1945年4月，党的七大胜利召开，**主席在大会上作了《论联合政府》的政治报告，指出：“在目前的条件下，解放区的军队应向一切被敌伪占领而又可能攻克的地方，发动广泛的进攻，籍以扩大解放区，缩小沦陷区山东军区依此拟订了在5月份发起夏季攻势的作战计划，但因日寇在4月下旬增兵山东，预示扫荡，于是山东军民遂投入反扫荡作战，尔后执行夏季攻势作战计划。
5月1日，敌以3万兵力进行以鲁中、滨海两区为重点的大扫荡，驻淄博地区的日寇400余人及伪军千余人沿博（山）沂（水）公路南犯，赵兴元所在的二团相机予以打击，将敌围于石桥，与敌展开白刃格斗。歼敌后，又攻克界湖、柳沟店子，与一团挥师北进，向昌东地区张天佐伪部发起进攻。二团直逼临朐城，全歼城外日伪军，攻克盘阳据点，驱逐七贤店伪军，5月2日向冶源进击。
冶源位于临朐县以南25里，是个千户大村镇，像一枚钉子一样钉在山区和平原的结合部，一方面封锁八路军出山向平原发展，一方面掩护胶济路，因此鬼子和伪军十分重视它，重兵把守，除了筑有两米多高的围墙和暗堡以外，还挖了一条外壕，墙高壕深，墙内中空，隔不远就有一座炮楼，构有三层枪眼向外射击，墙内守敌可以相互增援、迅速转移。壕外布有四层铁丝网，遍布鹿砦，里面还拴些鹅、鸭、狗，有一点动静就要嘎嘎乱叫。
盘踞冶源的是死心塌地为鬼子卖命的汉奸头子马大牙，是个杀人不眨眼、双手沾满人民鲜血的败类，冶源周围几个据点的伪军都得听他指挥。
二团一、二营打冶源，二连主攻，一连掩护，一连副指导员赵兴元带领一个排在冶源东南角佯攻。
赵兴元把一排战士分为两个小组，一组投弹，一组掩护。掩护组挑选枪法好的战士，专门对付围墙上的射击孔，一挺机枪封住一个枪眼，三支步枪封住一个枪眼，叫敌人伸不出枪来，我方子弹从射孔中打进去，在炮楼里横飞，杀伤敌人。投弹组又分两拨，轮流向围墙里投弹，夹杂着石头土块，搞得敌人东躲**，惊慌失措。
赵兴元用绳子拴住鹿砦往外拉，吸引敌人火力，还不时领人往前冲一冲，摆出要爆破围墙的架势，把佯攻做得跟主攻一样逼真。
当晚天降大雨，二连久攻不下，泥土溜滑，架不上梯子，过不去壕沟，下不了**，炸不塌围墙。下半夜时，赵兴元在投弹组带领战士继续投弹，敌人的手榴弹扔过来，在身边炸响，炸起的泥土打在他的身上、脸上，湿漉漉的。为了节省手榴弹，他抓起身前的碎砖头扔过去，又紧跟着扔出去一颗手榴弹，这样相持一段时间后，他的手突然抓在一只蝎子上，蜇得他“哎哟”一声，赶紧甩掉蝎子，用嘴去吸毒。初夏的蝎子很毒，结结实实地蜇了他一下，天亮后，被蜇过的手指头肿起来，带累着一条胳膊和半边身子都痛。
冶源被困时，临朐出动日军、伪军赶来救援，半路上遭到打援的二营四连痛击。
担任佯攻掩护任务的赵兴元见二连把围墙炸了一个大口子，攻进村子，就知道战斗快结束了，他的任务也完成了。这时，他又听见冶源以北4里多地以外传来枪声和“瓦子炮”的爆炸声，手立刻就不痛了，和指导员带领一连的一排和三排，飞快地向枪声响处扑去。敌人从北向南增援，八路军从西南向东北打，在一个叫芝麻铺的地方迎头遭遇。此时，伪军已经跑散，40多个鬼子且战且退，一排和三排由指导员张联盟带领打得很猛，鬼子刚刚占领一片坟地立足未稳，就被指导员带的一排、三排打垮。鬼子向东南方撤退，撤到坟地边的树丛中，树丛背后是光溜溜的河滩和一条大河，两个排冲上去，在指导员和副连长亓鲁和带领下和鬼子拼上了刺刀。
赵兴元带领二排打散了伪军，留下一个班监视，立刻带着其他战士插到树丛和河滩上，加入拼刺刀的战斗。
短兵相接、刺刀见红，双方都明白，不是你死就是我活。鬼子兵困兽犹斗，拼死抵抗。赵兴元身旁的二排长王哲平是连里的刺杀教员，刺杀能力很强，看到赵兴元在与鬼子拼杀中身临险境，就大喊一声：“指导员闪开！”赵兴元闻声及时闪开了，王哲平自己却被鬼子刺中倒下……
刺杀曾经是日本鬼子引以自傲的战斗手段。日军十分重视刺杀训练，1941年以前，肉搏战时，鬼子可以狂妄地关上保险，甚至退出子弹，一般的鬼子兵可以用一把刺刀对付两三个八路军。但是到了1944年，鲁中八路军的“老一团”和赵兴元所在的“老二团”就把战场上肉搏战的形势完全扭转过来，即使在以爆破著名的“老二团”，与鬼子一对一的刺刀拼杀也占上风，逼得鬼子丢掉“武士道”，不顾“大日本皇军的威名”，在刺杀中开枪。
为练刺杀，鲁中军区还请原东北讲武堂的一个刺杀教官培训骨干，在各个连队配备了不少刺杀教员，特别是主力部队“老一团”和“老二团”，战士们都经过正规、系统的刺杀训练，白天晚上，训练场上杀声震天。赵兴元好胜心强，身手敏捷，专找刺杀技术好、身高力大的高手对练，一有空闲就到屋外大“杀”一阵子。对练时枪体震得双臂发麻，头半个多月始终胳膊肿痛。渐渐地，手中的枪轻快灵活了，连续刺杀300多枪也不觉得吃力。他那个连，副连长亓鲁和、二排长王哲平、七班长李洪水，还有外号叫“刘大脚”的副班长刘洪福都是刺杀教员，一个人能对付三四个鬼子，可惜他们都在这次肉搏战中牺牲了，有的是在拼杀中被鬼子开枪打中的。
河滩上的肉搏战很快见分晓，20多个鬼子倒在一连战士的刺刀下，赵兴元发现有四个鬼子趟着河水向对岸狂奔，就对机枪手说：“‘老中央’，鲁永贵，你掩护我们过河说着，就领一个班过河急追。
鲁永贵是从国民党九十二军俘虏来的，因此外号叫“老中央”，机枪打得准，他倚在一棵柳树上，瞅着对岸芦苇丛中的钢盔和闪动的身影不停地点射。
赵兴元过河后在芦苇地里搜索，发现了三具鬼子尸体，还有一个鬼子不见了。他沿河滩继续寻找，突然，从一个土坑里蹿出一个鬼子，让过赵兴元，用刺刀一下刺中了紧跟他身后的一名战士，刺刀从腰间穿过，从身体另一侧露出刀尖，那名战士一头栽倒在地。
由于事发突然，又离得太近，赵兴元来不及开枪，急中生智，俯身抓起沙土就往鬼子脸上扬去，沙土迷住了鬼子的眼，战士们一拥而上将他刺死。那个被鬼子刺穿腰部的战士奇迹般地活了下来，几个月后又重上战场。
还有几个鬼子跑到下游几百米处的一座桥下隐蔽，头上盖些水草，鼻子露出水面，一动不动，战士们发现后，一顿手榴弹扔过去，鬼子都被炸死了。
赵兴元胆大心细，刚刚发生的身后战士被刺的事，更让他提高了警惕，打扫战场时更加仔细认真，果然发现了异常。
河边浅水处有只鸽笼，两只信鸽还没有来得及放出去，一个小鬼子趴在浅水里，脸侧歪着，鼻孔露出水面。赵兴元看他身上无伤，没流血，不像真死，就上去踢了两脚，没想到这个鬼子真是装死，站起来时还没忘提起鸽笼子。
这个鬼子与赵兴元上次打茅茨据点俘虏的那个鬼子不一样，不再拼死挣扎反抗，而是老老实实投降，八路军战士站队集合，他还走过去站在队伍后边，炊事员送来饭菜，他还上前抢着吃，没有一点当兵的样子。赵兴元看着，又好奇又好笑，问他：“你好大胆子，敢站在我们队伍里？”小鬼子叽哩呱啦地说了几句日本话，翻译说，他看见八路军不打人不骂人，因此就不觉得害怕了。原来他是个新兵，随着日本败势已定，日军伤亡越来越大，兵员补充不及，新兵素质也越来越差，老的老、小的小，这个小鬼子看上去也就是十五六岁，毫无斗志，不知廉耻，这样的日军不败才怪。
冶源战斗后，二团被鲁中军区通令嘉奖。
6月，一连随二团主力连续作战，攻克日伪据点5处，后又南下诸城地区，攻城拔寨，歼敌2个团又1个营，胜利结束夏季攻势，满怀信心地迎接大反攻的到来。
赵兴元很看重这几场发生在抗日战争后期的战斗，虽然战斗规模与他日后在东北战场上参加的大战没法比，但这是他带队对日本鬼子的主动攻击，而且发生在白天；在此之前，他与鬼子作战都是打伏击、搞夜袭，而且伤亡较大。更不同的是，他们与鬼子兵面对面、一对一地肉搏，刺刀见红，胜得干净利索，这种战场上敌我态势的巨大变化，说明此时的八路军已经强大起来，不再避免与鬼子拼刺刀了，而是在拼刺刀中杀出了中**人的威风，灭了日本鬼子的“武士道精神”，预示着鬼子的末日就要到了。
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