这时候的郝祖国，也迎来了他人生的第一个挑战。：
郝祖国进厂后，参加了为期两个月的新工人军训。现在，马上就要开始安排工作了。在等待安排岗位的前夕，郝祖国既紧张又兴奋，他和郝设华不同，他并没有对自己的人生做什么规划，也没有确实的目标，他只是走一步看一步，对不确定的未来充满了憧憬和向往。
这天，他在厂里的宣传板上看到了一个刚贴出的通知。其他的新工人看看这个通知后，摇摇头就离开了。可是，小小年纪的郝祖国却揣摹着这个通知对他来说可能是一个挑战，也可能是一个机遇。
通知的内容是这样的，说为了搞好厂里的环境卫生，厂里动员刚入厂的新工人自愿报名做一名光荣的清洁工。新工人们看了都纷纷议论，什么是清洁工？所谓清洁工就是给厂区打扫卫生……干这样的工作丢人啊……是啊，在好多人眼里，这不是一份体面的工作啊……清洁工既辛苦又平凡，也没有什么技术含量，对个人能力的提高也起不到丝毫的作用……
甚至还有人说，谁要是干了清洁工，也许就永远也没有出头之日了……同时，郝祖国还在大家的窃窃私语中，听来了一个让他激动不已的消息，说厂里的党组织要从新工人里发展几名**员，而这个清洁工的岗位很可能就是一个考验。
这时候，郝祖国想起了刚进厂时和妈妈章小凤讨论过的一个问题。他问：“妈，你刚参加工作时，干的是什么工？”
“妈刚参加工作时是勤杂工，也就是清洁工，打扫厕所啊，扫院子啊……可那是在日本人统治时期。辽海解放后，我就成了一名光荣的电焊工了……”
对于即将分配的岗位充满期待，这是每一个新工人的普遍心理。同时，大家对新工作的期望值高，也是情理之中的。没有一个人不希望获得一份体面的工作。当然，最初郝祖国也希望自己能拥有一份满意的工作，希望能够一进厂就有所作为……可是，妈妈告诉他，一些不切合实际的希望，一般是不会轻易实现的。不劳而获的便宜，也不是随处可捡的。不论做什么事情，只有付出同等的代价才能获得相同的回报。对于妈妈的这些唠叨，郝祖国当时不以为然，妈妈还给他说过很多很多类似的话，他几乎也都忘记了。但唯有一句话让他还记忆犹新。那就是：“脏活累活要抢着干，遇到危险的事要冲锋在前，遇到荣誉时要让别人优先。群众的眼睛是雪亮的，你干得怎么样，大家心里有数。”所以郝祖国暗暗下定决心:如果做某一件事情，有利于自己今后的发展，他一定会不惜一切代价抓住这个机会的，哪怕这件事情不是很体面。
现在，摆在他面对的就是他人生的第一个选择，前面的道路是曲折、艰难的，还是光明、平坦的……，他不知道。这个险是否值得一冒……，他也不知道。但他知道，入党对于他来说，就像追孙小明一样，决对是一件大事儿！妈一开始不也干的清洁工吗？当时她绝没想到她会成为全国劳动模范吧？所以不管以后怎么发展，我也应该像妈一样，先干这个清洁工，以优异的表现入了党再说！郝祖国这么想着，就下定了决心。说干就干，他立刻去了人事科，将自己的意愿说了出来：“我是新进厂的工人郝祖国，我自愿去做一名清洁工。”
人事科的科长非常高兴，热情地拉住郝祖国的手：“小伙子，好极了！你是第一个来报名的，只要你好好表现，我会记住你的，你叫郝祖国，对吗？”
“对！科长，我是郝祖国。”
从科长的态度上来看，郝祖国觉得自己走出的这一步是正确的。但他办好手续去清洁组报到时，却受到了极大的打击，清洁组的老组长竟然问他：“小伙子，你犯什么错误了？”
郝祖国很吃惊：“哎？大妈，你什么意思啊？我犯什么错误了？”
老组长上下打量了郝祖国一遍：“那是谁让你来这里的？”
“大妈，我自愿申请的啊？”郝祖国更加纳闷了……
老组长用奇怪的眼神盯着郝祖国，然后去取了一大堆清洁工具交给了郝祖国。郝祖国走时她还喃喃自语：“不对啊，这清洁工作一般都是牛鬼蛇神干的活呀，如果没有犯错误谁会自愿来当清洁工呢？”
郝祖国更是丈二和尚模不着头脑：“你说什么？谁是牛鬼蛇神啊……”亅亅