下对皇上忠心无二，甚至知道了皇上欲杀害他的养母，也未怀恨在心，怎么会是叛逆？我怎可胡思乱想妄加猜度？
蒙铸身为侍卫，也随身带着上好的伤药药酒，处理外伤甚有经验。先用药酒为星子清洗了伤口，再外敷包扎。蒙铸料理完背上的伤势，星子即站起，转过身来，拱手为辑，道：“多谢大人了，大人请先回营吧，我随后便到。”
星子前额晃动一片微弱莹光，不知是汗滴还是星光，蒙铸想到他白日马上的挣扎形状，料得他臀腿的伤势必然更为惨重，但又不便启齿，略作犹豫：“殿下，您腿上……”
星子挤出半个虚弱的笑容：“时间来不及了，以后再说吧！大人赶紧走吧，不然陛下怪罪下来……”
后面的话星子虽未出口，蒙铸亦明白其中的利害，只得含泪对星子行了个礼，哽咽道：“殿下……保重！”随即转身离去。
蒙铸的身形隐入黑暗之中，星子靠着潭边大石略歇了片刻，臀腿伤重，几乎不愿迈步，真想就这样倒下去躺一会儿，真希望这夜色永恒，那滴血般的朝阳永不要升起。但已出营了许久，再耽搁父皇怕又会生疑，何况军中还有要事。星子忍着疼痛慢吞吞回到御帐，议事的将领大都已经散去，只剩了昕宇等几员大将，陪着辰旦进晚膳。
辰旦见星子进来，面色阴沉，不发一言。星子料想那些草包将领尸位素餐，多的是酒囊饭袋，议来议去也不过敷衍了事，不会有什么结果，便径直走到辰旦面前跪下，也不请安，直截了当地道：“陛下，臣有一个提议。”
辰旦不知他要说什么，又不便让旁人退出，故作镇静地抬抬下颌：“何事？”
星子一副胸有成竹的神情：“箫尺起事，来势汹汹，绝非一朝一夕之功，他本打定了主意不鸣则已，一鸣惊人。而如今我军尚在域外，国内空虚，我之无算何敌之有备？兼之远水解不了近渴，形势颇为不利。臣与箫尺素有渊源，情同手足，臣愿单骑去见箫尺，陈以利害，劝他休战，如此不须费一兵一卒。望陛下准臣所请。”
座旁诸将听星子竟直言不讳，与反贼箫尺素有渊源情同手足，皆大为失色。皇帝最宠信的义子竟和叛军首领搅在一处，实在匪夷所思。事起突然，众将怕惹怒辰旦，俱做痴呆状，眼观鼻鼻观心，默不作声。而诚如星子所料，辰旦和诸将商议无果，本就烦闷焦躁，听他毫无顾忌当众宣称，要独自去找箫尺，更如火上浇油，也顾不得尚有下属在场，拍案而起，大喝一声“来人”！
旁边侍立的亲兵忙躬身应道：“卑职在！”
辰旦一指星子，气急败坏令道：“星子妄图勾结叛匪谋反，将他拖下去……”“斩首示众”四字在辰旦喉间打了个滚即咽下，略加思索改为：“重责一百军棍！”
谋反罪名如山，两名亲兵愣了愣，便要上来拖星子，星子伸手轻轻一拦，两人便不由自主地退了几步。星子从容叩首，嘴角噙了一抹淡如薄暮的笑意：“陛下息怒。罪臣旧伤未愈，若此时再重责一百军棍，恐怕将回不了上京了。恳请陛下慈悲为怀，网开一面，许臣暂且寄下这遭，回京后再行责罚。”
辰旦吐出“一百军棍”，即生懊悔。他昨日已经挨了一百军棍，今日再重责一百，怕是要当场打死了。以星子如今的手段，怎会甘心束手受死？果然，星子口中似在求饶，但那似笑非笑的表情，分明是不折不扣的威胁和抵抗。
而朕对他的威胁抵抗竟无对策！如今他要走，纵有千军万马，谁能拦得住他？他若铤而走险猝起发难，朕更无把握能全身而退，即使他受了刑伤，朕也不能心存侥幸……何况，朕还要留着他要挟色目和箫尺，怎可小不忍而乱大谋？
气氛一时僵住，辰旦瞪着星子，眼中由怒到惊，复转为忧。昕宇等人打仗虽是草包，这等场面倒是乖觉的，察言观色，纷纷跪下为星子求情，“殿下忠心报国，只是一时失口，绝不会与逆贼勾结谋反”云云。辰旦也即借驴下坡，喝令星子退下。星子谢恩如仪，静静地退到一旁。
被星子这样一搅，晚膳草草了事，待众将如鸟兽散，辰旦冷笑着瞥了星子一眼：“这就等不及图穷匕见，要去与叛贼共图大计了？”
星子面色不改，再度上前跪倒，语气诚挚：“罪臣知道所为辜负了陛下深恩厚爱，如今陛下必不会信臣所言。但臣之心可鉴日月，绝无谋害陛下之意。箫尺大哥卧薪尝胆多年，一旦挑起战端，绝不易相与。大哥与臣有大恩，臣万死难报，自是不愿与大哥为敌，但臣可尽力劝说大哥放下旧日恩怨，停战休兵。这正是臣此番回国的最大目的，望陛下明察。”
这本是星子的肺腑之言，明知道辰旦定然不会听信，但就算冒犯父皇，该说的还是要说，或许终有一天他会相信，会理解，甚至会原谅……而方才星子故意当着昕宇等众将领之面透露自己与箫尺的关系非常，提议愿单骑劝箫尺休战，便是若赤火官军真到了山穷水尽之时，总有人会想起我的今日之言，而对父皇旧事重提，算是留下一条退路。
星子说的每一字每一句，传入辰旦耳中，都成了明目张胆的嘲笑讥讽，分外刺耳，尤其听他坦承，逆贼箫尺的大恩万死难报，不愿与之为敌，亏他厚颜无耻胆大包天说得出口，当真丝毫不把朕放在眼里！他不愿与箫尺为敌，却肯公然与朕为敌！
辰旦一口气憋在胸口，怒极反笑，笑声比雪山之巅的万古寒冰更冷上三分，如野狼般狠戾的目光似要将星子撕成碎片：“停战休兵？你是想再为朕写一份罪己诏么？你既已当了色目的国王，下一步便是想登上朕的这位置吧！朕岂能再行引狼入室之事？朕就算死，也绝不会让你得逞！”
辩解无益，星子低垂着头，紧抿薄唇，一言不发。辰旦狠狠地瞪了他一眼，拂袖转身，进了后帐。
星子跪候了片刻，便即起身，自行跟进。忽听见后帐传出稀里哗啦的响声，似什么东西翻倒在地，星子一惊，一个箭步冲了进去，却被眼前的情景怔住了。辰旦面沉如水，正站在后帐正中，手持一柄黝黑的九尾长鞭，这鞭子正是当初星子亲手所制的牛皮金丝鞭。榻侧那只黄花梨木朱红金边的大箱子敞开着，刚才的声响应是翻找箱中物事时发出的。
辰旦狠狠的一鞭击向坚硬的地面。“啪！”的一声脆响如天际闪电，震得星子耳中轰鸣。星子情不自禁地哆嗦了一下。这种力度要是打在人身上，怕是连骨头都打断了，父皇胸中怒火，可见一斑。辰旦对星子视若不见，接着又是倾尽全力的一鞭，黑沉沉的地面冒出几点火星。星子在旁，更觉心惊胆颤，连带周身的伤口亦叫嚣起来，痛不可当。
星子看着辰旦气急败坏的样子，忽然从心中泛起一股深深的怜悯，夹杂着丝丝不绝的内疚。曾几何时，他高坐九龙宝座之上，俯瞰脚下匍匐尘土中的众生，生杀予夺，一言而定，天下谁敢不从？而如今，他不敢杀我不敢抓我，要下令打我一百军棍，我当众让他碰了钉子，还气得他如哑巴吃黄连，说不出话来，只能借此无奈之举泄愤。
父皇，我曾经希望能傲然站于你面前，做一回堂堂正正的人，而不是一条摇尾乞怜的狗。今日虽然我已能俯视你，甚至主宰你的生死，可我仍愿拜伏于你脚下，将我的身心奉献给你，无怨无悔地承受你的怒气和暴虐……父皇，你知道么？不是因为我慑于你无上的帝王威严，而是……星子望向那口朱红色大箱子，那只碧玉麒麟还在里面吗？父皇，我终究是你的儿子，与你流着同样的血液。有一天，你会明白，那是远比帝王皇冠宝座更为可靠的倚仗，到那一天，你会再将那玉麒麟赐还给我吗？
“陛下！”星子试着轻唤了一声，辰旦全不理睬。星子上前几步，握住他的鞭稍。
辰旦用力一抽，自是纹丝不动，怒气难抑，颤声喝问：“你……要干什么？”
星子鼻头发酸，缓缓地跪了下去。然后，默默地卸了铠甲，解开衣带，月兑下外袍，除去陨铁宝甲，狠狠心，将刚刚包扎好的一圈圈裹伤的白布亦尽数扯下，血痕斑斑的上身一览无遗。星子将衣物一件件叠好，置于地上。
辰旦倒是愣了，他一而再再而三地被星子气得七窍生烟，进了后帐，突想起星子曾亲手做了一条长鞭，一直随军带着，恨恨地去翻找。打开黄花梨木的大箱子，再见箱中那装着玉玺的飞龙精雕楠木小盒，痛悔难当，浑身的血液都似倒流头顶，一阵阵晕眩，眼中亦似要滴出血来！
拾起长鞭，辰旦忽又发现，从突厥女刺客手中缴获的那柄宝剑也消失了！辰旦顿觉不妙，犹记得那短剑黄金为柄，环拱五彩宝石，一望而知价值连城，岂是平常刺客死士会随身携带？是了，辰旦猛然想起，许多年前，曾听说色目的国王宝剑便是一柄短刃金剑！阿曼特自杀后，听说阿木达多方寻找无果，难道即是此剑？若此，那刺客即便不是圣女本人，也与色目王室有非同寻常之莫大关系！那夜色目叛军曾趁夜下山袭营，掩护刺客行踪，更证明此事确凿无疑！
如醍醐灌顶，辰旦一时冷汗淋漓。可惜朕遇刺中毒，未曾细究，而星子回营后，朕从浑浑噩噩中醒来便闻惊天逆行，刺客之事则被他三言两语敷衍糊弄了过去，如今人质早已释放归国，投降书罪己诏已传扬四方，宝剑也不翼而飞，定是被他顺手牵羊，死无对证！若要质问他，他要么编排故事，要么有恃无恐，只是朕自取其辱！朕未早作决断，又被这该死的孽子摆了一道！悔之晚矣！辰旦如被人重重地打了一记耳光，一手扶着箱盖，差点栽倒！
长鞭在手，黝黑的九股牛皮鞭身如长蛇吐信，杂于其间的一缕缕金丝于灯下闪烁不定。当时他可真会演戏，捧着他亲手精心做成的鞭子，在大雪中宫门外长跪竟日。朕居然相信他了！到如今无数欺骗背叛，都是朕咎由自取！辰旦一腔怒火，于体内熊熊燃烧，不知该引向何方，整个人似一座火山欲要爆炸，忍不住挥鞭泄愤。忽见星子竟赤身跪在面前，辰旦蹙起了眉头，他这又是要唱哪出？
星子不待他问，磕了个头，即转过身去。星子的背伤皮开肉绽，已经不见一点完好的肌肤，伤口纵横交错，皮翻肉卷，犹如一道道深浅不一流着血的沟壑。昨日星子从军法处回来后，曾请辰旦验伤，辰旦愤而拒绝。今日乍见，亦是微惊，他挨这一百军棍倒不曾作假，又不惜血本来使苦肉计么？却有一股浓烈的药气扑鼻而来，辰旦更增不悦，是谁擅自给他上的药？哼，待朕查出来，日后与他慢慢算账！
辰旦将鞭稍一圈圈缠上手腕，望着匍匐脚下的星子，千般滋味涌上心头。呵呵，你以为朕还会象从前那样，不管你闯下什么祸，犯了什么事，如何狂悖忤逆，怙恶不悛，朕最多打你一顿，便既往不咎，悉数勾销？又来故技重施，你把朕当成了什么？……你若要演苦肉计，你要朕打你，朕便陪着你玩好了！
辰旦一言不发，抖开手腕，狠狠的一鞭夹着风声，抽在星子背上！饶是星子已有了准备，仍是被凌厉鞭风带得向前一扑！绞了坚韧金丝的熟牛皮鞭如一柄锋利快刀，深深地划开星子背部重重叠叠惨不忍睹的伤口，鲜血如注瞬间涌了出来。这金鞭约有丈许长，鞭稍一带，卷到身前，劲道不减，亦在胸口留下一条鲜红的血痕。
星子挺了挺腰身，跪直身体，十指于身侧紧握成拳，指甲已深深地刺入掌心。痛！和沉重的军棍所带来的钝痛不同，这痛楚太过鲜明而尖锐，犹如利刃从骨头里狠狠地剜过！难以言说的深入骨髓的痛！父皇从未赐下这样的痛，原来，从前父皇不管如何震怒，手下都已留了情，如今自己再也不配得到他一丝一毫的怜惜了吧？
星子忽想起，曾有一回我大闹怀德堂，以手剜心，父皇将我关入偏殿，亲自动手处罚。他怕碰伤我胸前伤口，让我伏在小凳上，似乎肌肤还能感受巴掌落下的温度……
星子刚一走神，又是一鞭落下，打在后背伤势最重之处！接下来的几鞭没换地方，持之以恒反复蹂躏那伤处。星子不敢去想，那里变成了什么样子，会不会已露出了森森白骨……运用内力熬刑可对付刑杖军棍之类，对柔韧的长鞭却几乎无能为力。当然，使出沾衣十八跌的本事来，父皇的鞭子自不能近身，但那又何必呢？与其眼睁睁看着父皇气恼痛苦不堪，倒不如让他打一顿，就算不能让父皇消气，自己心里也稍稍好过一些。
但……但我是不是太冲动，太高估了自己的能力？昨日才挨了足足一百军棍，又于马不停蹄死去活来颠簸了一整天，今夜伤上叠伤，雪上加霜，明日，明日该会如何……师父曾谆谆教诲，不可自不量力，不可妄自菲薄。星子无声地叹口气，反正今日未曾处理臀腿的伤势，明日马背上本不会好受，鞭子打在背上，不过多几分疼痛罢了，只要不死，再痛也熬得过……
辰旦专挑星子伤重之处下手，一鞭紧似一鞭，鞭起鞭落，血肉横飞。星子咬牙苦捱，脑中突然冒出一个任性的念头，如果我不做声不求饶也不挣扎不反抗，父皇会不会就这样打死了我，而没有一丝丝的迟疑，一丝丝的懊悔？以前我不是一直希望死在他手上，死得其所么？不！不！我又在胡想些什么？我怎么能现在就死？我不愿他后悔，我更不愿我后悔！我如果再自暴自弃，妄言生死，谁来保护父皇？而我让父皇背上骨肉相残的杀子之罪，于心何安？我就算要以死赎罪，也得等到一切尘埃落定之后。
辰旦数日来的愤怒堆积，此时便如滔滔洪水决堤，终于找到了一处缺口倾泻，洪峰卷过，不留寸草。鞭打似急风骤雨，一刻不停。不多时，星子的满背的棍伤便象是用乱刀剁过，只余一片红白模糊的烂肉，鲜血如一道道的红色泉水顺着后背汩汩流下，前胸亦是伤痕累累，不见完肤，就连鞭稍上也沾满了星星血肉。星子仍是静静地跪着，一声不吭，仿佛他是一段毫无痛觉的木头杵在地下，唯有时不时本能地微微颤抖泄露了无尽的煎熬。
五六十鞭后，星子已快要到达忍耐的极限，汗如雨下，视线也渐渐模糊，脑中一阵阵晕眩。正盘算着该要出声求饶了，倘若父皇坚持不许，也只能自行其事逃离，保命要紧，地狱般的鞭打却终于停下了。
辰旦竭尽全力，一口气狠狠地抽打了星子好几十鞭，已是手臂酸痛，挥鞭乏力。或许是在突厥的苦寒之地困得久了，或许是年岁不饶人，辰旦自觉不复血气方刚的弱冠之年，体力颇不如从前了，打了这畜生一会就累了，不免有几分沮丧，但经过这一番发泄，滔天的怒火也不知不觉消散了不少。
辰旦将滴着血的金鞭往地上一扔，恨恨地喝道：“滚一边去！”
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