晨曦时分，薄雾笼罩平川原野。一辆华贵的青铜缁车在一队人马的护卫下，辚辚隆隆驶入桑榆官道，不疾不徐地到了都城北门。
此时的北门紧闭。领头的护兵骑马吆喝道：“浣邑侯回城，打开城门！”伫立在箭楼的长矛甲士往下面瞟了一眼，傲慢地挥了挥手，“什么浣邑侯？开门时辰未到，候着！”护兵大怒，“把你们的总领叫出来！”甲士便嫌恶地骂起来，“不知道总领还在睡觉吗？走开走开，横在路中间也不觉寒碜！”
护兵面红耳涨，正要对骂，缁车里传来一声低喝，“算了！不过半个时辰，少跟他们啰唆！”
车帘掀开，里面下来衣着光鲜的两位。长者生得粗夯，腮边几缕红髯触目，威凛凛一双豹环眼。身边的少年虽不及长者魁梧，却长得玉树临风，眉目秀致百般。此二人正是浣邑侯郑渭和他的外甥——四皇子萧灏。
萧灏自从过继给郑渭后，常年居住在浣邑陪伴舅舅，每逢宫内庆典、重要祭祀敬神的时候，才会随舅舅出现在江陵。这次恰是郑渭的大哥寿辰，加上三皇子萧岿来信说秋狩正浓，兄弟感情笃深，于是萧灏兴冲冲地赶来了。
这回他们回江陵早了些，没想到先吃了闭门羹。郑渭望着城墙上飘扬的北魏龙虎旗纛，朝地上啐了一口，骂道：“这群王八蛋！”
萧灏安慰舅舅道：“犯不着跟北魏人生气。连父皇都奈何他们不得，我们又能怎样？”
郑渭强忍着一肚子怒意，咬牙切齿说：“等着瞧，早晚有一天，我会让他们滚回老家去！”
东方破晓，吊桥才缓慢放下，等候在城外的车马行人鱼贯进入城门。郑渭的车队例行盘查，守城总领假装才认得对方是浣邑侯，拱手致歉一番，车队总算长驱直入。
而今，江陵城外虽然还是可见西魏兵驻守，但城内却是一片生机，店铺连绵望不到北，车马川流不息，市声鼎沸。郑渭脸色稍霁，吩咐马队直奔他大哥的府邸。
太仆卿郑德夫妇闻讯在门外迎接，郑渭大笑道：“大哥，我把灏儿也带来了，这寿辰够热闹了！”萧灏皇子身份尊贵，郑德又是他的大舅，一阵跪拜辑礼后，一行人这才前呼后拥着进府邸去了。
客厅坐定，丫鬟奉上滚烫酽茶。郑德将寿辰客人名单请郑渭过目，并忧心忡忡道：“如今朝廷自成两派，如你我是保我大定皇帝的，穆氏一族暗潮涌动。请谁不清谁，都得仔细斟酌，免得被人抓了个结党诈张、窃弄威福的罪名。”
“办个寿辰，哪有这般畏前缩后的？你只管去办，有我浣邑侯护着谁也不怕！”郑渭沉着脸，领略了一番名单，突地冷哼一声，“沈不遇这家伙过得可是顺风顺水啊！”
提起沈不遇，郑夫人不免嘀咕道：“当初沈家献上蓉妃，我家献上亲妹子，没想到妹子命不济，这圣眷恩宠全让蓉妃占了去。沈不遇还不是仗着这层关系爬上宰相之位？如今蓉妃圣宠渐衰，沈不遇变着法子想攀上皇亲，听说新认了个干女儿，长得貌美如花。哼，司马昭之心，谁人不知？”
郑德不耐地皱起眉头，说道：“认个干女儿，又不是光宰相府一家。三皇子已长大成人，选皇子妃是早晚的事，哪家不是绞尽脑汁将女儿往宫里送？”
郑渭闻言，不以为然地大笑，“他们是干闺女，咱郑家可是亲闺女。想当初皇上看见懿真，那可是赞不绝口啊，亲口许下儿女亲事。大哥大嫂，只要单等遴选大礼，让懿真往大礼上一站，这三皇子妃非懿真不可！”
郑德夫妇连连颔首，倒似真了一般，竟都随着欢笑起来。