两个月前那一场祸端令清婉洞悉了宫闱险恶，人情冷暖从来是因人而异，你的地位越高得到的‘温暖’也就越多，而如她这等低贱的身份，却只能面对一张张冰冷的面孔和讥讽的言辞。
经冉竹从中一番调和，陈宫正虽已暗命行刑者下手轻些，可清婉那一身细皮女敕肉哪里受过棒刑？这三十大板下来，那棒疮还是养了好一阵子方痊愈。‘端容宫’一众宫人窃以为她凶多吉少，又碍着祥贵妃的权威不敢前来探视。令清婉意外的是，素来与她无甚深交的流景竟在这风口浪尖上为她雪中送炭，令她倍受感动，也因此与流景建立了惺惺相惜的深厚情谊。
随着时日渐暖，皇后的病情总算有几分好转。这日清晨，西宫内十几位有名分的妃嫔皆是盛装礼衣的打扮前往‘坤元宫’向皇后请安致贺。
众人首次齐聚一堂，自是奇容艳色各具千秋。除了素日常见的几位以外，更有那樱桃樊素口的潘美人、杨柳小蛮腰的赵美人、妖魅瞳眸似妲己的陆美人和凝脂雪肤赛杨妃的钟美人。筠华天资无双，芷兰端丽淡然。杜美人的骄矜自傲，沈美人的娇媚可人。夏若水眸光潋滟，淑妃自爱清华。祥贵妃与辰贵妃一个气质冷傲，一个媚态百生。唯独贤妃的容貌殊无特色，又话语板结，不太讨喜。
盛装打扮过的皇后纳兰氏正襟危坐，姿态姽婳娴雅，超凡月兑俗。观其品流祥静，姿颜温婉。却与芷兰的气质如出一辙。虽无皇后的大气威严，却别有一般品貌端庄。
筠华仔细辨别了皇后的相貌，却原是那日在玉液池边偶遇，被她称为‘姐姐’的病态女子。此时的她身体虽有好转，却仍显孱弱体虚。那日在不知情的状况下相遇，称她为姐姐已属犯上，如今既知她是皇后，理应致歉，可此刻众人都在，筠华也只得故作不觉，打算等众人散去再单独留下请罪。
以两位贵妃为首，众妃嫔向皇后请安后各自入座，宫娥们动作齐整地奉上了茶点。
皇后也早认出了筠华，也是碍着此时不便相叙，便未曾提起那日的事。
“前些日子因本宫病体违和，也不便与几位新进宫的妹妹面对面地聊一聊，好容易本宫的身体好了些，召各位姐妹前来一聚，只盼姐妹们莫要感到拘谨，在本宫面前大可畅所欲言。”皇后的声音仍有些有气无力。
众人皆是一笑而应，却听贤妃接口道：“回皇后娘娘，娘娘病的这些日子，宫里大小事务皆是祥贵妃代为打理，忙得连吃饭的工夫都没了。娘娘的身体既恢复了许多，是否也该好好慰劳一下贵妃娘娘？”
没料想贤妃突然替祥贵妃讨赏，众人皆是一惊，杜美人更是面露不悦，心里替同样协理后宫的辰贵妃抱屈。
皇后不以为忤，淡然一笑：“是啊，本宫没病倒的时候就没少劳累两位贵妃，比来**病榻，更是害得她们食少事繁，不得安宁，自然该好好犒赏一番。不单是她们，还有几位新入宫的妹妹，上次来向本宫请安也没得到表礼，想必已经有人心里埋怨本宫小家子气了，本宫早已准备好礼物，今日便一并赏了你们！”
听了这话杜美人已经面作惭色，却不知皇后是听到了风声有意指责她的言行还是有口无心的玩笑。
祥贵妃和辰贵妃起身向皇后却功，自言这些都是她们应该做的。而祥贵妃更是不动声色地斜了贤妃一眼，怨怪她的口不择言。
收了礼物的妃嫔们稀稀落落地散去，皇后却将筠华和芷兰留了下来。筠华自是为那日的事表达了歉意，皇后却温言款款，与她协定今后还叫自己姐姐。又与芷兰叙了些契阔，留二人随自己一同用了午膳。
饭后皇后接过洁云递来的药碗，不禁皱眉：“自打本宫会吃饭，这药碗就没撂下过，真恨这副不中用的身子骨！”
那药的气味十分浓郁，真难想象皇后这些年是如何忍受那种苦药入口的滋味。
只见站在筠华身侧的冉竹忽然伸手夺过药碗，屋内的几个人皆感惊讶。
“娘娘，这药太烫了，凉一凉再喝罢！”冉竹凑鼻嗅了嗅那碗药，已觉味道有异。又不好直接说出来，便婉言支开了屋内的几名宫娥，神情惊惧地说：“皇后娘娘，有人在您的药里加了砒霜！”
“砒霜？”皇后与筠华芷兰大惊失色。
冉竹紧张地点点头，压低了声音：“看皇后娘娘的脸色，想是服食砒霜有一阵子了，只是每次的分量极小，所以不易察觉。可若是长此以往，只怕就……”
皇后颤抖的声音不由得拔高：“怪不得这次本宫得了风寒日久不愈，原来是有人想趁我病，要我命……本宫平素待人不薄，究竟是什么人如此歹毒，连我这样一个朝不保夕的残病之躯都不肯放过！”
“娘娘戢怒！”芷兰握紧皇后的手：“不知这件事与你宫里的宫人们有无相关，你这样嚷出来岂不是打草惊蛇？”
皇后颓然无语，她秉性怯弱，遇到什么事便没了主意。
筠华微一思忖，道：“依嫔妾的主意，娘娘且先不动声色，想法子试探下你宫里的宫人们是否与此事相关。早早解决了肘腋之患，也可免去日后诸多不测。”
皇后的双眼瞬间充满了神采：“如何试探？”
筠华用极小的声音将心里的盘算细细道来，几人颔首称妙。
皇后便依计行事，放声将洁云叫了进来，说是药有些凉了，命她重新热下。待到洁云把药再次端了进来，皇后又将宫里的宫人们如数传了来。
“昨日的药比平日的略苦，本宫有些受不得。却不知今日这碗药是否也如昨日那样苦，你们其中有哪个肯替本宫尝尝味道？若是甚苦，这药本宫就不喝了！”皇后神情警肃地打量着二十几名近身宫人，众人为表忠心，皆是一副跃跃欲试的样子，唯有一名名叫允儿的宫娥面露紧张之色。
“允儿，就由你来为本宫试药罢！”皇后有意指道。
躲在众人身后的允儿步态迟缓地走上前来，语声瑟瑟：“奴婢，奴婢不过是个微贱的宫女，想是不配为娘娘试药……”
见她如此扭捏，皇后心里已经有了计较，便一挥手将其他宫人打发出去，只留下允儿。
将药碗递到允儿面前，皇后以毋庸置疑的口气说：“本宫让你试你就试，试药这种事哪里还分什么身份高低！”
“奴婢……遵命……”允儿见无可推搪，双手颤抖地接过药碗，却迟迟不肯喝下。
筠华见势讽问：“怎么，你还怕这药里有毒不成？”
被人戳中内情，允儿全身都战栗起来，双手一抖将药碗打碎在地，随即跪地磕头，将事由始末抖落出来：“娘娘饶命啊……奴婢不是有意的，是杜美人威胁奴婢，如果奴婢不替她在娘娘的药里下毒，她就想法子让奴婢在这宫里消失……奴婢真的不是存心害您的……娘娘饶命啊！”