太阳还没下山，刺竹和清尘就进入了一个小镇，找了家客栈，才一落座，清尘就一言不发地走开了。刺竹以为他去上厕所，盏茶功夫，他回来，张口就问掌柜的：“隔壁的杂货铺，跟你们店里有侧门相通？这店里背靠着的，又是什么人家？”
“隔壁杂货铺是我们老板娘的娘家，借了房间放店里杂物，所以有门相通。背靠着的，是一户教书先生家，老两口带着儿子住，还没收媳妇呢。”掌柜的回答。
刺竹喝着茶，心里很明白，刚才清尘是去勘察去了。他如此警醒，让刺竹有些意外，虽然他口口声声跟秦阶是一家人，而且特意说明各有分工，可是这行事做人，却分明是处处戒备，下午山道上的话，看来是口是心非的。
正想着，清尘说话了：“下午你不该自报山门，我原打算，说你是沐家军的人。你暴露了身份，秦阶会对你下手……”他压低声音道：“怂恿淮王称帝，秦阶首当其冲。”
秦阶自然，不希望你来做和事佬。刺竹已经听出了言下之意，他默然道：“你又为何要保我周全？”
清尘悠然一笑：“你们礼待我父亲，我就此还清你们的人情，从此各不相欠。”他说：“沐家军是义师，当然不会做出斩来使的不齿之事，我们既然接下了送你的差事，自然要保你安全来回。”他抬眼，眼睛凛冽的精光一闪，带着寒意：“等你过了渡，我们依旧如前。”
刺竹笑着，轻轻一拱手，表示谢意。
酒菜上齐，刺竹一抬手，就要替清尘倒酒，清尘伸手一拦。
“不用那么紧张，生死有命。”刺竹爽朗道：“如此好菜，小酌一杯。”
“我不喝酒。”清尘冷冷地说。
刺竹怔了一下，方才的清尘，虽然不热乎，却也平和，须臾之间，变得冷凛，刺竹有些转不过弯来。
“不喝算了。”刺竹一摆手，自己斟上酒，招呼一声，一筷子菜就塞进了嘴里，回头看看清尘还没动作，便说：“吃啊。”
清尘提起筷子，却闷闷地想着心事。
秦阶为何不准沐家军的人上百洲城？估计刺竹送信，想阻止安王和淮王修好？不对，刺竹上午才过渡，消息没有那么快。清尘的脑筋转得很快，他马上就想到，秦阶一定是想借安王把父亲放回来的事情，在淮王跟前挑唆，所以才阻止沐家军的人见淮王。这个混蛋，预备连个说明事情原由的机会都不留给父亲！秦阶的算盘，无非就是想一口吞掉知樟县和苍灵渡，在淮王面前取得绝对的话语权。
正想得入神，忽然碗里就送过来一块好大的肉，清尘一抬头，看见刺竹满脸笑容：“吃饭就吃饭，别想那些乱七八糟的事情，影响胃口。”
他瞪瞪地看着刺竹。
“秦阶翻不了天，”刺竹笑呵呵地说：“那么多年，淮王那么信任他，不也给沐家军留了一席之地……再说了，你这不是过来了，等上了百洲城，见了淮王，该说什么说什么……现在主要的任务，就是吃饱了，好好睡一觉！”
清尘默默地瞥了他一眼，这个赵刺竹，装疯卖傻，其实心里贼精，自己的心思，已经猜了个**不离十了。他端起碗，轻轻地扒了一口饭，却又听见刺竹在笑：“诶，你吃饭怎么跟女孩子一样，点么点的呢……”
清尘心里一惊，却淡淡道：“是啊，他们都说我好多习惯象女孩子……”
“你的声音也很象女孩子，”刺竹看了他一眼，说：“开始听隋先生说你的别号是倾城将军，我就觉得怪怪的，第一次交手时也没顾得上细看，今天这番一打量，越看越发现你象女孩……”
清尘沉默地听着，一言不发。
“你怎么不吃肉啊？”刺竹看见他把碗里的肉扒向一边，好奇地问。
“我喜欢吃素。”清尘面无表情地回答。
“怪不得长得这么瘦，当兵是体力活，你该多吃点肉，长得膀大腰圆的，力气大些，人家也就不会说你女人气了。”刺竹呵呵地笑起来：“其实你也不矮，就是不壮实，特别是穿上那铠甲，显得好单小。”他凑近了，低声道：“你吃素是不是因为你爹的影响？听说他的师父是净空大师，你跟大师也很熟吧？”
“一般，见过几次。”清尘慢慢地吃着饭，没有看刺竹。
刺竹嘴里嚼着饭，眼睛却盯着清尘，一字一顿地说：“还记得跟肃淳交手的时候么，他看见你的脸那一瞬间，都呆了……后来他跟我说，你一定是个女孩子！”
清尘脸眼皮都没抬一下，缓缓地喝了口汤，慢悠悠地问：“他有娈童的爱好？”
“没有，”刺竹低声道：“安王家教甚言，要是世子娈童，他会废世子的。”
清尘瞥了刺竹一眼，没出声。
“世子的婚姻由不得自己做主，是皇后赐婚，初尘公主是他的未婚妻，”刺竹仰起头，一杯酒下肚：“当然，他以后，还可以娶自己喜欢的女人做夫人。”
这个话题，短短的时间内已经重复了两次。赵刺竹这是什么意思？是试探，还是怀疑我是女的？而且，还怕我看上肃淳，让他为难？清尘默默地吃着饭，心里已经明白，这个赵刺竹，别看他笑呵呵傻兮兮好像没点心机，其实东一榔头西一锄头的，说的话都是拐着弯过来，只冲一个目的。可惜，想法错了十万八千里。
肃淳？清尘心里冷笑一声，我看上的可不是什么安王世子，而是初尘公主。
“你跟你爹长期住在营里，那你娘呢？”刺竹又给清尘夹了一筷子菜。
清尘低声道：“她跟爷爷女乃女乃一起住。”
刺竹再次看了清尘一眼，说：“你长得一点都不像你爹，不过看你的长相，你娘一定是个大美人。”
清尘的喉咙里发出一声低沉的“恩”。
“你是独子，没有姐妹么？”刺竹大咧咧地说：“我们家四兄弟，我老三，两头不靠，自力更生。”
清尘奇怪地看了他一眼。
刺竹嘻嘻地笑道：“老大，爷爷女乃女乃喜欢，头孙嘛；老二我娘喜欢，老四最小，爹疼得多，我么，就自个混自个了。”
清尘忍不住笑了起来：“不用说得自己跟孤儿似的……”
刺竹抿嘴一笑，低声道：“原来你也会笑的，我以为，你生就一张冷脸呢。”
清尘静静地望着他，敛去笑脸，淡淡地说：“吃饭吧。”
“你不爱说话，是不是因为自己的身材和声音，怕引起别人笑话或者轻视？所以干脆不说话，让人家去畏惧？”刺竹轻轻地，如同拨洋葱一般，剥开了清尘内心真实的一点，他预备着，清尘会一怒而起，他也正是，想通过这样的话语来刺探虚实，一步一步地，去验证自己那个似乎不太可能的猜想。
“你猜对了一部分，我也纳闷，自己为何老不变声，总是孩童一般的音色，当然，在你们看来，就是女人一般。”清尘看着他，毫不避讳地承认，并且坦率地说：“其实我人前不说话最大的原因，还是觉得跟不对味的人，多说无趣……”他迟疑片刻，最终更为直白地说：“如你所说，沐家军跟秦阶，关系不怎么样，所以无话可说，另外淮王那里，自有父亲招呼，我多说无益。”
刺竹微笑着，将军道：“看来，寡言少语的沐少主，似乎觉得跟鄙人说话还有些趣味。”
“我知道你想了解我，就跟我想了解你一样，”清尘平静地回答：“只是，我只对你的功夫感兴趣，但是你好像，对我的私事更加感兴趣。”他眼睛里亮光一闪，射出咄咄的光彩：“你觉得我是女孩子？并且，对世子一见倾心？”
好聪明的沐清尘啊。刺竹心里感叹一声，随即呵呵一笑，遮掩过去。
清尘默然片刻，忽然说：“我喜欢初尘公主。”
刺竹一顿，有些惶然，正被这一句话的闷棍打得有些分方向不清，那里清尘又送过来一个炸雷：“我是有些喜欢她的，如果她亲自来劝降，我会认真考虑这个问题……不过，世子总归要娶她，我降与不降又有什么意义呢？与其降了横刀夺爱，不如，就这样趁入戏未深戛然止步吧……”一丝清浅的笑意，缓缓地浮现在他嘴角之上，他安静，却隐含着挑衅，望着刺竹。
这个结果显然大大出乎刺竹的意料，他眨了眨眼睛，脸上挤出一个笑容，却有些勉强和难看。
我看你还笑得出来？笑面虎！清尘在心底咬牙切齿地哼一声，低头吃饭，不再理会刺竹。从来都是我耍弄人，什么时候，会被别人耍弄，你真是没长眼睛。
刺竹呵呵一笑，自当没有什么事，马上又换了个话题，轻松松松却又是石头一样的砸过来：“你听过江祉莲这个名字么？”
“知道，”清尘波澜不惊地回答：“她是我爹青梅竹马的未婚妻，后来嫁给了安王，十七年前在苍灵渡，自愿替安王一死。”话语虽然平静，心里却飞速地转开了，他提起我娘是什么意思？不管怎样，清尘知道，赵刺竹这个阴魂不散的家伙，又一轮新的试探开始了。
刺竹皱了皱眉头，这样的回答，好像这个沐清尘跟江祉莲没有任何关系，而且，沐广驰居然对儿子这么坦诚，大大超乎他的预想。问到这里，刺竹有些卡壳了，这个沐清尘果然是聪慧过人，而且阴森狡黠，真真假假，虚虚实实，好难琢磨啊。他无奈地，假意感叹一声：“英雄气短，儿女情长。你爹真是个性情中人，不但痴情，而且还不瞒你……”