通大媳妇腋下夹着船桨，一边跟着元静荷往东街的杂货铺后院走，一边随着她的讲话点头。
“大表嫂，我去秀才家是请他做蒙学先生。白天若去他家，怕人说闲话。他在咱们镇，那可是才气最高的，若能给咱元庄的孩子上课，那不就是孩子们的福气嘛！你说，是吧？”
“嗯嗯。”
“施表姑是个讲规矩的人，你作为她的儿媳妇，一定深有感触吧？”
“就是。”
“所以，我们一下了船，就直接来了东街，哪也没去，谁也没见。大表嫂说呢？”
“啊？呵呵，荷姐儿说了算。”通大媳妇长相憨厚，人也老实，这是元静荷找上她的原因。但她不傻。她满口答应后，真的没跟任何人说过这事。
通伯和施表姑见元静荷这么晚来柳镇，均吃了一惊，急忙把两人迎进院子，迫不及待地问出了什么事。
元静荷呵呵笑着把自己的打算说了，通伯和施表姑明显松了一口气。不过通伯稍微一思索，说道：“你的铺子和田地，是你出嫁的时候才划到名下的。一年来，不过二百多两银子的进账。就算如你所说，建三间学堂，盖几间先生们的住处，还有厨房厕室等。用这二百多两银子，你垒个泥坯房都只能垒到一半，而且还是在你自己的田地上建。”
“啊？”鲍秀才不是说花不了多少钱吗？他是怎么算的？元静荷眨眨眼，傻了。
施表姑一看她的傻样子，呵呵笑起来，“荷姐儿，你的心是好的。但得量力而行。别的富户资助穷孩子读书，一般是选本乡本族的聪颖孩子，只资助几个。食宿杂费全包不说，连那四季的新衣都不落下。做好事就做个全套，不要小鼻子小眼地惹人说闲话。”
元静荷苦着脸，说不出话来。
通伯善意地笑笑，安慰她：“你也可以选一两个本族的聪颖孩子，资助他们读蒙学和经学。不管他们有没有出息，都会记着你的好的。”
“我就是想找点事做。单纯地出钱帮一两个孩子，那是随时可以做的事，又不用我费心，有什么意思？”
“你想找事做？”施表姑惊讶地瞪大眼，“绣花，做针线，侍弄花草，做做糕点和菜品……哪样不是‘事’？”
“那些不算‘事’。”元静荷半撒娇地搪塞过去，就说自己想歇息了，明早还得走呢。施表姑赶紧给她打水洗漱。
通伯晚上和老伴歇息的时候，‘教育’施表姑，“你以后别再说自己一天到晚为家操劳了。你看荷姐儿怎么说的，‘那些不算事’！知道不？什么缝衣做饭收拾屋子，那些算什么事？”说完，自己呵呵笑起来。
施表姑捶了他一拳，“那些不算‘事’，你去做！荷姐儿看不上女人家做的事，那是她心大！可惜她没托生成男子，否则定能做一番大事。……不过，话又说回来，荷姐儿变化太大了吧？以前没见她有这些想法啊？”
“人经历过巨变，都会有变化的。她或许想博个好名声，给自己挣回面子吧。”
“也是。这么说，倒是有些道理。”从此，施表姑再不对元静荷的变化疑惑。“不过，建村塾的事也太大了。就算把芾哥儿的财产一起搭进去，长年累月的，也受不了啊。”
“放心吧，荷姐儿建不成村塾。想一口气吃成个大胖子，也得有那个胃口不是？”通伯一点都不担心元静荷折腾，在他眼里，她还是以前的那个小丫头。
但现在的元静荷已经不是以前的那个了。她认准的事，一般不会半途而废。性子里的执拗劲上来，不是几头牛就能拉得回来的。
第二天，元静荷说要去临城，施表姑吓了一跳，死活要跟着一起去。元静荷知道她怕什么，吃早饭的时候总是暧昧不明地看着她笑，弄得施表姑很不好意思。后来施表姑干脆明言，就是不想让元静芾答应跟着办村塾。
又不是单次募捐，这种需长期坚持的事，怎么会勉强别人？元静荷又不是傻子。但她就是不解释，故意逗施表姑。
通大媳妇和施表姑轮流划着船，在福河平静的水面上迅疾地前行。元静荷一会站在船头看景，一会趴在船舷边看河里的鱼和水草，干净清新的空气和水墨画般的风景，让她心里无比舒畅。
施表姑见她笑得欢快，便继续劝说她：“办村塾是好事，本不应该拦着你。但是你倾全家之力去做这种善事，就太不应该了。芾哥儿还没有娶亲，将来媒人怎么给女方家说啊？家有良田百顷，经营五湖的大粮铺一个。只是呢，粮仓里没粮，钱柜里没银，都撒到大街上去了。人家不说咱傻吗？芾哥儿将来考上个功名什么的，若连去外地赴任的路费都拿不出，你到时不后悔才怪！”
“呵呵呵～哈哈哈～”元静荷拍着船舷大笑。
施表姑气不是，恼不是，伸手点了点她的额头，自己也跟着笑起来。通大媳妇擦擦额头的汗，继续划船，边划边说道：“荷姐儿笑起来真好看。她一笑，就让人心里敞亮起来，觉得啥烦心事都没了。”
“我还有这本事？”元静荷惊奇地挨近通大媳妇，挣大眼睛盯着人家的脸，“你详细给我说说。”
她这副架势‘吓’得通大媳妇忸怩起来，羞得扭过脸不看她。施表姑笑着道：“大媳妇不说，我还真没觉得。荷姐儿笑起来确实有这个作用：能消气！”
元静荷模着下巴，心想这也算个‘特长’啊，关键是能不能靠这个挣钱。她转念一想，忽然拍了自己一巴掌，刚‘下堂’就‘卖/笑’，亏自己想得出来。然后她自个边琢磨边傻笑起来。施表姑两婆媳又是无奈又是好笑，看着她的傻样哭笑不得。
中午刚过，三人就到了临城码头。码头上人声沸天，卖菜的，卖鲜鱼的，卖吃食零嘴的，吆喝着聚在岸边或撑着小舟穿梭在河里。不远处，福河接上了一条更为宽阔的江面。长达十余丈的大船从码头这里头尾相接排过去，竟看不到头。运送货物的脚夫忙碌地来来回回挑着背着……元静荷对临城、柳镇的富庶终于有了根本性的认识。
在离城较远的地方找了一处停船的地，给了看船人两文钱的泊船费。三个人跟着人流进了城。
铺子里，地摊上，流动的货架上，是琳琅满目的物品；街边建筑上的，或精致繁复的雕花，或朴实大气的装饰让人目不暇接；甚至街上行人的衣饰风格及饰品，都看得元静荷眼花。她一只手紧紧牵住施表姑的袖子，不看路面，只看周围，眼睛还是不够用。她这种没出息的样子，让跟着旁边的通大媳妇一直羞怯地盯着周围人的反应，怕别人笑话她们。
她这个‘傻大姐’似的乡下表情，还真的惹来不少目光，况且她又属于长得好看的那种。不一会，她也成了大家眼里的‘风景’。
米彦晔从街那头过来，一眼就瞧见了她这个没见过世面的傻样子。
他给家里写了信后，一直有些忐忑，怕父母不同意自己和元静荷的婚事。他没说元静荷是弃妇，只简单地说她是一普通商户之女，长相姣好，端庄大方，极有才气，着重点是：自己看上人家了。他没让驿差带信，而是让自己的小厮专门跑回京城一趟。估模着小厮快回来了，他每天按着渡船的时辰跑两趟码头。
米彦晔看见元静荷的第一眼，有什么美好的东西‘啪’地就在心里爆开了，涨得胸膛满满的，全是喜悦。他站在街上，眼里再看不到其他的人，止不住地咧嘴呵呵笑，站在原地，等着她走近。
施表姑也远远地看见了米彦晔。有人盯着自己这个方向，对周围有警惕心的人下意识地就会有反应。米彦晔的表情反映着他的心思，一点都不难猜。施表姑又是喜又是忧，有点不知道怎么做。
“荷姐儿？荷姐儿？”她连唤两声，都没把那个乡下傻孩子唤回神。
“荷姐儿！”通大媳妇使劲摇了摇元静荷的胳膊，终于让她“啊？”了一声。
“米公子在那边看着我们呢。”施表姑不让她往前看，使劲眨着眼提醒她。
“是吗？”元静荷没听她的，更没有丝毫害羞的表示，举起胳膊向米彦晔挥了挥。这下，米彦晔笑得更高兴了，提起胳膊跑了过来。
“元大姐几时到的临城？”“米公子也在逛街啊？”两人同时出声，然后一起呵呵笑。
“你到临城来做什么？”米彦晔看元静荷的神情愉悦，猜想她是来临城玩的。果然，元静荷到处指指街面，说：“就是来看看。”
“噢～，临城好玩好吃的地方颇多，我给你带下路吧？”
元静荷刚想答应，施表姑假笑着阻止道：“瞧米公子说的。好像我们才是地道的临城县人吧？”
“哦～对对对。那元大姐给我介绍一下好吃的临城菜吧？”
施表姑一撇嘴，对米彦晔的厚脸皮无语。元静荷此时才想起自己还没吃中午饭呢，顿觉饿得不行，用眼睛四处寻找起酒楼来，“米公子不说还不觉得饿，我们还没吃午饭呢。”
“那巧了，我也没吃。前面几步路就是四味酒楼，经营南北菜式，味道相当不错。”
“真的？那赶紧走。我就喜欢好吃的。”元静荷根本不看施表姑使劲打眼色的样子，心想先把肚皮填饱再说。
米彦晔当然也看得懂施表姑的表情，但他选择无视，跟在元静荷身边给她引路。施表姑两婆媳没办法，只好紧紧跟上。