()墨平沿着熟悉的小径，来到桃林中的石盘前。桃树的叶子已有部分变黄，随着秋风的吹拂，掉落到他脚边。
自从韩机随若愚回到桃源后，已过去了三年。三年来，他始终如一地坚持每天来到桃林中，试图通过石盘回到桃源。
他长高了不少，脸庞上的稚气也日渐消褪。随着他停留在这个世界的时间一天天延长，他几乎已融入了这种全新的生活，单从外表看，已很难看出他本不属于这个世界。
这一年，李俪将从大学毕业，他们也重新规划了未来的生活。
在孤儿院院长的协助下，李俪使用父亲留下的基金，保持着孤儿院的平稳运转，并且在孤儿院设置了小学课程。李俪发现了自己对教育事业的兴趣，有志在毕业后专心投入孤儿院的经营，并逐步将其建设成学校。
墨平在这个世界找到了发挥自己才能的机会。他的木雕作品被李俪放上网络，每个月都有不错的销量，足够他养活自己。其余时间，他时常到孤儿院去给孩子们上手工课。
宁繁星和骆月宇依旧生活在孤儿院里。他们的青绶已和其他青绶一起，被严密封存起来。宁繁星很喜欢上墨平的课，骆月宇则始终带着一份与他年龄不相称的漠然。
尽管已过去了三年，墨平对于韩机的离去，依旧无法释怀。他想不通的是，从何时开始，他们的观念不再一致，以致于分道扬镳。
韩机走之前宣扬的事业规划时常浮现在他脑际：成为法家主事，统一桃源八家，乃至，统治外世。
他相信，以韩机的才能，这并不是一堆疯狂的空想。
正因为如此，墨平日复一日地试图回到桃源。在那个人一步步实现他的计划时，他至少不能袖手旁观。
但青绶的荧光闪过，他依旧站立在石盘上，通往另一个世界的大门对他紧闭着。
墨平叹了一口气，走下石盘，沿着来时的小径走回去。
还没走几步，他忽然感到身后发出一阵闪光。
接着，有个熟悉的声音道：“墨平。”
墨平僵在了原地，感到喉咙发涩。这个声音的主人，他是不会弄错的，但又不敢相信。
他慢慢转过身去，看到石盘上站着一个男人。
果然，是韩机。
但又远远不再是他记忆中的那个韩机。
面前的这个男人，穿着做工精致的绸缎长袍，高冠博带，腰悬佩剑，脸上蓄了髭须，尽管优美的面部轮廓未变，少年时的清秀却已转变为自然散发出的威严。
乍然看到变化如此之大的昔日伙伴，墨平简直不敢相认，许久，才叫道：“……韩机，是你？”
韩机注视着他，道：“我是韩机。”他走近几步，傲然道：“也是法家主事。”
墨平目瞪口呆，愣了片刻才道：“法……法家主事？你真的当上了法家主事？！”
韩机道：“此事令你感到如此不可置信么？”
“这……倒也不是不可置信……只是……”墨平结结巴巴地续不下去。
还是韩机道：“你和李俪还住在这里？”
墨平点了点头。
韩机道：“我们不如去李俪家坐坐，你不是很想知道过去三年中我经历了些什么事么？”
墨平道：“嗯，好啊。”
两人并肩向树林外走去。墨平心中虽有无数疑问，却不知从何问起，韩机也默不作声，这难堪的沉默直到两人走到李俪家大门外才被打破。
来开门的李俪看到韩机，其惊讶不下于墨平。不过很快，三人便在客厅里坐定：墨平和李俪坐在沙发上，韩机正襟危坐在他们对过的地板上。
李俪见他们之间的气氛有些尴尬，便笑道：“韩机，你回去了这么久，又不习惯坐沙发了吗？”
韩机点点头，道：“你们近况如何？”
李俪便把这里的情况大致说了一遍。
韩机听完后，道：“你们过得挺惬意啊。”他看了一眼墨平，道：“下面就让我来讲讲我的经历吧。”
三年前，当他随若愚回到桃源首阳山顶时，他们走下石盘，墨平制作的木鸟映入了眼帘。
韩机走到木鸟前。由于制作时间急促，这只木鸟造得并不精致，但还是充分体现了墨平的天赋。看着这件昔日伙伴的手工制品，当初与墨平相识、共同潜入稷下学宫参加青绶考试、误打误撞进入外世、在孤儿院对阵李从周……一幕幕往事从他脑海掠过。
若愚看着他伫立在木鸟前的背影，悠悠道：“和好友分道扬镳，后悔吗？”
韩机转过身来，锐利的目光直视着他：“如果好友成为我前进道路上的障碍，那他就不再是我的好友！”
若愚赞赏地点点头，道：“很好。你去法家吧，我留在稷下学宫。要是你需要帮助，可以随时来找我。”
韩机道：“好。”
他们就此分别。几天后，韩机骑着若愚给他的马，进入了法家主城。
经过一番打听，他了解到了目前法家统治层的现状：主事韩央已在位多年，他依仗的第一位下属名叫韩清，位居“襄理”之职，相当于史书中提到的“丞相”或“宰相”。韩清的名声很不错，韩机决定先去上门拜访他。
递交了履历后，韩机顺利地得到了法家襄理本人的接待。
韩清已七十多岁，但相貌清癯，看人的眼光仍旧锐利。一席话的功夫，他已认定韩机是个不可多得的人才，于是爽快地答应会向主事举荐他。
韩机回到旅店等待消息。三天后，韩清不无遗憾地通知他，主事已知道他的情况，但鉴于他缺乏经验，决定先派他去管理一个小村子。
韩机并不感到沮丧，而是欣然领命赴任。
那个村子确实很小，派去官员的主要职责是收取赋税交给主家。
韩机兢兢业业地在那里干了一年。到第二年年底上交赋税的时候，韩清收到各地赋税的清单，不由愣住了：韩机负责的那个小村子竟排在单子的首位，且超出其他地方一大截。
韩清没有耽搁，立即将清单呈交给了法家主事。这一次，韩机得到了在法家朝会上觐见主事的机会。
端坐大殿中间的法家主事韩央刚过花甲之年，他的属下分列两边坐定。等韩机一丝不苟地行礼完毕，韩央注视着这个少年，道：“年轻人，你就是韩机？”
韩机道：“是。”
韩央瞄了一眼手中的赋税清单，道：“今年你们村子交了这么多赋税？”
韩机继续不卑不亢道：“是。”
一旁的韩清插话道：“启禀主事，属下已亲自到村里核实过，确实无误。”
韩央“唔”了一声，将单子放到案几上，道：“年轻人，你是怎么做到的？”
韩机道：“属下只是依据先人旧法。”
“哦？”韩央道，“说来听听。”
韩机道：“属下曾在稷下学宫中研读先人著作，其中讲到御民之术，归结起来不过四个字：‘赏罚分明’。属下初到所辖村落时，发现村民十分懒散，每日不过劳作片时，其余闲暇便休憩玩耍。属下到任后，先依各家人口、田地多少，划定每年需上缴赋税，多缴者赏，缴不满者罚。到了年底，便依规收缴，当众赏罚。如此一来，有心上进者自然勤勉，碌碌之辈也不敢偷懒，唯恐受罚，因此收上来的赋税远高于去年。”
韩央凝神片刻，道：“赏罚分明……很好。”他转头向韩清道：“依你看，该提拔这年轻人担任什么职位？”
韩清起立道：“依属下看来，如此青年才俊，宜授予‘副襄理’之职。”
此言一出，堂上众人除了韩央，皆是一惊。只因副襄理在法家已是除了襄理之外，最高的官职了。此时韩清说要授予眼前这个首次觐见主事的少年如此重要的职位，未免令人诧异。