马车夫被箭矢射中，鲜血从他的胸口喷涌而出。♀他的面部痛苦地拧在一块。不消一刻，马车夫的嘴唇便显现出乌色。顾榕内心震惊，顾不得别的，欲上前扶住他察看伤口，身边的赵臻一把将她拦了下来。“我去看看。”赵臻说完，赶忙几步跨到马车夫身边扶住他。
那马车夫被箭射中，周围路过之人见此景象，纷纷受惊，一人叫声牵动其余不远处的人们，人们见血案发生，纷纷四散而逃。宗执府门口守卫俱是震惊，连忙分为几拨，一拨上前查看马车夫情况，一拨回府禀报管领。
为时已晚，那马车夫眼神浑浊，嘴角也开始溢出鲜血。顷刻间站立不稳，从赵臻手边滑到在地。赵臻一惊，蹲子用手试探，此人已气息全无。
顾榕眼看马车夫被箭矢射中，最后亡故，手指有些微微发颤。马车夫是被斜向上的箭矢射中，射箭之人理应在高墙之上拉弓。顾榕想到这里，朝四周扫视了一遍，高墙之上全无人影。那射箭之人早已消失得无影无踪。她急忙跑到马车夫身边，伸手察看气息后，神色灰暗。
“阿臻，他是一路上送我们归程之人，多亏他照顾，我们才得以回来。”顾榕语气黯然道，随即伸出手替那马车夫闭上了眼。
赵臻闻言，随即明白了顾榕言下之意。他对站在不远处怔愣着的门卫说：“把他抬进去吧。”
门卫依言行动。顾榕见马车夫被抬了进去，蹙了蹙眉，轻飘飘地走进了府内。
顾榕回府后，为了不使事情变得复杂，她阻止了此事在府内的传论。
那个在门口一直等待迎接顾榕的的工作，上前扶着顾榕。“三小姐，您受委屈了。”
顾榕方才经过马车夫的意外身亡，心内沉痛的同时，疑云纷杂。为何这几日，他们三人在马车上日夜奔走皆无事，偏偏凶犯选择在府前，在这光天化日之下行凶？之前凶手一直未露面，即便是在逃生过后的那些天里也从未露过面，而现下，那射箭之人，到底是谁？眼前好似有了一副朦胧地画卷，被烟雾遮住。
顾榕越想越心惊，双手微微颤抖，她紧抿双唇，胸中瞬间急剧波澜。
“三小姐……夫人在宗静阁等您。”管事见顾榕脸色不对，忙上前伸手扶住。
顾榕转头见赵臻正走在已身亡的马车夫身边，忙着善后。又看到管事焦虑担心的表情，镇定了一会儿，便道：“好，你帮赵臻处理后事，让他跟我来。”
管事点头答应。
赵臻跟随在顾榕身边，她抬脚走入第一重门，只眼望去府内虽树木林立，但多数枝桠光秃，只余几株梅花树抽着芽儿。♀
有管事在张贴着新年的窗花，也有丫鬟在府内略矮的树梢上悬挂一些喜庆的饰物。顾榕这几日一直在算时日，她知道，这明日，便是除夕了。正是举国欢庆，盛世繁华之日。
顾榕静立了片刻，又穿过后两道道门，走进了前厅。
前厅的宗静阁大门敞开，金锡兽面漆环虎口大开，笼罩着庄严的气氛。宗静阁素来是府中尊者接见正接手商货行程的管事和亲信的地方。顾榕此次回京，身份已由宗执府三小姐转变为北上货运督察，故而，她亦理应走入这肃然的宗静阁接受父母的接风。
“阿臻，你说，我要不要走进去？”顾榕站在离宗静阁不远处，转过头轻声向赵臻问道。
“自然是要进去。”赵臻自小听闻宗静阁肃穆，内心多少有着对这会见阁的敬畏。
宗静阁肃穆缘是先皇曾在这里亲笔题过词，并授予顾海眧宗执一位。顾海眧为人清廉，美名远扬，授位这一行为当时也被传为佳话。
“我之前虽然内心迫切地想要回到府中，可回来了，近乡情更怯。你瞧这府中情景似衙门，树叶凋零，而这宗静阁这般静谧，恐是进去了就要被爹娘说一顿。”顾榕无奈道。
正说着，宗静阁里传来一阵笑声。那笑声起初如细柳般轻盈，可不久之后声音越来越大，仿佛憋不住气的灯笼，气一股脑漏了出来。“哈哈哈哈。顾老三你也有怕的时候？”转眼间一名妙龄女子从阁中缓缓走了出来。她脸庞姣好，一双桃花目正滴溜溜地转着。她见顾榕正缩手缩脚地站在门前，心里觉得又好笑又好奇，“你可算是回来了。可回来了为何不肯见母亲？莫非你这督查只是充充数的？”秀丽的女子说完又轻轻一笑。
顾榕听到这里，原本想要玩笑的心绪顿时沉入大海。神色一下子灰败起来。
女子见顾榕神色有所变化，且只有她与赵臻出现，不由得吃了一惊，脑海中隐隐有了不详的预感，心下着急，便问：“难道货物没有交换成功……老三……怎的只你和赵臻二人，其余人呢？”
顾榕听她发问，心头思绪万千，渐渐攥紧双手。“……我们在路上遇到劫匪……雷老先生和章文渊他们……”顾榕抬起头望向那女子，哽咽地说道，“他们下落不明，有人恐已遭遇不测……”
“……顾榕！”那女子失神片刻，反应过来后，突然一声咆哮，眼睛里骤然泪如泉涌。她紧紧盯着顾榕的眼睛，双眉深蹙，一双桃花目黯然无光。
一直坐在宗静阁里等待顾榕的赫连夫人听闻女儿突然厉声一喊，急忙从阁中走了出来。她一走出来，便看到眼前之景象。只见女儿顾柃背对着她和顾榕面对面站着，看不见神色，却可从她压抑的哭声中听出心惊来，顾柃自小爽朗，即便挨打，也未见她如此哭过。
赫连夫人又看向顾榕，顾榕亦是一副悲戚的模样，眼角泛着泪花，硬是咬着唇不说话。而顾榕的身边，只有一个赵臻在场，其余的管领管事皆没有出现。她心下疑惑，脑海里有一种可怕的直觉。
“榕儿，你和赵臻在路上遇到什么情形了？”赫连夫人走到顾榕跟前，眼睛一瞬不瞬地凝视着顾榕的脸庞，伸出手拭去她眼睛的泪花。
顾榕哽咽了一会，将目光从顾柃身上转到赫连夫人处，眸中含泪，眉头微蹙。她的唇角动了动，似有话要说，可最终还是紧紧抿着唇，眼泪在脸上流淌下来，因见到多日未见的娘亲而欣慰，又因遭遇祸事失去忠心之人而悲痛，更因没有尽好督导之职使人丧命而自责。如此复杂的心绪叠加在她心头。
她伸出右手，揽住了赫连夫人的肩膀，将自己的头埋在赫连夫人的肩头。
赫连夫人内心焦灼，见顾榕的身板一抽一抽，显然在无声地哭泣，她拍着顾榕的背，当下先让女儿平静心绪，她没有多问什么，也没有说什么。
一旁的赵臻看在眼里，痛在心里。想说什么，难以开口。
顾榕哭了一会便觉得有些疲乏，哭泣使得脑仁儿有些发疼。她将头从赫连夫人肩上抬起，口中声音微若蚊吟：“娘，是我办事不利，做出了对不住你们的事，没能与商队中人一块儿回来，也没能保住那些货物……这一切，都怨我。”
顾柃站在顾榕面前，看到赫连夫人没有前来安慰自己反而去安慰顾榕，心里一阵委屈。但是现下所听到的消息却更让她感到伤心。这种伤心，程度之深到可以忽略各种委屈。
“顾榕，你说……这到底是怎么回事？为什么劫匪盗贼偏偏会盯上我们家的人？”顾柃语气不善，涕泪交缠，“我不明白。”
顾榕心知顾柃对章文渊上心，未曾想竟是这般上心。方才她知她与赵臻二人回来，母亲与顾柃皆会讶异疑惑，不曾想顾柃心里哀痛到此番地步。她现下心里凄惶，说不出安慰人的话来。毕竟，她亦无法安慰自己。
顾柃见顾榕不说话，便走上前按住顾榕肩臂，使劲晃了晃。“不知道？你怎会不知？”她见顾榕脸色倏地发沉，以为顾榕动气，便一横心更用力地推了推她。
顾榕被触到伤口，有些吃痛，咬咬牙忍着痛，面色却不由自主地沉了下来。那伤口未痊愈，有些地方还有小块淤血。这几日连夜归家，每日，顾榕都会清洁伤口，不曾想这伤却愈合地并不快。
“我有些乏了。”顾榕不动声色地推开顾柃，“方才，送我们回来的马车夫被人射死在府前。他连日来昼夜不歇，为了感谢他，抚慰死去的灵魂，我命人将他抬进了府，准备找个地方将他葬了。”
顾柃听得有些怔愣：“你方才说，被人射死在府前？”
顾榕点点头。“的确如此，我与赵臻从北方回来的路上，未见有人追赶，偏偏那人在府前行凶，所为何事？”顾榕说完，见赫连夫人和顾柃皆惊讶地看着她，又将洞穴之事告诉了她们，只是省去了甬道里和盔甲人搏斗那段。
赫连夫人听到这里，大觉不妙。“榕儿，你可知，雷老先生他们现在何方？”
顾榕摇头，眼底自责内疚皆涌了上来。“榕儿尚且不清楚雷老先生他们的下落……”
赫连夫人眉头紧锁。“不知何人与我顾家过不去，竟想到了这个法子……如此狠毒，不给人留有余地。”她深深叹了一口气，面上甚是担忧和不安，“你雷老先生，文渊，还有管事们，下落不明，为娘甚是担心。为娘对雷老先生他们过意不去，更对他们的家人过意不去。倘若还有这样的情况，为娘难以想象……故此，暂且停止年后的西进货运。”
顾榕见赫连夫人面色不佳，便道：“娘，待会爹从宫里回来，我们一同商量此事。”
赫连夫人点了点头，一挥衣袖，边上走上来一个管事。赫连夫人转头对顾榕说道：“我先回院里。”说完欲移步离开。此刻她心里一番不信，却又不得不信，她府中管领管事失踪之事。
赫连夫人临走时，还是想起了一件事，这件事亦非常重大，且近在眼前。她停下脚步，朝顾榕与顾柃说道。
“太子已到嫁娶之龄，只是这些年来他对此事未曾上心。但是一直这么拖着，终究不成体统。几日前我进宫进谏，皇上他似有心要替太子找一位侯门太子妃。他觉着你俩其中一位，可与太子匹配。”
一旁赵臻听得真切，心里有种难以言说的滋味，却又不动声色地站在原地。
“娘，我不同意！”顾柃听完赫连夫人的话，急忙说道。
赫连夫人垂眸想了会，又看向顾榕。顾榕展开淡淡的笑脸：“顾榕心中没有如意之人。若是执意如此，但凭吩咐。”
“也好，只是为娘还不知道你们桃姐姐的想法。暂时先去问问她，你们耐心等待便是。”说完，赫连夫人与管事一同离开了前厅。
顾柃见母亲离开，便转过身注视着顾榕。“老三，委屈你了。只是我，一时没办法想开罢了。”顾柃叹了口气，一抹眼泪，便急急离去。
顾榕站在原地，久久未动。方才，她说了什么？是了，她说但凭吩咐。她虽最淘气，但对名利荣华，也最是不上心。不知道，这一遭，倘若注定走下去，会是怎样的光景。她亦说不清自己是怎么想的。
赵臻站在一旁，看到顾榕纷繁复杂的脸色，走近一步，想作宽慰：“阿榕……”
顾榕抬头看着赵臻，摇摇头，示意他自己无事。“阿臻，你先回去吧，取信院的管事们大抵知道了你回来的消息，都在等着你呢。”
“好，赵臻告退。”他轻轻说道。
顾榕一个人静立原地，又望了眼前厅门前这一树枯荣，缓步向寝阁走去。
穿过中堂，步入j□j。j□j分三重院。左侧的院落叫惜芳院，是顾海眧和赫连夫人居住处。位于中部的院落为珠玉院，是顾榕顾柃以及姨娘和子女们居住处。右侧的院落名为取信院，是府中管事亲信居住地。左侧院落至尊，庭院最广，就方位而言，在惜芳院里生活，感受到的便是自己生活地在右侧，以右为尊。设计独到。其次是中部和右侧的院落。
顾榕站在珠玉院门口，眼睛遥遥望着几乎看不到门庭的取信院的方向。在一片火红的灯笼中下，她忽然想起雷老先生还有一个孙儿，那孙儿七岁时与雷老先生一同落难。当时顾海眧只是一个秀才，已娶妻生子，德行美传小镇。一日他在镇上卖货，见到不远处一位老人家抱着一个七岁的孩子在墙角瑟瑟发抖。
那老人家瘦的像把干柴，眼睛浑浊却有神，警惕地打量周围的人，手臂亦紧紧地箍抱住自己怀中的男孩儿。顾海眧又打量了那个男孩，这个孩子面色发黄，手臂也极细，许是许多天没有吃东西的缘故。他俩衣着破烂，灰头土脸地被湮没在这行色匆匆的人海里。顾海眧心性善良，便将他二人领回家，叫妻子做饭菜给他们吃。
那天晚上那个老人突然跪在顾海眧面前，神色肃然：“您的大恩大德，没齿难忘。我和孙儿在这次的饥荒里失去了三个亲人，已无依无靠，还望大人收留我们，我这老身板看着不中用却可以为您干很多事情。”
“您先起来，我怎的受得起您这样一跪。”顾海眧急忙去扶老人。
老人拨开顾海眧的手，一个劲地叩首，顾海眧没法，只得答应，就此，那老人变成为顾海眧的帮手。顾海眧考中了状元，才华横溢，先皇中用他，看重他的品行和能力，升他为宗执，一人之下万人之上。允许顾海眧继续经商。那老人便跟随顾海眧经商。
那老人便是雷老先生。而他的孙儿，便居住在那取信院。
顾榕想了想，决定要将雷老先生遇难的事情告诉他的孙儿。便向取信院走去。
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