袁绍自讨伐董卓后，见众诸侯各自分散，洛阳也被董卓焚毁一空，再无可恋，于是他便打算退兵回渤海。大军行至黎阳，军粮告急，黎阳久经战火，田地多为荒芜，袁绍就连抢都没地方抢，大军立于危难之间，直愁的袁绍双眉紧缩，郁郁不欢。
就在这粮草捉襟见肘之际，身为冀州牧的韩馥，他念及旧情，遣人送粮以资军用，解了袁绍的燃眉之急。
韩馥的好心之举却给他引来了无妄之灾，袁绍见冀州粮草丰盈却是动了不良心思，想那冀州位于黄河以北，地势平坦，水源丰富，土地肥沃，是黄河两岸难得的富庶之地。
这一段时间的各种战乱并没有对冀州造成大的影响，钱粮充足的冀州无疑是一块大肥肉。深为粮草发愁的袁绍非但不感恩韩馥，反而对冀州垂涎三尺，但他却苦无出兵理由，再者，他也没有良策应对。虽然得到了韩馥的粮草资助，解了大军的危难，袁绍的眉头却是皱的日益见紧，终日长吁短叹，凭什么他韩馥能坐拥如此富庶之地，而自己四世三公，却还要为这区区的粮草发愁！
这一日，袁绍如往常般聚集文武议事，坐在席间的袁绍忍不住长叹了一声。
“主公因何事作此长叹？”许攸问道。
其实许攸见到袁绍这几日愁眉不展，而大军又已经无缘无故在黎阳停留了多日，把这些串联起来，许攸立马就猜出袁绍是因何发愁。
果然，只听袁绍缓缓说道：“子远有所不知，我正为大军的粮草之事发愁，虽然有冀州韩馥念旧情送来粮草，解了燃眉之急，但这不过是饮鸩止渴之举，终究不是长久之计，如之奈何？”
对啊！自己怎么这么糊涂，养这些谋士是干什么的，关键时刻也该为我出一出力，何必自己每日苦思？
一念至此，袁绍又道：“你们有什么想法就都说出来听听吧！”
“主公，想主公四世三公，天下闻名！大丈夫纵横天下，何必等着他人送粮为食？素闻冀州乃钱粮广盛之地，主公何不取之？”
果然，和我猜想的一般无二，听主公言语间对韩馥送粮草之举的不屑，看来主公一定是想要染指冀州了！许攸暗暗想道。
“还是子远你知我心，但我没办法取那冀州啊！”袁绍叹息的说道，眉宇间尽是不甘。
“哦？既然主公欲取冀州，那攸这里有一策，可使主公名正言顺入主冀州！”
“哦？子远有何良策，快说！”袁绍一扫数日以来的阴晦，神情激动，猛然从座位上站起，喜声急问道。
许攸微微一笑，“主公，这计策也简单，主公可暗差一人，往北平太守公孙瓒处下书，约其共同举兵取冀州，公孙瓒一定会出兵的。我军到时候以粮草不继为由，按兵不动，等公孙瓒与那韩馥交恶，主公再差一能言之人，往韩馥那里陈说利害，言语间可暗表相助之意，那韩馥乃是一无谋之辈，必请主公引兵入冀州帮他抵御公孙瓒，主公可就中取事，冀州是唾手可得！”
“哈哈我有子远，何愁取不下那冀州！就依子远之意，此事你可全权处理！”袁绍仔细听完许攸的计策，抚掌大笑，哪里还有一丝愁容。
“是，主公！”许攸按下心中的喜悦，领命而出，安排了一个善言之人，携带着袁绍的手书，往北平而来。
身处北平的公孙瓒得到袁绍手书，见其信上言说共同举兵，夹击韩馥，平分冀州的事情，哪里会不答应？于是他马上调集将领，尽举本地之兵，望冀州席卷而来，他哪曾想到自己中了许攸算计。
“诸位，那公孙瓒不顾朝廷律令，引兵来犯冀州，诸位有何良策可退敌军？”韩馥得到公孙瓒来犯的消息，大惊失色，急忙聚集手下文武商议。
“主公，公孙瓒长驱燕、代之众而来，其锋断不可当也。今有袁本初智勇过人，手下名将极广，更兼主公先前有送粮草于他，其必感恩！主公可请袁绍来帮忙，如此，冀州可无忧。”谋士荀谌是荀彧的兄长，也不知道他是不是早就打算投奔袁绍了，居然这么跟韩馥建议。
韩馥素来胆小，此时又正值危急之时，他的心中颇有意动。
长史耿武、治中李历劝谏道：“冀州人众，一呼百应，招之即来，可有百万；冀州物产丰饶富庶，这些年囤积的粮食，可用十年。而袁绍孤独穷困，不可不仰仗冀州，他就如同一只饥饿的猛虎，正对冀州虎视眈眈，我们何必引虎入羊群？”
韩馥却说道：“我原为袁氏故吏，且才能不及袁本初多矣。况且量德让贤一向为古人推崇，你们何以还要一味责备呢？”
众人见韩馥已经决定，只能仰天长叹，各自散去。
之后，驻屯在河阳的都督从事赵浮、程涣听到消息，急自河阳，驰兵南下，船数百艘，众万余人，请求出兵抗拒袁绍，但却被韩馥拒绝。
不久，韩馥部将麴义率众归降袁绍。
自此，韩馥算是彻底断了自己的最后一线生机！
公元188年，汉初平二年，十二月。
袁绍入主冀州，自领冀州牧，封韩馥为奋威将军，既无将佐，也无兵权，韩馥此时方知上当，之后又经袁绍帐下部将朱汉折辱一番，忧愤之余，韩馥去投陈留太守张邈，不一月，因恐惧而在厕所里用刀自裁，朱汉为袁绍所杀。文字首发。
而公孙瓒知道自己被骗，从弟公孙越又被袁绍所杀，大怒，遂挥兵南下。
袁绍因刚刚入主冀州，许多事务都来不及准备，故而于公孙瓒交战不利，连失博陵、平原、高唐等处，公孙瓒以田楷为青州刺史、单经为兖州刺史、严纲为冀州刺史。
袁绍得知后，马上整点兵马，北上与公孙瓒交战。
次年，即公元189年正月，两军相持于界桥。
袁绍为了削弱公孙瓒的力量，故而相约曹操，并遣长子袁谭攻打青州。
曹操的谋士戏志才认为这是一个极好的扩张的机会，所以建议曹操出兵。
不过世事往往出人意料，就在曹操准备妥当将要进军青州之时，一个噩耗突然传来，曹操的父亲曹嵩在前来兖州的路上，在徐州境内被陶谦派的护军张闿给杀了。
曹操这个人虽然狡诈，但却是至孝之人，一听到父亲遇害的消息便当场昏了过去。
醒来之后，曹操不理众谋士的劝阻，执意进攻徐州，并扬言要屠戮徐州全城的军民，为父报仇。
第二天，曹操亲率兖州十八万大军出山阳，杀奔徐州。全军尽打白幡，身穿麻衣，当头的两面大旗上分别书有‘报仇’‘雪恨’。