群雄环饲，曹军显露颓势。众文武议论纷纷，多有人劝曹操退到黄河以北，待中原乱起，再回师帝都，曹操犹豫不决。
军师贾诩谏道：“主公爀忧，孙、李结盟，刘、马互通，虽致危局，却并非没有破解之道。”曹操大喜，执其手道：“还请文和教我。”贾诩拈须道：“唯一可用之处，就是刘备和李勋不合。刘备与主公争战许久，不可能有缓和余地，只有李勋，可为主公助力。”
贾诩微一停顿，见曹操似有所思，又道：“主公只需派一善辩之士，赴荆州说服李勋，联合攻伐刘、马。刘备与李勋有仇，马腾也曾进攻阳平关，与李勋交恶，此行必定成功。到时有李勋牵制西北，我军正可收复徐州。若其灭了马腾，则天下三分，李氏独大，我军又可联盟东吴，分食荆益；若其与马腾两败俱伤，我军更可坐收渔翁之利。”
曹操击掌笑道：“文和真乃吾之及时雨，此计大妙，若能功成，文和当记首功。”遂命董昭出使襄阳，董昭欣然前往。董昭，字公仁，山东定陶人，先后跟随袁绍、张扬等人，多有见识，能识大体，为曹操手下“谋主”之一。
至襄阳，董昭言明来意，李勋借口从长计议，安排其到馆驿休息。庞统笑道：“曹操‘挟天子以令诸侯’这么多年，成了众矢之的，如今却想祸水东引，端的是好计谋。”李勋点头道：“曹操手下能人无数，能想出如此妙计也不奇怪，只是我们该如何应对？”庞统略一沉思，捻须道：“结盟之事，可以为之。但如今许昌、洛阳面临刘备、马腾威胁，与其结盟就要出兵解围，我们怎能无偿相助？再说万一日后他反咬我们一口，岂不遗憾？”
李勋眉头一挑，计上心来，言道如此如此，庞统拜服。次日见了董昭，李勋即以亲笔书信为约，称愿与曹军尽释前嫌，结盟互守。董昭大喜，携书信归。李勋遂命新野黄忠频频出动，作势欲扑宛城。
宛城刘备，集合各处败兵，足有兵甲七万。新野城虽小，却也有兵八万余，更兼襄阳六七万大军可以随时补充，江夏五万水军守望，非数十万大军不得下。得知曹、李联盟，刘备惴惴不安，诸葛亮劝道：“我观李勋虽作势欲夺宛城，却并无战意。宛城地势险要，守兵足备，李勋必定不会拼死来攻。反而是马腾占据长安以来，整军已毕，随时可能出潼关，取洛阳。到时曹军云集洛阳，许都空虚，我军可出其不意，夺取许昌。”刘备甚喜，命关、张、赵等人加紧操练士兵，准备大战。
各处如是，虽然暂时没大战事，却处处备战，好似数只猛兽对峙，都要等到力量积蓄完毕，才开始厮杀。李勋忙于安排各路驻军，尤其是与扬州接壤之地，经历一路风雨，李勋再不会将后背交给别人。然而就在此时，江东来使报丧，东吴大都督，鲁肃病逝。
李勋等人却毫不意外。鲁肃出使永安之时，已经拖着病体，又在大都督任上总理军政，日夜操劳。李勋叹道：“鲁子敬忠厚温良，世上又少一个贤人。”庞统接道：“逝者已矣，主公且看派谁前去吊唁？”李勋诧异道：“自然我亲自前去。”众文武大惊，纷纷劝止。
法正道：“主公身系两州百万百姓安危，岂可身入险地？虽然鲁肃在柴桑发丧，但也是吴军重围之中，主公遣一得力能臣前往，已足矣。”李勋坚持道：“我意已决，诸位不必再劝。”众人无奈，目视庞统。
庞统笑道：“事者，势也。如今东吴在徐州站至正酣，哪敢在后方再起战事？若真敢行小人之事，则我荆州数十万大军不日便至。孙权乃明事理之君，岂会自掘坟墓？”李勋哈哈大笑：“还是先生知我。此行只需扁舟一只，文长随行即可。诸位且在襄阳依计行事，待我从柴桑回来，为诸位庆功！”
次日平明，李勋素衣登舟，出汉津港，径直前往柴桑。柴桑主将吕蒙听闻李勋独自前来，心下一惊，复又明了，不禁暗暗佩服李勋气度。李勋见过柴桑诸将，前往鲁肃灵前拜祭。烟雾缭绕，哀声切切，满城皆缟素，足见哀荣。
李勋见吕蒙身后诸将之中，一文弱青年身着轻甲，剑眉星目，风采不与众人同，便问道：“阁下可是陆逊陆伯言？”那轻甲青年面色无波，抱拳道：“在下正是陆逊。”吕蒙奇道：“汉中王只在数年前来过江东一次，怎会认识伯言？”李勋大有深意的笑道：“东吴地灵人杰，人才辈出，本王对伯言闻名久矣。”
众人奇之，唯有陆逊面不改色。李勋又叹道：“想当年与公瑾、子敬游览鄱阳湖，何等意气风发，可惜天妒英才。”吕蒙道：“逝者已矣，能得汉中王如此看重，两位都督泉下有知，足以安心了。”李勋怅然若失，祭礼已毕，自去馆中休息。
晚宴上，东吴诸将议论纷纷，隐约可听到“洛阳”、“马腾”等字眼。李勋心下了然，大战已起，战火四射，想必黄忠等人已经开始行动了吧。
吕蒙道：“自黄巾之乱后，西凉铁骑再入潼关，不知汉中王对此战有何看法？”众人皆凝神倾听，李勋笑道：“诸位都是沙场老将，自然明晓，西凉军势大，洛阳虽未旧都，但屡经磨难，早已不复当初雄壮。想必不日即会有消息传来，曹操忙于应付，正利于吴王在徐州攻伐。”
众人纷纷称是，李勋又道：“大战将起，势必影响到豫州、荆州，明日本王便回襄阳，感谢诸位款待。他日若到荆州，本王必定扫榻以待。”
一夜无话，次日清晨，李勋便携魏延驾舟归去。至荆州地界，一路炊烟袅袅，鸡犬相闻，丝毫看不到大战对荆州的影响。李勋沿途游山玩水，拜访名胜古迹，乐不自胜。魏延疑道：“前往战事正紧，主公何故如此有闲情逸致？”李勋站在一块巨石上，展臂道：“我们的领地会越来越大，需要很多能够独镇一方的大将。但大将不是带出来的，而要他自己去磨练。如果我事事亲为，你们哪来的锻炼机会？”
魏延恍然，却又想到什么，欲言又止。李勋笑道：“我知道文长心意，为将者谁不想攻城略地，创下赫赫战功。放心，马上就会有你的机会，就怕你不想干。”魏延大喜，拜道：“多谢主公！”李勋将其扶起，挑眉道：“是到让天下知道文长勇武的时候了，我们回襄阳吧，想必捷报已到了。”
亟到襄阳，庞统出迎，脸上笑意盎然，李勋知道大势已定，心下顿安。果然，庞统道：“恭喜主公，宛城、许昌皆已舀下，洛阳落入马腾手中，刘备入主汝南。”
原来，马腾大军出潼关，洛阳告急，许昌、陈留等地纷纷抽调兵力救援。许昌援兵在颍川被诸葛亮所破，刘备趁势大举进攻许昌。严颜、孟达出新野，直击宛城。刘备壮士断腕，弃了宛城，攻下许都，夏侯渊裹挟献帝逃往陈留。严颜出宛城，自颍川攻许昌，黄忠出新野，与江夏徐盛合兵经博望，与严颜合围许昌。刘备兵力不支，在诸葛亮建议下又弃了许昌，转攻汝南。
至此，荆州全境平定。曹操携献帝退守濮阳，夏侯渊守洛阳之北的上党，夏侯惇继续镇守陈留。
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