子扬听闻辰旦召见，却不觉轻松，虽逃月兑了眼前一劫，甩掉了这烫手的山芋，但皇帝定会秋后算账，更是吃不消。子扬咧嘴苦笑，伴君本就如伴虎，再加上个不知进退的星子殿下，就更是活该我倒霉，当这夹心饼了……算了，事到如今也无法多作打算，车到山前必有路，船到桥头自然直，生死无凭，俱由天意，只能走一步看一步，活一天算一天了。
执刑之人遵命松开掌握，子扬狼狈地爬起来，照例叩谢了星子，手忙脚乱地套上衣服袍甲，跟着传命的亲兵退下，那名送饭的小兵也行礼告退，军法处的亦自回营不提。
星子帐下的亲兵留下收拾残局。星子折腾了这好一阵，一身大汗淋漓，只喝到子扬喂的半口粥，连润润喉咙都不够，愈发口渴难耐，冒烟的嗓子似要燃烧，整个人如一条被晒成鱼干的海鱼被扔在了退潮后的沙滩上。
亲兵收拾停当，询问星子是否需要饮水食物，星子咬紧牙关，坚定地摇了摇头，只令他们熄灯退下。两名亲兵吹熄了蜡烛，悄然退出，周遭再度陷入沉沉的黑暗与寂静之中。
星子舌忝了舌忝嘴唇，却无法滋润那一道道干涸的裂口。算了，今夜总算能躺在床上睡上一觉，养足精神，等到明天，一切都会好起来。星子闭上眼睛，身心俱疲，思绪纷乱，却无法入眠，只得僵直地躺在床上。担忧子扬，暗中叹息。千钧一发之际，父皇特召了子扬去，必已是知道了我的表演。这是解了他的围，还是会继续为难他？如果父皇今日不派人来，我是不是只能假戏真做毒打他一顿呢？杖责大内侍卫，不是件小事，明日便会传遍御营，免不了物议汹汹……
唉！我几时变得这般心狠手辣无情无义了？对子扬这样的生死之交也能下令毒打，眼睛都不眨一眨，父皇曾屡屡教导我，要我掌习权术谋略，一切人一切事都为己所用，勿存妇人之仁，我这是遵从了他的教导么？星子说不清，该欣喜自己的成熟还是该痛恨自己的毒辣？我究竟不是从前的星子了，难道我真是和他父子连心，摆月兑不了步他后尘的宿命？
静静地于暗夜中躺了约有一个多时辰，星子估模着已近四更，正是黎明前最黑暗的时候。忽又听得帐中些许微响，星子吃惊，又是谁？难道父皇一计不成，又生一计，另派了暗哨来么？正待出声喝破，却有一股淡淡的幽香袭来，似是女子的气息，是卓娅么？
星子一愣，虽知道卓娅会一直隐身守护在自己左近，以备随时传递信息，但一则男女有别，他不愿让卓娅知晓伤势，特别是伤在那种难堪的地方。二则堂堂男子汉，也抹不下脸面去恳求一位弱女子援手。三则卓娅专司通风报信，若大事小事都要找她，既易误事又易暴露她的行藏，怕是因小失大。因此，虽然日夜艰难挣扎，也未曾动过召唤她的念头。
忽闻卓娅清淡的气息，星子的心跳猛然加速，她夜深主动前来，难道是色目或突厥出事了么？
果然，卓娅飘然现身，不同往日白衣如雪，今夜换了一袭黑色的夜行服，黑纱蒙面，除了一双明眸闪着灵动的光，身形全与夜色融为一体。卓娅微微屈膝向星子行礼，星子以手指压唇，示意她不可做声，压低声音以突厥语问：“此处危险，有什么事么？”
卓娅摇摇头，眨一眨眼睛，反问道：“尊者可有何吩咐？”
星子一愣，明白了卓娅的来意，原来她是特意来探望我的！霎时面红过耳一片滚烫，好在黑夜之中，卓娅也未察觉。星子暗道，难道这几天我挨打受刑的情形，卓娅都看到了么？连那天自己*了趴在刑凳上挨军棍，她也看到了？星子臊得恨不能有条地缝钻进去。转念一想，不会吧！就算卓娅轻功卓绝，我也不会丝毫不知啊！她也许是和蒙铸一样，白日里见我行动艰难，猜到我受伤而已。
况且，当初在天方殿中，不也是让她们一览无遗了么？她是女流尚不惧，我又怕什么？只是我还挂名了真神使者色目国王，若色目义军得知了我的身份处境，不知会不会节外生枝，另滋事端？无论如何要保密才是。
星子正在胡思乱想中，卓娅又唤了一声：“尊者？”
星子回过神，他虽顾及面子，但卓娅现身，无疑是解了星子燃眉之急。星子此时便如信徒亲见到救苦救难大慈大悲观世音显灵。卓娅的声音如微风于耳边轻漾，恰似那最美妙的天籁之音。这真是我能捞到的最后一根救命稻草呢！疼痛可忍，焦渴难耐，让卓娅帮忙上药自是不能也不便，但喝口水总还有法子。身处父皇耳目之下，除了她，不敢再相信别人。
星子遂轻声道：“帮我找点水来。”卓娅点点头，身形一晃，便已消失于黑暗之中。
周围仍是一团浓墨般化不开的黑暗，星子却似见到了一星希望的火光，满怀期冀地等候。时间如同静止了一般，不知过了多久，卓娅去而复返，带来了一只黑色的牛皮水袋，星子见那水袋鼓鼓的，正是沙漠中长途跋涉的旅人乍见清冽甘泉，暗念一声真神保佑，天无绝人之路！
卓娅奉上牛皮水袋，星子急忙接过，来不及称谢，一把扯开塞子，咕咕地喝了几大口凉水，那甘甜浸过火烧火燎的咽喉，直沁心田，便是观音宝瓶中的杨枝甘露、九天宫阙里的玉液琼酿也莫过于此。
星子抹抹嘴，无法与卓娅详谈，也不及称谢，星子只低声嘱咐一句：“此间之事，你切勿告知色目国中。”卓娅郑重点头。星子怕惊动旁人，不敢让卓娅久留，挥手令她退下。卓娅遂行了一礼，旋即隐身不见。
星子复捧起水袋，恨不得一口气将水喝光，但想到明日漫漫征途，不得不忍住诱惑，依依不舍地又啜了几口，留下小半袋备用。
干渴稍解，星子似恢复了些许气力。阖眼养神片刻，脑中亦清醒了不少，不再烧得晕晕乎乎。星子挣扎着起来，打算试着给饱受鞍马折磨的臀腿上点伤药，以撑过即将到来的可怖白日。
星子拿出随身携带的伤药，翻身侧卧，行动之中撕扯伤口，又痛出了一头冷汗，星子无声叹气。忽然帐门轻动，星子眼睛一花，面前又多了一人，忙定睛一看，这回却是蒙铸。星子心头打鼓，他怎么也跑来了？一夜之中来了多少人，穿梭不息，竟将此处当成了繁华闹市么？
星子忙忍痛坐起，未等星子开口相询，蒙铸已疾步走近榻前，轻声道：“卑职是来尽前夜的未完之责。”蒙铸前夜自行跟着星子出营，于寒潭边为星子疗伤上药，但只来得及处理了背部的伤口，星子便催着他回去了。
蒙铸盛情殷殷，星子虽亟盼有人来解燃眉之急，闻言却犹疑难决。蒙铸身为大内侍卫首领，久经世事，该知道父皇正在找我的茬，为何不避嫌疑，一而再再而三地冒死帮我？到底是何用意？我该相信他么？但父皇派子扬来碰了壁，照理说不该再明目张胆地派人来试探啊！但如果他真要相助，我已连累了子扬，怎可再连累他？
星子微笑着摇了摇头，装作满不在乎的样子：“我已好多了，其余的事我自己做也行，无须大人挂念。大人不在御营当班么？身负重责，怎能擅离到此？”
蒙铸语气中多了一分焦急：“殿下，你不相信卑职么？你这一身重伤，再拖下去怎么能行？”停一停又道，“殿下放心，陛下早已安置。今夜守卫御营外的大内侍卫都是卑职的亲信，卑职到此，绝不会走漏风声。殿下帐外的守卫，卑职也已将他们引开了。”
星子心头咯噔一跳，惊了一头冷汗。蒙铸所言如实的话，他竟是瞒着父皇擅自来的？还串通了属下共同隐瞒？蒙铸是父皇身边的首领侍卫，职位何等重要！父皇也对其深为信任。竟然做出这等欺君之举！他今日是为了帮我，但倘若对父皇存了贰心，留在父皇身边，岂不是危险之极？或者，他是来骗取我的信任的，其实本是父皇所指派？
星子心念千转，不敢贸然接口，沉吟半晌，声转严厉：“你乃大内侍卫首领，这样做是什么罪，你竟不知道么？”
哪知蒙铸闻言，竟扑通一声竟跪下了：“卑职知道……欺君乃是死罪，只是……卑职不能眼睁睁地看着……看着殿下受苦。殿下的深恩厚德，如朝阳雨露，泽被苍生，若能……”一言及此，蒙铸似惊觉说错了什么，忙咽下后面的话，改口道，“卑职明白，殿下从来对陛下忠心耿耿，卑职的命本是殿下救的，卑职曾经答应过殿下，尽职尽责守卫陛下安全，卑职铭刻于心，绝不敢片刻相忘！只是今日情势非常，卑职不得不行此下策，绝无他意，恳请殿下恕罪！”
辰旦率大军初入西域通古沙漠之际，蒙铸与一干侍卫不慎饮了断肠泉水，中了致命之毒。星子单骑远赴黄石山，面见莫不痴，拼了性命以一身重伤换回解药。蒙铸本与星子素有嫌隙，时常借机刁难星子，不期星子竟以德报怨，心存感动，解毒后特意前来致歉谢恩。星子不但未曾市恩责难，反殷殷恳求他尽心护卫辰旦。
此时蒙铸旧事重提，星子复想起那晚夜深人静于旷野之中，他独自前来自首请罪，告知奉命暗杀阿贞之事，不由生出几分世事无常之感，轻轻叹息一声。蒙铸身为侍卫之首，看似风光无限，何尝亦不是如履薄冰，危如累卵？他若不是作伪，甘冒奇险来此，确实是难为他了！何况，蒙铸暗杀养母之事也欺骗了父皇，我拿了他这把柄，料他也不敢欺我。而我遍体鳞伤，若不上药，确实难以支持了。
见星子仍在犹豫，蒙铸又劝说道：“殿下，事不宜迟，时间不多了！”
星子终于不再拒绝，点点头：“那就有劳大人了。”
蒙铸即从怀中模出火折子来，点燃了一支粗大的蜡烛，置于床头。清冷的灯光幽幽散开，星子见他点灯，寻思他还真是有恃无恐了，竟不怕人发现，但黑暗之中的确难以上药。蒙铸正要为星子除去上衣，星子摆手道：“背部的伤不妨事，只是……”星子面现赧色，蒙铸不待他说完，已然会意，白日行军骑马，臀腿之间最为受力摩擦，若有刑伤，这般长途跋涉颠簸不休，痛楚折磨，绝非常人可堪忍受。
蒙铸扶着星子半趴于榻上。星子既接受了他的好意，倒是大大方方，不作忸怩之态，将药瓶交与蒙铸，任他解开腰带，卸下铠甲，卷起外袍至腰间。蒙铸一层一层将星子的内外长裤短裤褪下，虽则小心翼翼，仍免不了扯下粘连的血肉。贴身的亵裤褪到膝弯处，却被一双浸透了暗红血迹的紧扎护膝挡住了。蒙铸正欲为他月兑下护膝，星子轻声道：“不必了！”这护膝既是父皇所赐下的，未得他命令，我还是再忍几天吧！蒙铸则以为星子怕*了难为情，虽觉此时仍戴着护膝甚为怪异，倒未多作猜想。
昏暗的灯光下，星子臀腿血迹斑斑的伤势一览无遗，皮破血流的伤口纵横密布，愈发狰狞恐怖，惨不忍睹。蒙铸已有了前夜的经验，未现出太多吃惊表情，只是快刀斩乱麻地为星子清洗包扎，涂上星子交付的伤药。星子从来不喜上药，伤处又是一阵阵火辣辣的疼痛，更是新一番折磨，唯有咬紧牙关强忍。
星子疼痛之下，免不了胡思乱想。父皇会不会令蒙铸借机在伤药中混入毒药？外用药一旦进入血液，若下了毒，亦是麻烦。星子暗中运功，血行畅通无碍，内力充沛，方放下心来。如此看来，蒙铸当是重情重义、恩怨分明的一条汉子，我不必草木皆兵，对他百般猜忌。
不过，蒙铸屡次冒险暗中帮我，父皇若发现有人为我上药，会不会顺藤模瓜查出是他？万一暴露，我疗伤前功尽弃也就罢了，怕是父皇会找他秋后算账，这几日我千万得小心为妙……
不多时，蒙铸已为星子处理了从后腰到臀腿的伤势。卷起的外袍半露出星子的脊背，前夜后背裹伤的一层层白布早已不见踪影，除了杖伤之外，显然又新添了许多沉重鞭伤，一道道如刀砍斧劈，深入骨髓。蒙铸记得出征前那回军中武举，星子蓄意捣乱，皇帝亲自持鞭，将他打得数次昏迷不醒，最后蒙铸将他送回忠孝府中。今日伤势与之相比，竟有过之而无不及。
背上的新伤已无时间料理，蒙铸只能忍下心痛。皇帝为何不顾尚在敌人境内，行军途中，连日来对星子屡下毒手，蒙铸却是不得其解。虽说从前皇帝对星子也是动辄打骂，难得善待几日，但刑责多在明处，少有这般背着人暗地里施刑的，而看星子的态度，再痛苦也是想将此事压下来不为人知。
难道……蒙铸想起营中隐隐传说，星子殿下与那个叛贼头领箫尺有莫大的干系。当初星子曾挟持天牢人犯越狱，持剑血战禁军，反出京城，逃回老家太贺山。自己奉了密旨率人将临海村村民和他的养母一网打尽，并捉拿星子回京，关入石牢，秘密审讯，罪名正是涉嫌与反贼勾结。但如果说他真是与反贼一路，皇帝早就该将他诛杀九族，车裂凌迟无所不用其极，这点刑罚倒真算不了什么。
更令人不解的是，皇帝竟迟迟不认真追究他的谋反大罪，刑讯逼供不成，谋反之事便不了了之。后星子救驾有功，皇帝认他为义子，让他近身服侍。而星子屡次三番舍命救驾，任皇帝如何折磨，毫无怨言，就是瞎子也看得出，他的一片忠心耿耿，甚至远胜我等侍卫亲随。他忠君却为何要勾结反贼？皇帝既加恩于他为何又屡施刑罚？蒙铸想不出眉目来，心知伴君如伴虎，揣测上意，多是一个死字，虽有满月复疑团，不敢在星子面前稍有表露。
蒙铸本是武功高手，日间观察星子的行动，早看出了他膝盖有伤。而伤在膝盖，亦是纳闷。照理说，以星子的深厚功力，就算不眠不休跪上几日几夜，也不至于真正受伤。他举步维艰蹒跚难行，却是为何？蒙铸忽想起曾听说，刑部拷讯人犯有跪火链之类的大刑，将粗大的铁链烧得通红，扔在人犯面前，就足以其魂飞魄散，若将之双膝摁上那烧红的铁链，便是铜头铁臂也没有撬不开嘴的……蒙铸激灵灵打了个寒战，那样的话，就算武功盖世，一双腿也废了！不会吧！军营之中，也并未准备那样的刑具啊……
星子执意不要他查看膝盖伤势，蒙铸只好作罢。上药毕，蒙铸为星子整理好衣服，不敢再耽搁，匆匆告退。临走时放心不下，又留了一瓶大内侍卫自用的伤药。
星子估模着时辰，仍是俯趴着闭眼歇了片刻，便听到营外催促起床的号角，于是挣扎着起来。莫不痴所赠的配药，自然名不虚传。星子这日坐上乘风，臀腿之苦虽仍难捱，比起昨日已明显减轻，只是金丝“护膝”带来的针刑痛楚愈发变本加厉。星子知道许多细针已经断在了骨头里，以后的痛苦会一日甚过一日，心头不禁一阵茫然。
且说辰旦前夜已察觉有人擅自为星子上药，只道是子扬所为，却又不好大动干戈公然责罚。昨日探望星子，碰了一鼻子灰，讪讪回营后，思前想后，顺水推舟派子扬去“照顾”星子，另让一人名为协助，实为监视。辰旦本以为，要么可让子扬借服侍之名，接近星子，引他入瓮，要么可治子扬办事不力之罪。不料星子不但不顾及辰旦的颜面，连子扬的面子也不给了，竟然立即寻了个荒谬借口，传杖当众重责。若让星子打坏了子扬，他既不能履职，朕也不好再行罚他。辰旦只得临时将子扬召回，另做计议。但其实是蒙铸瞒着他捣了许多鬼，辰旦却是一无所知。
这日傍晚，辰旦的大军到达了与天堂堡撤下的色目守军预定的集合地点。鲲鹏的先遣部队已经到了数千人，两下汇合。意想不到的是，白术竟率先赶来汇合，他知道此番罪责重大，与其等皇帝降罪，不如先来请罪，或有一线生机。
白术一进帐便长跪不起，磕头请罪。辰旦此时倒沉得住气，木已成舟，徒唤奈何！先询问他雷震被刺之事。雷震统领的虽是赤火军，却有一些色目人于军中服杂役，一日雷震酒醉宿于帐中，夜半被人一剑穿心，色目刺客当即自尽，再无线索可查。白术与鲲鹏大肆搜捕了许多色目嫌犯，严刑拷打，但一直未查出幕后指使。辰旦当初听闻雷震遇刺，不曾怀疑到星子头上，星子在自供状中也未提及，但他犯下那么多惊天大罪，设计谋刺一个小小的督军，更不在话下。白术在天堂堡中查找，指挥之人远在突厥，岂非徒劳？
辰旦心头烦躁，复问天堂堡的现状。白术愈发惶恐，却又不能不禀。天堂堡日前已被色目叛军占领，立为国都，正式复国。撤退时，阿木达曾恳求同行，对于这种失去了利用价值的傀儡，鲲鹏自然不许，听说阿木达及其王室亲贵，已多被生擒。
天堂堡乃辰旦多年来苦心经营，为开疆拓土，靖边抚夷的一大功绩。无数心血竟毁于一旦，辰旦恨得欲将满口钢牙咬碎，几乎又想将星子拎来痛打一顿，环顾帐内，星子仍不见踪影，辰旦重重地一拍御案，吓得匍匐在地的白术一阵哆嗦。
辰旦好容易咽下这口气。听白术禀报撤退情形，撤退途中一切顺利，色目的军队并未有任何阻挠追击，鲲鹏率领的主力部队过几日便会抵达。辰旦料得这是星子的命令，不许色目追击。
呵呵，想以此向朕市恩么？也来玩这种打一棍给个甜枣的把戏？孽子倒是赤火色目突厥，三国之中翻云覆雨，左右逢源！辰旦心头愈生不平之意。
不过，与鲲鹏汇合，辰旦也算放了心，除了全军覆没的左路军外，至少还能将数十万远征主力和全部的色目守军撤回国内，以应付箫尺的叛乱。辰旦遂令鲲鹏的先遣队留下等候其余守军，并押后掩护辰旦的大军撤退。几日后，将增加十多万生力军压阵，辰旦底气顿时壮了不少。
看样子，该死的星子今晚又不打算来服侍了，昨日折腾了一番，闹出许多事来，辰旦今夜虽仍忿忿，一时却想不出良策，他倒是想来就来，想走就走，朕只能听之任之了么？
果如所料，星子此时正躺在自家的营帐中休息。他伤痛严重，且想到若要挣扎着服侍父皇，就意味着必须时时刻刻承受父皇无法化解的怒火，动辄得咎，永无宁时。若忍，父皇再想出“护膝”之类的花样，实在难以承受，若避，他必然不痛快，父子隔阂更无法稍有消解。
星子反复思量，还是多将息两日再去，水滴石穿，精诚所至，靠的是天长日久，不争这一朝一夕。况且，星子怕近身服侍父皇，被父皇看出有人帮忙疗伤的痕迹，牵连蒙铸以及知情之人，更是不妙。于是宿营后，仍是自顾自地回了营帐歇息。
听得服侍的亲兵议论，星子得知父皇已与赤火国的原驻扎色目领的守军会师，事态正一步步按自己的构想顺利进行。从父皇的反应来看，千般无奈，他也算是接受了我矫诏所造成的既定事实，没有再衅战端。险棋得逞，星子稍稍松了口气。
白日里，星子抽空去路旁溪涧灌满了牛皮水囊，今夜不必忍受干渴了。只是仍没有东西吃，星子也不敢令下属送来。若亲自去伙房打饭，膝盖无数银针生生扎入骨头，动一步都是酷刑，吃一顿饭便胜过一场凌迟。
星子索性便躺着闭目养神，反正饿上几日也没什么了不起。但那膝盖小腿，却象是一柄柄小刀一寸寸地剜割，又如一簇簇火苗在骨头中燃烧，不曾停歇，痛得星子神思不宁。星子若运内力将那些刺入骨中的银针逼出，本是举手之劳，却宁可强忍，只是稍稍运功，确保那些银针不会随血行游走全身，以致后患无穷。
到了后半夜，蒙铸果然又准时前来，今夜他特意来为星子的背伤上药。星子虽被银针折磨得死去活来，大汗淋漓，却仍不愿蒙铸查看膝部的伤势。蒙铸已隐隐猜到是那双护膝的缘故，却又不能忤逆星子，只得任他受罪，不敢勉强。
这样堪堪过了两日，白天星子照常跟随辰旦行军，晚间自行回营帐休息，辰旦也装作看不见，不去理睬他，只是脾气愈发暴躁，屡动无明之火，身边服侍的亲兵侍卫不免遭受池鱼之殃。
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