武帝要取水路运送陈婉的棺材，就让臣下查一查水路。レ思路客レ次rì宇文达等大臣到来禀报查询结果。
武帝急切地问道：“卿等已经查明水路吗？”
宇文达禀道：“据河道官说，虽查到一条水道，却是迂远凶险，恐非圣驾临幸之宜。”
武帝问道：“是怎样的水路？”
宇文达道：“这条路，要从洛水转入黄河，黄河转入大海，再从海中入淮河，方能到得江都。此去路途万有余里，又有孟津、沧海之险，臣等不敢擅便，伏乞圣旨裁度。”
武帝闻奏，沉吟了半晌，又问道：“除了这条，可还有别路？”
众臣一齐奏道：“并无别路。”
武帝道：“既无别路，那就只好走这条路了。”
宇文达道：“陛下要由此路，须敕下工部，大大的多造些海船，下边用木筏屯土，土上造船，船上盖起宫殿，方可避得风涛之险。”
武帝道：“此法甚妙。”当时就要传旨，着工部造船。
只见班部里闪出一个大臣，头戴豸冠，身穿秀衣，手执象简，忙忙俯伏在地，奏道：“这一条路如何去得？”
武帝定眼一看，不是别人，乃萧后之弟萧禹也，现任谏议大夫之职，又是国舅。炀帝一见，便传旨叫平身。
问道：“此路为何去不得？”
萧禹道：“这一条河路，孟津的水势就如倒峡一般，沧海中蛟龙出没，浪头起处与泰山相似。海船虽大，难保无撼荡之忧。陛下在西苑中花迎柳送，犹不欢意，万一遇了逆风，不能前进，孤舟泊在海中，烟水茫茫，陛下却何以为乐？陛下若随带许多宫嫔，旱路尚虑辛苦，如何倒受得海中这般惊怕？其不可去一也。况一往有万里之遥，将约一年，方才到得，若朝中有紧急公事，圣驾却飘流在大海之中，叫臣下到何处来奏闻？其不可去二也。又且海中盗贼甚多，四边非夷即虏，万一有些惊动陛下，又不统兵索将，彼时将何策御之？其不可去三也。陛下要游幸广陵，不过是揽挹山川之秀，以图行乐，奈何转以万乘之尊，下临不测之地！臣窃为陛下不取也。”
武帝道：“卿之所论最善，但只恨再无一条别路可往。”
萧禹道：“依愚臣短见，倒有一条河路可通江都，又不险，又不远，又可除灭不祥，不知陛下肯行否？”
武帝大喜道：“卿既有路，何不细细奏上！”
萧禹答道：“此去大梁西北，有一条旧河道，秦时大将王贲曾在此处掘引孟津之水，直灌大梁，今岁久湮塞不通。荐肯广集兵夫，从大梁起首，由河陰、陈留、雍丘、宁陵、睢陽等处，一路重新掘开，却引孟津之水，东接淮河不过一千里路，便可直达广陵。臣又听得耿纯臣奏睢陽有天子气见，昔秦始皇时，金陵亦有王气出现，始皇使人凿断砥柱，后来王气遂灭。今掘河必要从睢陽境中穿过，天子之气必然挖断。此河一成，又不险，又不远，又可去此一段后患，岂不美哉！臣鄙见若此，不知圣意以为何如？”
武帝听毕，大喜道：“好议论，好议论！要不是爱卿有才智，有识见，决不能思想及此。”
遂传旨诏以征北大总督麻叔谋为开河都护，左屯卫将军令孤达为开河副使。从大梁起首，由睢陽一带直掘通淮河。许调天下人夫，自十五以上、五十以下，皆要赴工。如有隐匿者诛三族。圣旨一下，谁敢进谏。众臣只得默默领旨而出。该衙门随即移文催麻叔谋、令狐达上任。原来麻叔谋为人xìng最残忍，又贪婪好利，一闻升开河都护，便满心欢喜，即rì前来赴任。
麻叔谋移到大梁住扎。先于乐台北道造一所开渠公署，因近卞梁，就叫卞渠。麻叔谋进宫禀报筹备情况。
武帝说道：“如今要引河水入卞，敕赐‘卞’字加三点水，以后俱要写做‘汴’字。”
麻叔谋领旨，遂改了‘汴渠’。
武帝又有密旨道：“监天司的耿纯臣曾有奏报，说睢阳一带有天子气，你此去挖河时，务必凿断睢阳的气脉，永保隋朝的天下。”
麻叔谋应道：“臣谨遵圣上旨意。”
当时领旨退出。一面发文书号召人夫，不旬月天下人夫皆齐集于汴渠。麻叔谋与令孤达二人细细查点，选得开河丁夫共三百六十万人。又选得少年骁勇五万余人，为节级队长，催督各工。其余或老或幼，或妇人，皆令供送饮食。共计动天下五百四十三万余人。二人点齐丁夫，又择了吉rì，先从上源河陰古河道挖起，又号令众丁夫二百名为一队，一千名为一营，都一字儿排开。这四五百万人夫，倒排有数十里远近，都照着王贲的旧河道一齐动手。真个是锹锸成云，筐篮如雨。须臾之间，横郊遍野尘扬沙播，土走泥飞，从古来动役人夫，未有如此之盛。
众丁夫既充工役，只得拼其xìng命，一锹一秋去挖。一rì挖到晚，毫厘不敢偷工躲懒。只挖得腰折背驼，力尽筋疲。苦稍迟延，不是捆了重打，就是拿去枭首，哪一个不心惊胆颤！天微亮就要动工，只挖到乌天墨地，方才住手。夜间又没个房屋居住，河边泥草地上就是安身之处。晴天rì晒犹可，若到了落雨时节，就直立在雨中开挖，就像泥拌千鳅。若有疾病，又不许告假替换，直挖死了方才住手。好不苦恼，好不伤惨！麻叔谋看了，犹嫌慢恨迟，不住的鞭笞捶挞。可怜众丁夫，真是求生不得，求死不能。
武帝听信风水大师耿纯臣的话，以为睢阳有天子气，挖条河就能凿断睢阳的天子气，永保隋朝的天下。就这样，一路上自然是挖了不少古墓，而每挖一处，都加以鬼神化，描绘得鬼影幢幢，神秘莫测。比如什么大金仙墓，四壁都是彩画花竹龙鬼形象，而且有古字。还有留侯张良墓地、宋襄公墓地等等，到了宁陵县，麻叔谋突患风疾，连坐都不行。武帝派遣太医给他看病，太医给他开的药方是用肥女敕羊加草药同吃，不久就好转了。但从此后，麻叔谋吃上瘾，每天都杀羊羔，加杏酪五味蒸熟，并取名为“合酥脔”。为了迎合麻叔谋的口味，当地官员命令百姓贡献羊羔，受害人家多达数千户。
吃羊羔，对于荒yín的官僚自然算不了什么，却偏偏引出荒唐与残忍的小人。在宁陵下马村有个人叫陶榔儿，家中很有钱，兄弟五人偏多又十分凶悍，应该算得上地方一霸。但是他们害怕开挖运河会挖了他家的祖坟，坏了他家的风水，于是想出鬼点子，利用麻叔谋吃羊羔的机会，也利用麻叔谋的残忍xìng格，偷取三四岁的幼儿，去掉头和脚，蒸熟后献给麻叔谋。按照书中所写，说是“咀嚼香美，迥异于羊羔”，麻叔谋“爱慕不已，召见榔儿”，而别有用心的陶榔儿，大概故意装醉酒，而告诉老麻真话。生xìng残忍的老麻不以为耻，反倒赏赐给黄金十两，并派士兵帮看守陶家的墓地，河道自然绕道而行了。
而陶家兄弟也越来越肆无忌惮，经常盗取儿童送给老麻，老麻总是以黄金相送。这事被人知道后，一些破落户争相盗取小儿以换取黄金。在河南睢阳等地，被盗小儿数百，冤痛哀声，旦夕不辍。为防止中门使将情况报告给朝廷知道，老麻叫家丁给中门使送去一埒黄金。以后，凡是有到洛阳上奏或者诉讼“食子案”者，问都不问诉状，即鞭打四十，押出洛阳道中，死者十有七八。开河副使都督令狐达派人暗地里收集小儿尸骨，不几天，就装满一车。周围城州村坊，凡是有小儿的家庭，每天晚上将小儿锁在柜子，全家“秉烛围守”，到早上打开柜子，看到小儿在即“长幼皆贺”，人心之恐慌可见一斑。
老麻在吃了睢阳等地恶少送给他的众多小儿后，还是敲诈了当地豪强3000两黄金，才让河道不直走睢阳而饶过睢阳城，向西穿渠南去，再回屈东行，这样绕过去绕过来，多绕二十里路程，不仅浪费了民力，也给河道带来不便。令狐达多次上奏，都被中门使拦截。而急功近利的隋武帝在毫不体恤民情的情况下，不断催促工程进度，老麻督促民工rì夜不停息，召集的五百多万人死亡一百五十万人，“死尸满野”，惨不忍睹。他们的恶行在民间骇人心脾，因为这一惨象，在民间，凡是小儿啼哭时，大人总以“麻胡子来了”威胁小儿停止啼哭。麻胡子成了恐惧的代名词了。