草海是贵州最大的天然淡水湖，海拔米，覆盖面积保持在30平方公里以上，以水草繁茂而得名。区内有高等水生植物37种，其中海菜花为国家重点保护植物，有鱼类10余种，鸟类178种或亚种，其中27种为国家重点保护动物，48种属中日候鸟协定保护鸟类，并为一级保护动物黑颈鹤的主要越冬地之一。
草海四面青山环抱，林木茂密。湖中盛产鱼虾、蒲草等水生动植物，栖息着100多种珍奇水鸟，中国特有的高原候鸟黑颈鹤，每年都要在这里越冬。主要保护以黑颈鹤为主的湿地鸟类。草海素有“鸟的王国”之称，共有鸟类100余种、珍稀鸟类70余种，特别珍稀的鸟类有黑颈鹤、灰鹤、丹顶鹤、黄斑苇雉、黑翅长脚鹬和草鹭，还有大量的大雁和野鸭，是世界人禽共生、和谐相处的十大候鸟活动场地之一，是冬春观鸟，夏秋避暑的最佳选择地。
草海冬季温暖，气候宜人。暮春时节，草海周围开放着大面积千姿百态、绚丽动人的杜鹃花。秋天的草海最美，湖中的水草在碧水中开出一朵朵、一串串、一片片的黄花、红花和白花，船行其中，花随水波浮动，如入仙境。草海的冬天，则是观赏黑颈鹤等300余种鸟类的最好季节。
草海四面青山环抱，林木茂密，水天一色，翠峰鹄立，草海西部有一孤岛叫“阳关山”岛上竹篱茅舍，鸡犬相闻，湖中白帆点点，波光粼粼，一片宁静淡泊的世外桃源景向。草海东南水面有六洞桥及望海楼，沿桥烟柳长堤，垂柳依依，长堤东端有寺庙，相传吕洞宾曾到此一游。
婀娜多姿的黑颈鹤，飞舞若仙，立姿亭亭，其举止端庄，鸣声高亢响亮，数里之内皆可相闻。它们飞行能力很强，每到春天结伴高飞，越过万水千山，到青海的柴达木盆地或玉树隆宝滩。“夫妻”双双选择人迹罕至的地方筑巢，开始生儿育女。幼鹤一出世，就得亲鸟的细心照料。等雏鸟羽毛丰满时，青海高原的严寒也要降临，于是它们结伴为群，展翅飞到云贵高原，在食物丰富的草海度过寒冷的气候。
地质学家研究证实：“草海是贵州成湖最早的天然湖泊，发展历史已逾20万年”。草海原是一个村寨星罗棋布、人烟稠密的山间盆地。清咸丰七年(公元1857年)春夏间，霪雨绵绵。山洪暴发，抱木夹石泥沙堵塞大落水洞，至使南北两海合二为一。积水无法排出，湖水涨至城南斗姥阁，形成茫茫高原海子，后人为纪念蔡锷将军，曾称之为“松坡湖”。
草海湖平如镜，烟波浩淼，天水一色，云水相接。湖区有龙王庙、斗姥阁、六洞桥、观海楼、观鹿台等名胜、古迹遗址。草海西边，有一座孤岛名叫阳关山，又称星落岛，矗立在湖光水色之中。海边山下，绿荫掩映着竹篱茅舍，茂林幽深，各具风采。海的东南边，便是大桥烟柳长堤，建于清同治年间，雄屹于古鸭田和南海之间，堤边垂柳拂波。六洞桥上，有古雅玲珑的望海楼，碧瓦朱檐，绿窗回廊；以观草海。长堤之东便是错落有致的川主庙殿宇。
历史上，草海曾于1893、1958、1972年三度遭到人为的影响，水面干涸，1981年贵州省政府决定动工恢复草海，1982年蓄水2700万立方米，恢复水面25平方公里，1985年建为威宁草海综合自然保护区，以高原湿地生态系统为主要保护对象，1992年经国务院批准为国家级自然保护区，成为候鸟保护、水生养殖、旅游疗养三结合之地。