虽已过了饭点，四味酒楼的一楼大堂里仍然人声鼎沸。酒客们衣着鲜艳，三两人一桌，边碰杯边高声畅谈。伙计穿梭在饭桌缝隙中，脚步轻快，用诙谐的语调唱着“溅到，溅到——”。
元静荷四处打量一下，就想往大堂中央的桌子走。米彦晔往楼上指了指，说道：“二楼是雅间，清静，还能观景。”
“我想坐大堂里好好看看这间酒楼。”
“荷姐儿～！”施表姑扯扯她的袖子，往楼上呶呶嘴，“上楼吧！大堂有什么好看的。”
“就是。都是些俗人，万一扰了你的兴致就太不值了。”米彦晔看很多人都盯着元静荷看，心里早已不耐。
元静荷无奈，只好跟着上楼。进了题款‘石趣’的雅间，一抬头看到了一幅怪石嶙峋的字画，张狂恣肆之态破纸而出，气势相当傲然。怪不得这房间叫‘石趣’。房间的四壁题满了诗词，密密的，已无缝隙。字体或张扬或规整，诗词或高雅或通俗，挤在一起，坦然得很。
房间内的八仙桌凳是上好的酸枝木打制，在阳光下泛着典雅的红褐色光。墙角靠窗户处摆着一个盆景，假山奇石，与字画辉映，连窗户的雕花都仿了石头的形状。
这些东西在元静荷眼里都是精品。打量到这里，她不禁吞了口唾沫。
施表姑和通大媳妇就算来临城次数不多，对元静荷的表现也有了坐立不安的感觉。这乡下妞也太土了，怎么就跟她一起进城了呢？而且身边还有一个这么好看的男人。
米彦晔极力忍住笑，对仍在四处打量的元静荷说道：“元大姐很少来临城？坐下看吧。”
“啊？啊。”根本没来过。“咦？表姑，表嫂，你们怎么坐在另一桌了？”元静荷的称呼一出口，吓了米彦晔一跳，赶紧殷勤地让两婆媳过来坐，亲戚和仆人的地位可是千差万别的。但施表姑哪里愿意？于是就客气来客气去。
“表姑过来坐吧，难道你让我和米公子单独一桌？”元静荷的话一出口，施表姑立刻不再客气，拉着通大媳妇就坐过来了。米彦晔就喜欢元静荷这种爽朗大气的态度，坦荡、不忸怩，还带着点狡猾。
他看着她，笑着说道：“不如就在临城多呆一段时间，好好逛逛。住处嘛，我可以帮你找一个清静的地方。”
“住处不用麻烦米公子。我弟在这儿读书呢。”元静荷说出拒绝的话后，施表姑的心从嗓子眼掉到了肚子里，“这座酒楼是临城最好的吗？这雅间布置得可真精心。”施表姑的脸又红了，尴尬地从桌子底下扯扯元静荷的袖子，不想让她再这么‘土老冒’。
“这算什么‘精心’？上万两银子就能再建一座。最好的酒楼是城北的白衣园，为沧州大客商华慕峰所建。不仅酒、菜俱佳，单单白衣园的景色就已夺人眼球了。四味酒楼与它相比，不值一提。”
元静荷惊得眼珠子都要掉下来了。她似哭非哭、似笑非笑地问：“这难道就是传说中的‘钱多到烫手’的类型？一个酒楼，至于吗？临城的富人很多吗？他这酒楼挣得到钱不？”
米彦晔呵呵笑起来，“临城的富人多不多，不清楚。但临城是南北漕运的中转码头，也是陆运和漕运的交汇点，来往暂住的富商很多。白衣园不是简单的酒楼，占地五百多亩，名副其实的园子呢。华慕峰这个人，极精明，从来都是只赚不赔。”
元静荷眨眨眼，想起自己二百多两银子的家当，再望望这个布置得极精心的雅间，心里彻底没底了。还以为自己换了个时空有优势呢。这一路看来，哪里有空子让自己钻？原来是在画廊打工的，现在也卖画去？但不知这个时代的书画市场如何呀。
米彦晔见她噘着嘴发愣，终于意识到她不是简单地来逛街的，“元大姐，可是想来临城做生意？开酒楼的话，只要有留得住客人的厨子和灵透的掌柜，再选一个适当的地面，就□□不离十了。”
“呵呵～，没那么多本钱啊。”
“哦～！能问问你有多少本钱不？”米彦晔笑了，他从心底里不想她开什么酒楼。
“二百两。”
米彦晔的笑容僵在那里。元静荷一看他那傻样，快乐地笑起来。施表姑哭笑不得地指指她。
“嗯，这样的话，元大姐就先积累本钱吧。”米彦晔捂着嘴假咳一声，把笑声掩饰过去。
伙计在门外唱了一声“菜来”，轻轻推开门进来，麻利地上了菜：清蒸鲥鱼、蛋美鸡、将军过桥、吉祥如意团圆球、文思豆腐、炝虎尾……全是临城的地方菜。米彦晔祖籍兴盛州，在京城长大，点菜的时候却没考虑他自己的口味。施表姑看了，对他相当满意。
“赶紧吃吧，千万不要把胃饿坏了。”米彦晔夹了一筷子菜放在元静荷碗里，自然得像做过很多次一样。施表姑心里一顿：太亲昵了。她下意识地看看米彦晔，又看看元静荷，既想表达不满，又顾忌自己的身份不够，一时怄住了。
元静荷还在思考卖画的事，没注意米彦晔给自己夹菜，下意识地就吃进了嘴里。
米彦晔给她倒了一杯花雕，又要给施表姑倒，这下是真的吓到施表姑了，她赶紧站起来，自己斟回去。元静荷思考着自己的事，便由着他们客气。
“米公子，临城有没有卖字画的铺子？”
“元大姐是不是缺钱用？怎么老想着做生意的事？”米彦晔知道她有个杂货铺，娘家弟弟也颇有资财，不至于在吃穿上短缺。
“找点事做，免得浪费生命嘛。”
“啊？”米彦晔理解不了她的想法，“你一个女子……做好家事不就行了吗？”
元静荷抬起头，放下筷子，直直地看进米彦晔的眼睛深处，不说不笑，就那么瞪着他。米彦晔的背上渗出汗来，尴尬地笑笑，偷偷搓掉手心里的汗，说道：“元大姐有大丈夫胸怀，让在下佩服。很多富家子连家业尚且守不住，更遑论兴旺了，他们和元大姐一比，简直是云泥之别。”
元静荷满意地拾起筷子，夹了一筷子鱼肉，缓缓地夹进嘴里，慢条斯理地咀嚼。整个过程都看着米彦晔，意味不明的笑。他的鼻尖都冒了汗。
男女交往，一交手就能定一生的基调。谁强谁弱，一个眼神就可以确定。
吃完饭，在街上继续逛时，元静荷又问起书画铺子的事。米彦晔老老实实地回答道：“我来临城时间不久。据我所知，不止临城没有，京城也没有专门的书画店铺。‘常卖’或‘鬻书者’若发现有好的字画，直接买下，然后到富户家中或客栈酒楼等处兜售，他们不会买卖没名号的字画。一般的书生卖字画，就是在街口摆个摊子，价钱不高。出了名的书画大家，上门求画者络绎不绝，自然不需要经手他人。元大姐若做‘常卖’，鉴画的眼光自然是有的，但‘常卖’们经营字画大多是家传，靠的是祖传的名声，否则难以取信于人。毕竟，真正识画者很少，大多数人不过是附庸风雅或囤积居奇。他们买画靠的就是对‘常卖’们眼光的信赖。”
米彦晔说到这儿，严肃地看着元静荷，“所以，元大姐若想成为‘常卖’，就得成为‘常卖’家族里的人。”
“哦，这样啊——”元静荷思索了一会，说道：“书画家若想成名，该当何为？”
“拜访名师，得到他们的赏鉴和称赞。若能得到官高位显之人的赏识或者本身就是官场中人，那就不用说了。”
“呵呵～，古今一样啊。”元静荷苦笑一声，抬头望着远方，好像看到了少数精英的高端享受，离自己越来越远。没有背景，没有地位，没有财力，想运作书画市场？在哪个时代都不可能啊。
“元大姐，不如开酒楼吧。我设法给你筹本钱。”米彦晔见她惆怅，不自觉地就让了步。
元静荷歪头瞥他一眼，噘着嘴摇摇头。
“那你想怎样呢？”米彦晔就盼着她说，不考虑生意的事了。
“天无绝人之路。我还就不信了——”元静荷冷哼一声，高昂着头，跑前面带路去了。
米彦晔无奈地一笑，倒背着手跟在后边。
元静荷虽然不再考虑卖画的事，还是三句话离不了‘本行’，“请问米公子，鲍秀才的知名度如何？他为何不到临城来摆摊卖画？”
“其实，鲍兄在京城已经小有名气了。但皇家画院没有录取他；加上科考也失利，他有些心灰意冷，去年便离开了京城。再说，他不受生计所困后，对卖画一事，早就不上心了。街上的俗人，有几个识货的？前几年，在临城、京城，还有其他地方，他都卖过画，勉强糊口罢了。”
“他这么好的画工，都入不了皇家画院吗？”元静荷很吃惊。
“入了皇家画院，便是皇家画师，一生荣耀。作品不仅当世值钱，还会流传后世。更有不少画师，由此跻身官场，平步青云。鲍兄年纪轻轻，又毫无背景，哪会想进就能进？再说，你不是说他尚缺人生历练吗？很多名士都这么说。”
元静荷不说话了。
一座石拱桥跨过城内小河，桥下有小舟飘过。站在桥上往河两头望，错落的民宅挤在两岸，洗菜洗衣的艳衣妇人互相交谈着，偶尔呵斥一下嬉闹着的孩童……