秦花娘领着圆智进门，正厅内坐着那些人，只有霍珍与圆智相熟，若非有交情，圆智也不会为其打扫院落，候其住下。♀只是这厅内布置，与早先大不相同。桌椅虽是原物，但地上已铺下织花毡毯，两边偏厅挽起松花色帷幄，厅中一座三足盘猊鼎炉喷着袅袅白烟，静室生香。
偏厅之内，正有人说话。霍珍起身，向圆智招手，示意圆智坐在一旁，并不言语。
圆智坐下，将胁下一卷青布包裹之物，移到膝前轻放。
霍珍微微一笑，低声问道：“你这是何故？”圆智却不答，只是微微探着头，望进对面偏厅里。
偏厅窗下，置着一条长榻，榻上坐着的想必便是那赵公子。只因屏风挡着，圆智只看得脚凳上，赵公子的鞋头绣着祥云暗纹。但听见那赵洵温和念道：“莲藕、红菱、茭白、水芹、莼菜、慈姑”，不知所为何事。
榻前还站着一个男子。圆智只晓得是赵公子的伴当，细听其言语，正向赵公子禀告午时的东道之宴该如何如何。此人正是程莲，程莲依着镇上的山珍果蔬，拟了十几样菜名，心里却嘀咕。少主向来不同他计较灶头之事，今日左右不过是请一个和尚吃顿素斋，何须样样推敲？
圆智听得二人谈完菜蔬，又谈饭粥之事。
程莲低头，只用余光瞥着少主。赵洵正对着梅花几上的食单，跟揣摩上古之书一般，逐字逐句。程莲站了半日，不敢伸腰，也有些不耐烦，忽而问道：“公子，这半年来可有青娘的消息？”
赵洵并不挂心，只道：“已派人寻了。”
程莲虽不敢叹息，眼中却难掩失望。圆智瞧这偏厅里的光景，不知要挨延到何时，便有些坐立不安。秦花娘原本倚坐在一旁，此时只拿眼色挑唆圆智，努嘴让他进去。圆智合掌念一声佛，拿起怀中那卷礼数，绕过椅座，站到偏厅前。
只见榻上的赵公子，正闲闲而坐，眉眼淡然，脸上并不带笑意，却风采照人，如有光华一般。圆智暗想这世人寻常都是两只眼睛、一个鼻子，偏偏有人如此月兑俗，又生于大富之家，必是前世积下的福报了。
圆智恭恭敬敬道：“听闻公子稍作安顿，小僧怕有不周全之处，特来致问。”
赵洵点头，道：“此处甚好。”
圆智脸上堆笑，手脚无处可放，站得愈发不安。
赵洵抬眼，问道：“高僧有何事相告，直言无妨。”
圆智笑道：“小僧听闻公子是精通书画的人儿，只这镇上卖的笔墨纸砚，都是粗物，怕入不得公子的法眼，小僧特地送来一些私藏，若不见弃，还望公子笑纳。”
说着圆智解开那层青布包袱，只见里头露出寻常白纸，圆智又解下那白纸，拆了三层，方才见着里头一卷藏经笺。他双手捧着，巴巴递上来。但见那纸表里细润，并无帘纹，每幅纸心都有小印钤盖，原是旧时苏州承天寺的纸坊用丝茧所制的金粟山藏经纸。金粟纸名贵非常，与圆智先前酬答飘瓦的青藤纸，不可作一处比较。
赵洵自然认得，只是无事献殷勤，他已微微一笑，朝程莲点点头，程莲已双手捧下这金粟纸。
赵洵意态更闲，问道：“高僧之意是？”
圆智面有难色，吱唔良久，方才道：“小僧在这庙中栖身已有四十年之久，素日还算勤恳，不敢怠慢神佛，只是近来世道艰难，供佛的香油已有些不继，加之昨夜雷雨，坍塌了廊下，公子想必也看在眼里，小僧不敢奢求十亩大寺，只望公子大发慈悲……”
赵洵听到此处，已点头道：“高僧的难处，我已明白。♀不知重修宝刹，还需多少银钱？”
圆智大喜，连忙张开五指。此时，秦花娘擎起帷幄，笑道：“高僧之意，是要五十两银子？不多，不多，花娘都可双手奉送给高僧哩。”
圆智一听，脊背耸然。五十两银子差可抵得金粟纸价，不是赚钱的买卖。他还要开口，秦花娘又笑问道：“高僧是嫌五十两不够？难道这世上的和尚都爱打秋风不成？”
圆智霎时张口不得，又看赵公子含笑望着他，愈发窘迫，进退失措，正要告辞。那赵洵已吩咐小乙备下五百两银子。圆智乍听得，喜不自胜，忙不迭念佛致谢。稍后，小乙捧来银匣，圆智恭恭敬敬接过，方才退出厅去。
却说圆智才走到窗前，听见赵公子吩咐要裁金粟纸。圆智不知他作何使用，步子便稍停，竖起耳朵潜听，良久，隔窗听得那赵公子要亲手写食单。
圆智惊得咂舌。
啧啧，世间豪奢子竟败坏到了这等地步！
罪过！罪过！
厅内，赵洵来了兴致，也肯起身，书案前提笔蘸墨，纸上写了几行。南窗支起，透些天光，他写得仔细，静然无声。
此时，小乙见公子得了空，站到跟前，说起贺家凶案的前因后果。
赵洵似听得，又似未曾听得。良久，公子笔下方才停顿，吩咐程莲照着这纸上，好生安排一席素宴。程莲领着食单去了。
公子脸上笑意淡淡的，向霍珍问道：“你久在七柳镇上，贺家的底细可有数？”
霍珍连忙起身，迈进内厅，禀道：“这七柳镇上有贺、马、郭、张四家富户。乡谣都说是，郭家的山，贺家的房，马家的骡子比车长，张家的银子用斗量。”
乐放一直坐在一旁调弦，听了一哂，道：“贺家有几间房子，敢这样夸口？”
霍珍笑道：“贺家在扬州的买卖街上，也有十来间铺子，只在七柳镇上讲论，也算是富甲一方了。”
乐放摇头一笑，霍珍又禀道：“属下查得，贺家庄上有房屋十一院，骡马四十匹，车轿十辆，大车六辆，红蓝花轿两乘，跑马二十余匹，稻旱地也有几百来亩。这些产业，都是他家祖上挣下的。”
赵洵点点头，道：“听闻贺家在白水村也有田地？”
霍珍晓得公子是问叶寡妇一事，道：“白水村叶寡妇的丈夫，生前与贺家订下租约。八分田当一亩，每亩租课四斗。叶家有房有牲畜，才可租他家的田地，以备荒年和收租时抵押所用。寻常，叶家还要去贺家做些零活，随传随到。四时八节，叶家还要送礼到贺家。”
秦花娘听得一笑，道：“租约如此之苛，看来这贺家也不是良善，仇家想必不少。”
霍珍道：“三年前叶寡妇死在他家门首，都传是贺家逼租太急、叶寡妇不堪辱骂，愤而悬颈。但贺家的租田之法，在乡野中也算是惯例。还有贺家主事的贺大，为人虽然粗鲁，却也是个忠厚之辈。往年年底，凑不齐租子的农户但去求他，他都肯减免。去年中秋前几日，属下曾在万竹岭上，与那贺大打过一次照面。属下见那贺大行事，还颇令人钦敬。”
秦花娘道：“能令你钦敬的，也不是寻常之人了。”
霍珍笑道：“那日，属下见对面山头，两个镇上的无赖各抱着两头幼狼，爬上相间十来丈的枫树。属下不知所为何事，瞧了半会。只见不多时大狼归来，那两个无赖便掐着小狼呜呜哀鸣，笑谑不止。那大狼爱子之心，东走西顾，疲乏不堪，却也不肯离去，力竭之时，伏地就擒而矣。属下看不过，下山又爬上那山头，却见贺大正手握大弓，捶打那两个无赖，口道‘虎狼也有拳拳之心，怎可见辱于无耻之徒！’。贺大打骂不休，那两个无赖雪雪呼痛，只得放下两只幼狼，抱头鼠窜而去。”
霍珍略一顿，笑道：“这也算是快事一桩了！往后属下还曾听闻，贺家门槛上常有咬死的山鸡野兔，想必是那头义狼酬谢贺大之意。”
秦花娘点头，却道：“贺家的门槛还真是热闹，有送礼答谢的，还有送死人的。”
霍珍含笑道：“但观贺大的为人，也有些恻隐之心，此案想必另有隐情。”
此时，少主赵洵问道：“去年除夕的十灯会上，可曾瞧见贺家之人？”
常步影连忙起身禀道：“十灯会上，只令分管钱庄、酒房、药铺、布店、杂货、木厂等十号生意的大掌柜前来受赏。那贺家只在扬州城的买卖街上有几个铺头，是末枝中的末枝，少主自然不必见他。”
赵洵点点头，也肯客气道：“现下，去请贺家人过来罢。”
常步影点头称是，因事急，又有违常例，便亲自去请。
赵洵沉思良久，又问小乙道：“听闻半月前，沈冲被人在牢里割下头颅，悬挂于扬州城东门的旗杆上。”他微微一顿，又问道：“这是你的手笔，还是你常大哥的？”
小乙晓得瞒不过，道：“是常大哥闷得慌，拉着小乙到府衙大牢赏月，却恰巧听那些牢禁子讲论，只说天下门有人来扬州城保沈冲。常大哥与小乙听了不忿，索性闯了进去，一刀结果了沈冲。常大哥与小乙将此事做得隐蔽，旁人都以为是萧进作祟，主人大可放心。”
公子微微一笑，只问道：“天下门派了谁做保人？”
小乙道：“除却那个庶出的病秧子，还有哪个？听闻他近年来风生水起，已从段家数十子弟中月兑颖而出，还力压嫡兄段瑞一筹，颇受其父段枭的宠爱。江湖中人都说，他有望承继天下门门主之位。”
公子道：“他既是借着本楼的东风，扶摇直上，却一直不来谢恩，端的无礼。”
霍珍冷笑道：“七柳镇之事，属下已派人透了消息到扬州，少主宽心，那段璋早晚就来。”
公子点点头，养神静侯。此时门外暗云密布，雨势瓢泼而下。
白水溪边，那常步影接着贺大，正匆匆赶来。
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