光绪二年，恰逢科举年。清朝的科举制度承袭明朝，每三年考一次，考期多在秋季八月，又称“秋闱”。发榜在九月，正值桂花开放，所以又称“桂榜”。一般通过乡试，考中举人，才具备做官的资格，不管宋骁飞如何表态“大丈夫志在四方，岂能郁郁久困在笔砚之间”，李鸿章和袁保恒都认为他应该先回乡参加科举，再回来干大事业。
项城隶属陈州府。当年六月，宋骁飞带女扮男装的秋伊，去陈州参加科举。参加完无聊的考试，宋骁飞便和秋伊到大街上闲逛，出去透透气。
陈州府是直隶州，相当于现在的直辖市，在晚清时期，虽比不上繁华的北京城，也算是大城市。
那日天空湛蓝，几缕白云在中原天空慢悠悠浮动，金色的阳光从云间一泻而下。大街上人来人往，十分热闹，布庄绸店，勾栏酒肆，官盐卖店，青.楼赌场一应俱全。
宋骁飞和秋伊走在大街上，肉铺里挂满了大片的猪肉，提着篮子的中年妇女，口中叫着“绒花”，“卖丝线”，空气里飘荡着小磨芝麻油的香味。他俩路过陈州府东的怡香楼时，里面响起一阵阵铜锣声，楼下围满了人，里里外外围了好几圈。
宋骁飞有点好奇，拉过一个头戴纶巾的中年大叔问：“里面什么事这么热闹？”
中年大叔说：“怡香楼今儿个有位扬州的大美人摘花，，听说不仅人长得标致，还会吟诗作画，吹弹歌舞样样精通，当然来的人多。”
宋骁飞不懂什么叫摘花，虚心请教，中年大叔大笑，
“兄弟，看你的衣着打扮，也是家境殷实之人，见过世面的，这也不晓得？青.楼有个规矩，姑娘第一次接客，十三岁太早，谓之试花，因为老妈子爱财，不会顾忌少女的痛苦，那些浪荡子弟也只是图个虚名，玩得不会畅快尽兴。十四岁就叫开花，此时少女天癸已至，男施女受，也算当时。到了十五，就称为摘花。在平常人家，十五岁也算年纪不小，该谈婚论嫁了，在青.楼里，算得上贞女烈妇了！你不进去瞧瞧？”
宋骁飞昨晚刚和秋伊云雨了一番，两腿发软，正准备离开，秋伊倒是很好奇，拉着他挤了进去。
怡香楼是一栋两层小楼，建得精巧别致，旁边清澈的陈家河穿流而过。怡香楼的老妈子叫李二娘，徐娘半老，风韵犹存。她年轻时是秦淮河边当红的名角，年长色衰嫁给了陈州一位富商，自己建了这座怡香楼，收养了几个漂亮的干女儿，她把自己当年待人接客的技艺都尽相传授。经过她的培养，几个女儿都能诗酒歌舞，所以怡香楼在陈州里小有名气。
当时青.楼是合法生意，受官府保护，里面的女子大多琴棋书画样样精习，比小日本的艺伎还高雅。青.楼女子当中，又以扬州的美人最有人气，比如诗人杜牧到扬州做官，每晚都流连妓馆、邀色买醉，还写下“十年一觉扬州梦，赢得青.楼薄幸名”的千古名句。这次怡香楼扬州美人要被摘花，自然吸引了当地的三教九流。一些中年豪绅富商，都挺着发福的大肚子捧场，其中也有不少摇头晃脑来陈州府参加科举的读书人。
在怡香楼的二楼，李二娘手牵一位少女现身。宋骁飞抬头一看，那少女一副鹅蛋脸，有点婴儿肥，两条描绘过的眉毛如柳叶，头上蝴蝶簪，手拿一把绢扇，身穿五彩暗花裙，显得身段苗条，亭亭玉立，若出水芙蓉，她正是今日要摘花的于小婉。
李二娘在楼上牵着于小婉的手，朝楼下的众多宾客一笑，“她是我最疼爱的女儿，姓于，名小婉，原是苏州一个苏绣世家的千金小姐，从小生得清秀，资性聪明。当年，长毛余孽打到苏州，烧杀掳掠，于是举家逃难，到陈州时盘缠用尽，父母将她以三十两纹银的价格卖给了怡香楼。我苦心栽培她三年多，今日摘花，大家务必守规矩，怜香惜玉！”
说着，李二娘拿出于小婉的卖身契，上面白纸黑字，还有几个鲜红的手印，给楼下的看客展示，以证明她不是瞎掰的。楼下的求色之徒点头认可后，李二娘才宣布开始今天的摘花，并宣布规则：凡是摘花者，需经过两关。第一关，斗钱，十两纹银起，谁出价高谁抱得美人归。第二关，便是斗文，这是我家女儿特意要加的一关，需对得上她的对联，才可共寝。
宋骁飞听到于小婉的凄惨身世，跟凤仙姑娘相似，对她心生怜悯，加上看她摘花还要斗文，不禁心生好感。旁边的秋伊看着宋骁飞目不转睛地望着于小婉，笑道：“少爷，你看你，看得这么认真，眼珠子都掉地上了。”
宋骁飞回头看了秋伊一眼，说：“怎么，你吃醋？那我们走吧。”
“别，少爷我哪敢吃醋，现在有本事的男人哪个不是三妻四妾，我只要能陪在你身边就好。到时候你玩得不尽兴，还怪我呢。而且我也想知道，这么漂亮的姑娘，最后谁有福气呢？要不，少爷你试试？”
第一关拼的是真金白银，那些穷书生无不摇头叹息。剩下的那些有钱子弟，你十两，我十五两的叫个不停，宋骁飞一模口袋，里面有两百多两银票，在陈州可以买一所三进三出的大宅子了，宋骁飞爬上一张方桌，站在上面大叫道：“小生愿出一百两纹银。文字首发。”
自古以来，“老妈爱钞，姑娘爱俏”，于小婉见宋骁飞长得眉清目俊，貌似有钱的公子，对他刮目相看。
一百两白银在当时不是小数目，一时间怡香楼的大堂内鸦雀无声。人们都望着宋骁飞，纷纷议论，这是哪家的公子，逛青.楼出手如此阔绰，他父母知道吗？
见没人跟自己抢，宋骁飞面露微笑，正准备上楼，一个像公鸭叫的声音从门外传来，“我出一百二十两！”
宋骁飞转头一看，一位油头粉面的歪嘴少年和十几位家仆闯了进来。那少年穿胭脂红的马褂，腰间别着一块玉如意。
那少年正是陈州府有名的浪荡公子吴八，仗着父亲吴子登在京城当监察御史，舅舅是陈州府知州吴廷璧，平日里赌钱吃酒，常流连于烟花之地。以前屡次让下人带白花花的银子约于小婉，想要嫖她。于小婉嫌他面目可憎，不学无术，不愿意相接，多次以卖艺不卖身托故推辞。
吴八听说于小婉今天摘花，领着十几个仆人闯了进来，为首的仆人凶神恶煞，腰里还挂着一尺有余的大刀，他拨开人群，“快滚开，我们家公子来了，还不赶紧让开！”
吴八走到楼底下，拉过大堂的一把敦实的梨木椅子，朝内而坐，翘起二郎腿，气焰十分嚣张，那些仆人如狼似虎地站在两旁。楼上的于小婉见了吴八，顿时吓得花容失色，她最担心的事情还是发生了：这吴八就像瘟神，想躲也躲不过！