林氏苦笑：“我的儿,你年纪还小不明白,周二公子或许是可嫁之人,可那平南侯夫人，却不是个易与之辈。何况周二公子是庶出,平南侯夫人是他的嫡母,就是你的嫡婆母，想要磋磨庶出的儿媳,实在是易如反掌。”
女孩儿家嫁人,多半总是想着夫婿是不是好,可只有做了人家媳妇才知道,夫婿好最多只能顶一半，婆婆好,那才是真的好日子。
“我知道平南侯夫人不怀好意，可是舅母，平南侯夫人为什么会这么急急地逼着我们？”
林氏不假思索地道：“因为咱们家如今不如意，门户低，你嫁了过去，周二公子得不着岳家什么助力。”
顾嫣然摇摇头：“舅母，嫣儿是说，为何平南侯夫人这样着急。明明周二公子人还在西北，她若是不愿给庶子挑门好亲事，只要以人在西北为由拖着不定亲就是了。更何况，周二公子既不得父母欢心，还有谁会过问他的亲事呢？”
林氏沉吟不语。是呀，顾嫣然这才十三，离着及笄还差两年，就是要给周鸿寻个不起眼的妻室，又何必找个年纪这样小的？若是为了叫周鸿不能尽快成亲，那不定亲就是了，究竟是有什么事，让平南侯夫人这样着急呢？
“舅母，听说前头的平南侯太夫人娘家入京，提起了给周家长房立嗣之事？”
“啊！”林氏猛地拍了一下腿，“正是！这么说，平南侯夫人是想把周二公子过继给长房！”带几分惊讶地看着顾嫣然，“我的儿，你竟能想到这个！”
孟素蓉是关心则乱，还有些茫然：“过继？”
林氏却是有几分激动：“嫣儿果然聪慧！不错，周家长房立嗣，是要分家业的，听说周家旁枝的亲戚也来了好几家，怕是都想着分一杯羹呢。”对平南侯夫妇来说，与其把家产分给旁枝，不如给了自己庶子，还好拿捏。
孟素蓉半晌才明白过来：“若是过继了，平南侯夫妇就是叔婶……”叔叔婶婶，离着生父嫡母可就差许多了。
历来，长房在一家子里头地位尊崇，虽然周勋年纪轻轻便过世，爵位被老二周励袭了，与爵位相联系的祭田等家产自也要归二房，但除却朝廷赏赐的这些之外，家产之中却是该长房拿大头，以平南侯府的家业计，不是小数。
周家那些乡下亲眷们，还不是奔着这家业来的？就是王家，这样热心为表哥立嗣，也未必不是想着分润些什么。试想，无论是哪一家的子弟被过继为嗣子，还不得对王家感激涕零，好处又怎能少得了呢？
不是林氏小人之心，已故的王尚书和王河道固然是难得的清正之人，但后人却是未必。且人穷志短，王家合家在东北那等苦寒之地熬了这些年，如今冤案虽翻了，可将来的前程还渺茫着呢。
这就是清流读书人的难处。勋贵之家，若是平反，只消发还爵位，立刻便能锦衣玉食。清流科举出身，就是朝廷有所安抚，将来也还要靠着自家子弟出息。王家在东北苦熬二十年，子弟还有心思读书么？纵然不再是罪官，还有几个能入仕的？更不必说要再做到河道、尚书了。
前途没有，家产就没有，子弟就还得继续吃苦，也难怪王家要另打主意了。林氏想明白了，一则欣慰于外甥女的聪慧，一则又十分犹豫：“前门驱虎，后门拒狼，王家怕也不好相与。”
“王家只是舅舅，比叔婶更疏远些。”顾嫣然倒是三人中最镇定的，“如今之事，平南侯府势在必得，蔚哥儿还小，浩哥儿——总是家中长子，怕再拖延下去，将他吓坏了……母亲，还有嫡母之名呢……”
林氏心里一酸，把顾嫣然搂在怀里：“我的儿，你是真孝顺。”若叫人知道孟素蓉为了亲生女儿不顾庶子，外头少不得有难听的话。世人便是如此，轮到自己恐怕看庶子十分不顺眼，但若别人这样做了，便要评头论足，显示自己的高洁。
孟素蓉大哭：“叫他们去说！拼着这名声我不要了，也不在这京里住了，娘带着你，随便去哪里落脚，天高皇帝远，娘什么都不管了！”
顾嫣然眼泪也流了下来，却赶紧擦掉了：“娘，还有蔚哥儿呢。”母亲名声不好，对蔚哥儿难道有好处？他还小呢。
母女两个抱着哭成一团，顾运则在门口站着，进也不是退也不是。林氏沉着脸看他：“妹夫有事？”
顾运则张了张嘴，说不出话来。手心手背全是肉，儿子女儿虽然不是一个娘生的，却都是他的孩子，让他放哪一头是好？
倒是顾嫣然擦了擦眼泪，抬头看着林氏：“舅母，给平南侯府递个话吧。”孟素蓉已经跟平南侯夫人翻了脸，若去服软必定大大受辱，顾嫣然虽然打算了救弟弟，可也不能让母亲去当面受辱。
林氏长叹一声，慨然道：“妹妹，嫣儿聪慧明智，心性坚定，将来必定过得不差。”日子还是人过出来的，有些人拿着一把好牌也能打成烂的，有些人纵然牌面儿不佳，照样能经营出一番天地。这个外甥女儿既能审时度势，又能坚定果决，绝不会是能把自己日子过得一团糟的人。
顾运则看林氏出去了，才往屋里走了几步：“太太——”
“嫣儿回自己屋里洗把脸。”孟素蓉叫旁边也哭成一团的锦心和丹青送女儿回屋去，才木然道，“哥哥在东城寻了一处宅子，过些日子去置办下来，你带着老太太和白氏过去住罢。”
“太太——”顾运则悚然一惊，“你——”
“我自和我的儿女住在娘家。”孟素蓉断然道，“从此之后，你我只有夫妻之名。蔚哥儿还小，不能有和离的母亲，待他将来成家立业，那时你我和离，你尽可抬举白氏。”
“太太，不能！”顾运则急了，却不知说什么才好。
孟素蓉冷笑：“有何不能？老太太既只觉得浩哥儿要紧，就让她守着浩哥儿和你心爱的白氏去过日子吧！我们母子就不上前了。我晓得她心里怕还嫌我嫣儿带累了浩哥儿，很好，如今嫣儿也算还了这债了，我们母子不欠你家什么了罢？”
结缡十数年，顾运则这还是头一次听到妻子这样决绝的说话，急得满头汗出：“太太，素蓉，这万万不能！嫣儿也是我闺女，她没什么错，是平南侯府仗势欺人——只恨我无能，不能护着妻儿……”
孟素蓉双手颤抖，仍紧紧咬着牙：“不必再说了。我的嫁妆，将来都是要留给两个孩儿的。你挣来的，我嫣儿和浩儿一文不取！”
“太太——”顾运则一把拉住她的手，“不不，我们是原配夫妻，不能分开！娘她年老糊涂，可——可浩儿也是我的儿子，我实在是——”他并不是多么宠爱白氏，只是总记得当初家境贫寒之时，白氏时常来伺候他的父母。若不是孟家榜下捉婿，他大约也会娶白氏的。
一朝由妻而妾，他也念白氏不易，加上母亲偏心，他要孝敬母亲，就免不了要宽容白氏，委屈了孟素蓉。原觉得妻子善解人意，总能宽容几分，且也有手段，想来不致被白氏欺到头上去。如此一年又一年，孟素蓉不说，他也就不知，原来妻子早就无法容忍了……
三月初一，平南侯府与顾家换了庚帖。三月初二，顾浩然回到了家。
顾老太太和白姨娘少不得抱着他一番痛哭，又是叫人烧洗澡水，又是叫人端粥端点心，把接人回来的孟珩晾在了一边。孟珩神色淡淡，看看没自己什么事了，便告辞。
顾浩然从白姨娘怀里挣出来道：“表哥代我谢过舅舅舅母，我先去看看姐姐，一会儿沐浴更衣，亲自去给舅舅舅母道谢请安。”
孟珩淡淡一笑，点点头走了。白姨娘诧异道：“你去见大姑娘做什么？我的儿，这牢里又阴又冷，你可有受凉？肚子想必也饿坏了，这里有你最爱吃的鸡丝粥——”
“我去见见姐姐。”顾浩然这一路上已经听了孟珩将来龙去脉讲明，此时神色间有了一丝与往日不同的成熟，仿佛一夕之间长大了许多，“都是为着我，姐姐才要许到周家去。”
“怎是为了你？”白姨娘撇撇嘴，“我的儿，你是不是被你表哥骗了？你都是被大姑娘拖累了，才有这场牢狱之灾！”
“姨娘别说了！表哥全都告诉我了，并没隐瞒我什么。”顾浩然打断她，拔腿跑了。白姨娘追不上，只得在后头跺脚：“这孩子，哪有被人害了还往上贴的？”
“你说谁被人害了？”顾运则一掀帘子进来，盯着她，“你说谁害浩儿？”
白姨娘噎了一下，低了头小声嘀咕：“明明是大姑娘——”
“住口！”顾运则突然暴怒，“你若再胡说八道，就滚回家乡去给爹守墓！”
“秀云也没说错什么。”顾老太太不悦地开口，“浩儿还不是被嫣丫头连累了。”
“娘！”顾运则头一次跟母亲说话声音这样高，“嫣儿是我亲闺女，您亲孙女！不是外头捡来的！”
“你这么大声音做什么？”顾老太太拿拐杖用力墩地，“我是你娘！你是我肚皮里爬出来的，是我一把屎一把尿拉扯大的！到头来为了丫头片子，竟然这样跟我说话！”
顾运则闭了一下眼睛，不再想跟母亲争辩什么，只道：“此次浩儿惊马，全是因着他不认真读书，只想着玩耍之故。他今年也十二了，我想着也该让他下场试试。要考童生，须得回原籍去，正好同文馆里要测绘东南沿海一带的舆图，算来总得费上将近半年工夫。我打算趁此机会带着浩儿回乡，参加县试。”
“这也好。”虽然不大满意顾运则说顾浩然不认真读书只顾玩耍，但事关大孙子前程，顾老太太自是同意，“叫秀云跟着你去。”
“秀云就留在京城伺候您。”顾运则淡淡道，“素蓉在东城典了个宅子，娘也不好总住在孟家。不过京城是寸土寸金的地方，宅子小，全家都过去不免拥挤。素蓉就先住在岳父这里，也好让娘住得宽敞些。”
孟素蓉这次是冷心冷意，决不肯再跟顾老太太和白姨娘住在一处屋檐之下。顾运则想来想去，只得先这样敷衍着，过后再慢慢劝转。他如今在同文馆烧冷灶，总得要烧出点前程来才行，焦头烂额之中，只能想到这个办法了。
顾老太太疑惑：“什么？老大媳妇还住在娘家？这成什么体统！”
顾运则不想多说：“这是我的意思。嫣儿这次受了大委屈，岳父岳母和舅兄都极疼爱她，要留她多住些日子。”
顾老太太还想多说几句，看儿子脸色黑得锅底一般，话到嘴边又咽回去了。想想儿媳不在，家中只有自己和白氏，日子也乐得自在，便闭了嘴。白姨娘倒是满心想着跟儿子同去，并不想留下来伺候顾老太太，但又怕顾运则当真将她留在家乡守墓，只得也闭了嘴。
顾运则见两人都不说话了，怕顾浩然跑去见顾嫣然又说了什么不该说的话，便起身去女儿院里。远远便见丹青站在门边上红着眼圈，走到近前，便听屋里顾浩然在说话：“姐姐，都是我不好，我不该想着出去玩。我不出去玩，就不会撞死人，他们就没办法害你了——”
顾嫣然看着弟弟束手束脚地站在眼前，一脸的悔恨，心里不知是个什么滋味。
兄弟与姊妹不同，本来年纪略长就要分开，相处时间便短些。加上顾老太太严重地重男轻女，又有白姨娘在，顾嫣然与这个庶弟实在是无甚感情，答应与平南侯府的亲事，更多的不过是为了母亲和蔚哥儿。但看顾浩然一脸悔恨的模样，到底是血脉之中流着一半相同的血，眼眶也有些酸胀：“也不怪你——”说到底，顾浩然也是遭了无妄之灾。
“在牢里，有没有被吓着？”
“没有。”顾浩然捏紧拳头，“姐姐，我以后再也不贪玩了。我要好好读书，要考举人考进士，要当官，要当大官！等我当了大官，他们就再也不敢欺负你了！”
顾嫣然擦着眼泪道：“好，好，你有这个志向就好。好好读书。”
“我——”顾浩然扭着衣角，到底还是说了出来，“我以后也会好好孝顺太太……”孟珩这一路上把什么话都给他讲明了，倘若太太执意不肯把姐姐许给周家，他就得去挨板子、流放。
顾运则站在门外听着，心里百味杂陈，忽然眼角余光瞥见一个人影，忙转头去看，却是孟素蓉从后窗边上匆匆离开，边走边举手拭泪，忙追了上去：“素蓉——”
孟素蓉快步回了自己屋里，将门砰一声在顾运则脸前面甩上，扑到床上放声大哭。顾运则站在外头，听着妻子的哭声，良久，狠狠一拳捶在门上。
顾孟两家愁云惨雾，平南侯夫人却是满面春风地坐在厅堂之上。
平南侯府的厅堂极宽敞，虽然林林总总坐了二三十人，却也丝毫不嫌拥挤。平南侯夫人高居主位，含笑往下看了一圈儿：“有些年头不见了，虽说都是一家亲戚，我年轻，不大识得，可别见怪。”
下头坐了有四五家的女眷，无论年长年幼，衣着都十分寒酸。或有只穿布衣的，或有虽穿着绸缎，颜色却褪得厉害，显然是在箱子里放了几年的旧衣。不过这些人有一共同之处，便是人人都带着个年幼的男孩子，大约在三岁到五岁不等。
平南侯夫人却正相反。她素日不爱大红大绿的颜色，今日却偏穿了件正红色绣银色玉兰花的袄子，下头是珍珠色织锦凤尾裙，其上镶嵌的金线在射进厅堂的阳光照耀下光华灿烂，夺人眼目。头上梳了高髻，戴着赤金镶红蓝宝石的回鸾钗，旁边是大朵的镶珠花钿，耳朵上垂挂一对镶红宝石的蝴蝶形坠子，连手腕上的白玉镯子也换了镶宝石的金镯，只看得一众妇人们眼睛都直了。有几个年轻没见过世面的更是惊为天人，连眼睛都不敢抬起来与她直视，只敢偷偷地看几眼罢了。
“励哥儿媳妇——”还是一个老妇开了口，她年纪已有六十出头，脸上一层层的皱纹，看着越发的老了。不过才张口，平南侯夫人已经咳嗽一声，随手拨了拨腕上的镯子，眉头都不抬一下地道：“冷妈妈，这是哪位？”
冷妈妈伺候她多，闻声知义，马上道：“夫人，这位老太太仿佛是老侯爷伯父的庶弟那一房的，隔得远，奴婢一时实在也理不清。”
老妇一张黑瘦的脸顿时变了猪肝色。冷妈妈这分明是说，什么庶出的八竿子的亲戚，也跑到平南侯府来管侯夫人叫励哥儿媳妇？今日厅堂之中，以这老妇年纪最长，她的小孙子今年五岁，正是聪明伶俐的时候，本想着拉拉近乎好让自己孙子过继，没想到才开口就碰了个大钉子。
旁边一个中年妇人不屑地笑了一下，转头便对着平南侯夫人堆起一脸笑容：“给侯夫人见礼了。我是七房周勇家的，我公公是老侯爷的堂弟，这么多年没来见见亲戚，实在是乡下生活艰难，不好走动，夫人千万担待我们。”
这个就会说话多了。旁边几家自忖没有她口舌伶俐，顿时都对她侧目以视，同仇敌忾起来。
王大太太今日也来了，眼看这几房人自己便要内讧起来的模样，连忙重重咳嗽了一声，抬头向平南侯夫人道：“我说表弟媳，说来说去这立嗣的事儿也说了好几个月了，今儿我瞧这些孩子都不错，想来族老们都是上了心的。表弟媳瞧着哪个好，今儿就把这事定下来便是了。”
她中气十足，一席话震得屋里嗡嗡作响，满厅堂的人顿时都精神起来，个个眼巴巴地盯着平南侯夫人。周勇家的抢先就道：“我这小儿子，自小生得结实，三岁上花儿就出过了，长到而今五岁，连伤风都没有几回。这过继嗣子是为了承香火的，若是身子不好，可不是要白折腾么。”
她这一开口，其余人顿时也炸了锅。有说自己儿子聪明伶俐，今年四岁就能背《三字经》，将来能替长房撑起门楣了的；有说自己儿子有孝心，定会将嗣父当成亲生父亲一样的，乱纷纷乌泱泱，简直闹成了一团。
平南侯夫人只管坐着不动，含笑仿佛看戏一般俯视着下头。直到众人说得嘴都干了，屋子里终于安静下来，她才笑微微地道：“既是族里的孩子，想必个个都是好的。只有一条儿，年纪都太小了。”
众人顿时哗然。这过继都是愿意过继小的，若是过继了大的，已经认得了自己亲生父母，将来还如何与嗣父母亲热？
平南侯夫人笑吟吟地道：“若是放在别家，自是这个道理，可是我们长房，却是人都过世了的，一个三四岁的孩子，让谁来教导呢？”
便有人忍不住道：“我们也可来照顾——”跟着儿子住进侯府，锦衣玉食的，多美啊嗣父母不在，儿子还是亲自己的亲爹娘，那将来分得的家产……
“呵呵。”平南侯夫人掩口笑了一声，“没这个道理。若是过继了，断没有叔叔婶婶也跟着来的。”过继了，爹娘就不是爹娘了，没听说过有个远房叔叔跟着侄儿住的。
众人面面相觑，一时找不到话说。平南侯夫人掸掸没有一点儿褶皱的衣裙：“长房无人能负起教养之责，我们做叔叔婶婶的，也不愿被人说掣肘侄儿，是以还是该过继个能立事的，一过来就能将这份家业接过去才好。”
王大太太马上道：“那就让族里再寻个年纪大些的。”她是很不情愿找个年纪大的，不过终究无论寻了哪家，都得借着王家这事儿才能得这份家业，只要少不了他们这一份就行了。
“不必了。”平南侯夫人优雅地端了茶，“说起来，这过继还是要至亲骨肉最好。我们侯爷一直也惦记着兄长的香火，只是不与舅舅家告知一声总是不妥。既然表弟妹今日在这儿，那我也就将我们侯爷的主意说一说——侯爷的意思，将我这一房的鸿哥儿过继给长房，这是亲侄子，再也没有更亲的了。”