腊月二十，京城侯府的年礼送到了，押车的正是石榴的父母周福夫妇。
可让石榴失望的是，她娘只匆匆冲她笑了笑，就径直去向老太太请安，而且在里面谈了很久，石榴在外面等到不耐烦，而且冻得鼻涕都下来了，只好悻悻然地回了房。
“樱桃，我娘回来了。”
樱桃看了看手里快完工的最后一个荷包，决定可以先休息片刻，关心一下这个声音都低沉下去的小胖妞。
“来，你也坐过来。”樱桃打开棉被包，示意石榴钻进来，结果自己被石榴满身的凉气冻得一哆嗦。“等了很久吧，全身都冰了。”
“唔，娘怎么还不出来？我还等着跟娘一起回家。”李女乃娘早就给了石榴几天假，让她回家陪她爹娘好好团聚一下。
“没事，可能是有事，很快就会出来的，她总不能在老太太房里睡吧。”
“唔，没错，我再出去等。”
“这么冷的天，你还是不要站到外面了，如果着凉了，那就开心不起来了。这儿冷，你到老太太那屋去，姐姐们会让你进去等的。”五姑娘房里就别想了，都冻出鼻涕了，李妈娘会让她进去才怪。
“不去，姐姐们都怪怪的。”石榴虽然天真，但也还是会看一点点脸色的。
樱桃无语，其实她一开始就知道迟早会出现这种情况，不患寡而患不均，这院子哪个大丫鬟不是从小丫头做起，有哪个像石榴做丫头做得如此轻松？李女乃娘口里说的把书房打扫交给石榴来做，结果一天没过，这桩事又落到了春杏与青果头上，这让已经轻松了两个月的两人心里也不舒服起来，更不用说她们回房看到凄惨的自己，就更有了一种兔死狐悲的感觉。世上有哪件事又是真正的秘密？更何况李女乃娘做事就没遮掩过。宁安堂里的众丫鬟们起初会因为石榴她娘的关系对她另眼相看，可时日久了，周福家的毕竟远在京城，震慑力有限，说句不客气的，大太太也管不到宁安堂来，风言风语自然就出现了。至于今天大家再度变色，是为了周福家的重新回来吧，此刻大家会害怕几天，可一旦周福家的又走了，那石榴受的脸色将越来越多。♀
“不去就不去吧，那就好好呆在这儿吧。现在身子暖过来没？”
“好多了。樱桃，你真好。”
樱桃苦笑一下，小傻瓜，我不好，如果我真对你好，就应该拉着你一起去做事，不让你去做一根出头的椽子。樱桃又安慰自己，我只是顺势而为，即使当初拉着石榴去做事，多半只会得到李女乃娘的一顿臭骂，而石榴，也不会乐意吧。
罢了，别想那么多了，人在江湖，身不由己，石榴的事还是留给她娘来操心吧！
石榴的娘此刻顾不上关心自己的女儿，她正有一件天大的事与老太太商议。
“老太太，太太特意让我亲自转交这封信，请您一定帮她拿个主意。”周福家的取出从离京开始就没离过身的密信来，“请老太太过目。”
老太太带上老花镜，看了两行即挥退了房里除周福家的其他人，面色越来越沉重，最后在桌上猛地一击，“孽障！”
“老太太！”鸳鸯听到声响，急忙冲了进来。
曾老太太不耐烦的挥手，“都出去！”
沉思了许久，曾老太太才做了一个决定：“我让老三家的立刻备上一些年礼，你明日就回京去，一路上不要露出任何异色。私下告诉你家太太，就说我老婆子会在年后重病一场，到时让老大回乡侍疾，他若不回，那就回乡奔丧。顺便把他那姓刘的贵妾和那个宝贝儿子也一并好好带回来。”
“老太太，万万不可。”
“不用说了，我意已决。切记交待老大家的，不要让那姓刘的贱人查觉到任何异样。”
“那侯爷那儿？”
“他是惹火上身，自顾不暇了，唉，谁让我是他亲娘。他若听见消息立刻请旨回乡，那就还有的救，如果执迷不悟，那就只好让他回来奔丧了。”
“老太太！”
“就这样吧。你赶紧回去吧，明日一早就起程。”
“是，老太太。”周福家的抹着泪退了出去。
“鸳鸯。”
“是，老太太。♀”
“速去请三太太和三老爷来。”
“是。”
曾老太太拿起桌上的信再看了一遍，依然气得忍不住把信揉成一团。这个孽障，她就知道，他迟早要栽在上，居然鬼迷心窍纳了皇后娘家的也不知哪一辈的庶女为贵妾。她当日一听消息就知道不妙，立刻让大儿媳进京，可没想到大儿媳也不中用，居然还让那贱人生下了儿子，立住了脚跟，引得刘家频频上门不说，连宫里皇后也时不时关心一番。如果日后太子登基，这自然是好事，可现在皇后连连被斥地位不稳，太子也被二皇子压得闯不过气来，夺嫡形势一触即发，这时候与太子一脉扯上关系，成了顶多封王拜相，可这对于尊贵了三十多年的靖安侯府来说已经不是必须的，败了就是万丈悬崖，她岂容那孽障拿全家的性命来当赌注？看来她真的要病上几年了。
她要好好想想，不行，这事不能跟老三两口子挑明，一个不通世事只识风花雪月，另一个倒是圆滑干练，但毕竟是外姓之人。有些事她还是自己来吧！可惜老二不在，要不她就不用如此操心了。对了，老二也会因此受影响，这老大，如果这次再不改了他的臭习性，她就真的要打断他的腿。
“娘，你怎么呢？”三老爷方桐衣袖上还带有墨迹，明显就是得到消息就匆匆跑来的。
“老太太，是不是出什么事呢？”三太太陈氏也不慢，前后脚就到了。
曾老太太把信团塞进袖中，笑道：“能有什么事？不过刚刚你大嫂派人从京中送了年礼过来，让你们过来先挑自己喜欢的。”
“老太太，怎么能让我们作小辈的先挑呢？还是您先挑吧。”
三老爷方桐不以为然，“娘既然这么说了，那儿子就不客气了。”
曾老太太叫来鸳鸯：“你领着老三去我库里，让他挑上一件他喜欢的。”
“娘，怎么只有一件？”
“谁让你多日不来看娘亲？”
“娘，我正忙着给你画一副新画像。”
“真的？”
“当然是真的。”
“鸳鸯，那就许老三挑上两件。”
“娘！”
“再吵就一件也没有。”
“哦，娘，那我去了。”
曾老太太怜爱地看着自己最疼的小儿子走了出去，她是不是应该做最坏的打算，给老三留下一点资本？
“老太太？”
“对了，还有一件事，你大嫂京中事忙，周福家的明天就会回京，你今天把年礼都备好吧。”
“怎么这么急？是，老太太，我马上去办。”
“去吧。”
这年的冬天特别冷，连下了好几场大雪，生病的人也特别多。
先是石榴，那天在外面等她娘，实在等得太久，一回家就病了，一病就是三个多月，最后没办法只好革了她的差事。
再来就是五姑娘，着凉发烧，李女乃娘急得团团转，手下只有春杏和青果，又是熬药又要照顾五姑娘又要陪夜，最后没办法，只好重新让樱桃进房伺候。说句实在话，樱桃还真不稀罕，这个把月，她天天窝在棉被堆里做针线，不用听任何一句斥责，冷是冷了点，可人心里舒坦，更不用说她除了完成了那三十个的任务，还另外给自己做了好几个荷包，日后留着送人也好，哪怕卖几个钱也不错。
五姑娘生病不稀奇，但老太太年根下也着凉躺下了就是大事，侯府里因此连年都没过好。到了初五，老太太的病势不见好转，反倒日渐沉重起来，无奈之下，三老爷只好决定往京里送信，也往二老爷处派了人，如果有个万一，总得让两个哥哥回来见上娘最后一面吧，总不能像爹那样，给两个哥哥留下终生的遗憾吧。
“咳咳，樱桃，嬷嬷回来没？”
“还没有，姑娘，您不用着急，老太太吉人自有天相，自然会逢凶化吉的。”
“唉，但愿吧。”五姑娘六神无主，她前几日偷偷去看过老太太了，不过短短一个月，就瘦得月兑了人形，整日昏睡，请遍了金陵的大夫，都束手无策。
“姑娘，您不能急，您一急就会咳得更厉害了，那样的话，不更让家人为您担心吗？”
“是啊，现在家里都在为老太太忙上忙下，在这种时候，我不该再让他们操心了。”
“姑娘，天冷，我扶您上床歇着吧。”
“我睡不着。樱桃，你挑本经书给我念念吧。”
“姑娘，您不是不知道我最不会给经书断句了，等下念得四不像，你又要笑我。”
“念念吧，我听着心安一些。”
“好。”
在樱桃断断续续的念经声中，五姑娘终于合眼睡去。樱桃松了一口气，放下经书摇晃了一下昏昏沉沉的脑袋，这些天，整个院子都闹哄哄的，没人能睡得安稳。
“姑娘呢？”李女乃娘提着一挂药包走了进来，这药是她到外面药店凭方子自己抓的。
“睡了。”
李女乃娘在熏笼处把身上烤热乎了，才走近床边揭开床账查看了一番，姑娘倒是难得睡得这么安稳。“你给姑娘念经书呢？”
“是，姑娘说听了这个她心安。”
“经书会移了性情，以后要少念，最好别念。”
“可现在？”
“罢了，现在就图个心安吧。”李女乃娘也叹了一口气。别说姑娘了，听说三老爷都在佛堂连跪七天了。“你说侯爷怎么还没回来？”
“天太冷了，运河都冻住了，侯爷要回来就只能从陆路，如果一路骑马的话，算起来也应该到了。”
“那得多辛苦啊。”李女乃娘感叹一句，转头问道：“这也是从书上看来的？”
“是。”
“还是识字好。”李女乃娘心慌得要命，如今这个院子里的人都顾不上五姑娘了，今天姑娘略好一点，春杏和青果就被三太太安排去帮忙了，现在居然只剩下一老一小陪在姑娘身边，她只想找个人说说话，“你家里有人读书？”
“我哥哥在上学。”
“那家里应该不错，你怎么到了这儿？”
“我也不知道。李妈妈，我去熬药吧，呆会姑娘起来就可以喝了。”
“也好，仔细一点。”李女乃娘实在累得不想动了。
“好！”
樱桃提着药包朝旁边的耳房而去，这儿本来是李女乃娘的住处，熬药另外有地方，可是现在人手不够，只好挪到这里来了，这样同时可以兼顾药和姑娘。
“侯爷回来了！侯爷回来了！”
“听见了吗？侯爷回来了！”李女乃娘欣喜万分，侯爷回来了，那太太还会远吗？
太太回来了，五姑娘就有人照应了！
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