鲍贺之的船很小，元静荷、米彦晔跟着他上了船后，船舷挨近水面，人稍一动弹，船舱就进水，小船随时有倾覆的可能。鲍贺之无奈地看着两人，皱着眉头不知道说什么好。
米彦晔大马金刀地坐在船头，腿放在船舱内，身形坚定，神情泰然，完全不知道小船无法划出去。元静荷也不懂小船的载重量问题，而且她会游泳，所以不知道害怕。
“元大姐坐别的船可好？”鲍贺之耐住性子，重复着从元家大宅就开始说的话。
“不干，你咋不让米公子坐别的船？”元静荷坐在另一个船头上，隔着鲍贺之，与米彦晔相对。
“彦晔，你去坐另一条船。”
“不行。我若坐另外一条船，万一你落下水去，我就来不及救你了。”他连游泳都不会，说救人的时候却信心满满。
鲍贺之无奈望望天，第一次生出自己命运不好的感慨来。元家的长工坐在另一条船上，休闲地看着水面，闷笑。
“好吧，我让那个兄弟送我。”鲍贺之艰难地做出让步，心里发苦。他小时候在父母面前都没别扭过，在元静荷这儿却小孩子一样别扭了一回，心里说不出什么滋味。不是答应米彦晔了吗？还这么别扭干什么？大丈夫当胸怀天下，怎能在儿女情长上浪费精力？还不如一个妇道人家！他看看没心没肺的元静荷，微微恼怒。
鲍贺之虽这么劝解了自己一通，心里的难受并没有少多少。他控制不住自己的心。
米彦晔和元静荷站在岸边，目送鲍贺之坐船走远。两人转身回元家时，元静荷不时看看米彦晔，很想问他留下来干什么。米彦晔却忽然严肃了神情，说道：“元大姐，可知防人之心不可无？就算那些银钱是横财，也不可不理不问，任凭下人花用。”
元静荷挑挑眉，笑了，“我从不无聊地考验人性，压根不会留空子给别人钻。他们磊落光明了，我也舒服不是？通二采买，薛管家监督，薛大钱管账，三人定期单独向我汇报。他们之间有矛盾，互相勾结的可能性不大。工头一开始给我做了详细的预算，每个阶段都会和我对账，超出或节约要说明原因。而且，村民们参与的热情很高，义务给我做了监督员……米公子为我好，才提醒我，这点还是要谢谢你的。”
米彦晔的脸羞得通红，暗怪自己冒失。同时对元静荷管人的手段，惊诧不已。“这些，是从韩家学来的？”
他的表情非常不自然，引得元静荷一阵打量，“韩家？我压根不记得在韩家的生活了。其实吧，管人的能力是从娘胎里带出来的。”
“嗬嗬～”米彦晔被逗笑，终于从元静荷的眼光下解放出来。这个时候，他忽然意识到，元静荷看人都是平视对方，不是像一般女子一样，低头看地面，柔顺而羞怯。她是淡定自信的，偶尔调皮洒月兑。
想到这儿，他偷偷去看元静荷走路的姿势，与在临城不同，那时她东张西望地看风景，走路很慢；现在走路很快，步子也大，昂首阔步地像个男人。米彦晔心里一点都不反感，反而被她引出一腔豪情和愉悦来。他高兴地赞叹一句：“元大姐，你真是个奇女子。”
元静荷激灵一下，明白他刚才打量自己走路，定是与寻常村姑相比较了。她悄悄地把走在前面的脚收回来一点，挺直的背部弯下去，泄了全身的力道，开始像怕踩死蚂蚁一样走路。
米彦晔走了两步，见她落下了，就停在原地等她。元静荷心里已经有些不耐烦了，见他这个样子，便道：“米公子，听说官员、差吏，每天早上都要点卯的，迟到了要挨罚。米公子若不现在回临城，再晚些就进不了城了吧？”
“点卯？谁点我的卯？我点他们的还差不多。”米彦晔的骄狂露了一下头，立刻被他自己意识到，急忙又放柔声音补充道：“薛县令平常很忙，没时间管军营的事。”
“哦。薛县令还兼着军事上的事呢？是够忙的。”
“军队里的事情比较复杂，不像你想的那么简单。地方守卫自然是地方官带，调入的军队就不一定了。若遇战时，地方官服从低品级将领的现象都有。”
“明白。打仗的时候，谁力气大谁就当老大。平时谁有本事收税管百姓，就让谁操心。”
米彦晔哭笑不得，“这么说，也对。”
走了两步，他发现元静荷又落后了，站在原地看她装模装样地小步移动着，憋着笑说道：“柳镇上的传言，我有点相信了。”
“啥传言？”元静荷纳闷地抬起头。
“你表面柔和，其实即傲又倔。韩家那么对你，说不准真的有点‘道理’。”米彦晔半试探半说笑，眼神灼灼地盯着元静荷，不放过她一丝的神情变化。
“嗬！”元静荷站住，挺直身，眯着眼，倒背着手，不卑不亢地看回去，冷淡而疏离。
米彦晔心一下慌了，两步跨到她面前，“我是在说笑。元大姐生气了？平时看你挺大度的，所以才放肆。在下错了，容在下道歉。”说完，还真的深深一揖。
元静荷冷淡地看着他的头顶，几个村里的小孩子嘻嘻哈哈地在远处起哄。她绕过米彦晔，继续昂首挺胸地往家里走。米彦晔忐忑不安地跟在后面。
养鸡场离元家大宅不远，元静荷直接拐进了鸡场里，看长工烧火烘湿炕，故意不请‘客人’去家里喝茶。米彦晔在她旁边急得团团转，最后又上前说：“元大姐，在下只是说笑而已。你为了让元庄的孩子读书，愿意斥巨资办义塾，又怎会做出杀人胎儿的事来？肯定不会嘛！在下心里极为清楚。看你刚才收敛了自在，学别人走路，在下一时好笑，才，故意，说了那些话。你是干脆爽利，哪里倔了？我胡说的。”
“米公子错了。一个人善与恶，是要看环境和时间的。此一处，此一时，大概是善的；彼一处，彼一时，或许就做了恶事。就如杀人，在平时和战场上，完全不一样。至于性子里的倔犟，米公子倒是没看错。我的确很倔。”
米彦晔愣住，心里有点凉飕飕的。
“我再说一次，我在韩家的生活完全不记得了。到底害没害过韩昌的小妾，只有天知道了。”
米彦晔的心迅速落回了肚子里，“肯定没有害过她。”他很笃定这一点，神情再次愉悦起来。
“不要说害妾室的胎儿了，将来若再次嫁人，我的夫君只能有我一个女人。什么妾室、通房，通通不准有！”元静荷的胳膊一挥，好像把所有女人都挥了出去。
米彦晔的脸霎时充了血，红得赛朝霞。对方的彪悍让他不好意思，同时又想笑，胸腔闷闷地传出‘吭吭’声。
“想笑就笑吧，憋着多难受。我以后不在你面前装样了，反正已经被你看到本性了。”元静荷噘噘嘴，摊开手，歪头摆出一副无奈样。
米彦晔赶紧点头，憋笑憋得气息不匀，刚想张嘴说话就被呛住了，边咳边笑起来。
因为米彦晔随性自在，所以常常让元静荷忘了环境，露出本性。一下午，两人又说又笑，谈了个尽兴。米彦晔不是鲍贺之，不会更不愿避嫌。他就是要让所有人都知道他和元静荷的暧昧不清。元静荷是个傻姑娘，对名声的在意未进入骨子里去，一高兴就忘了自己将来还要嫁人。何况在她看来，两人的交谈实在太平常了。
米彦晔吃了晚饭，由长工摇船送到了鲍贺之的家，再次伤害鲍秀才的小心脏去了。
养鸡场的鸡笼是用小树干、粗树枝、竹子等楔入泥地里绑扎在一起做的，速度自然快。就算孵鸡房需要保暖，也不过是从村民家里搜罗了一些泥坯垒的。七天后，长工们就交工了。元静荷开始了她的孵鸡大业。
一个月后，几只小鸡叽叽喳喳地挤在暖房里吃食的时候，满村的人都来看热闹、瞧稀奇，然后又羡慕又嫉妒，夸元静荷的时候泛着酸。可元静荷一点都不高兴，正心痛着呢。因为一百个鸡蛋，就孵出了不到十只鸡。她还不知道为什么。鸡蛋里有‘坏’蛋？有没/受/精的？还是暖房里太热，把蛋烤熟了？出雏率太低了。
元静荷的倔劲上来，不停地钻研起孵鸡技术来，连村塾上大梁时的庆祝都没去，请先生、统计上学人数等，统统交给鲍贺之做，自己完全不过问村塾的事了。她设计了几种孵鸡方案，又建了两个暖房，天天泡在养鸡场，忙得脚不沾地。
鲍贺之自那天后，就不再来得那么勤，而且多数是下午来，不吃晚饭就走。元静荷忙着孵小鸡，没工夫去注意他的异常。
腊月二十三，鲍贺之一早起来，祭拜了灶神，静下心来练了几个字。写到满意处，情不自禁地吟哦了几句诗。卧在他脚边的黄狗，小声汪汪两声，摇摇尾巴，和主子分享了一下喜悦。不过，它稍后忽然站起来，冲到了院门处，汪汪地对着门口狂叫。
鲍贺之放下笔，走向院门。他想起上次元静荷夜间来访时的情形，心如擂鼓，莫名激动，幻想着来人是自己日思夜想的人儿。
打开院门，米彦晔的脸一下伸到鲍贺之面前，笑得一片春花灿烂，“鲍兄，今年和你一起过年，高兴吧？”
鲍贺之被吓了一跳，稍后说不出的失落。米彦晔身后有个十五六岁的小厮带着两个大包袱，脸蛋冻得通红，正吸溜着鼻涕。看来，米彦晔不是在说笑。
“彦晔，你是说真的？”
“对啊，千真万确！”米彦晔兴奋地走到院子里，问：“我住在哪儿？你好像只有一个卧房。”
鲍贺之闭上吃惊的嘴巴，看着米家两主仆想了想，说道：“向邻居们借两张床就是。但是，虽说衙门今天封印了，你作为临城守卫将领，不能擅自离职吧？”
“调兵权在县令手里，耽误不了什么事。再说百十来个兵能干什么呀？我在，就能力挽狂澜？”话虽这样说，但他傲气的样子可实实在在地传递着‘舍我其谁’的牛气来。
鲍贺之用鼻子哼了他一声。临城县令的官声不错，对这个不守规矩的米彦晔都睁一只眼闭一只眼，若换作油滑善钻营的官吏，还不知道会纵成什么样子。军队比文职官场更注重家世，好像老子会打仗，儿子也一定是老虎一样。
收拾好住处，已经快中午了。鲍贺之准备去镇上提点酒菜。米彦晔却嘿嘿笑着拦住他说：“去元庄吧。元宅的饭菜特别香。”
“现在才去，你只有吃剩的了。”鲍贺之鄙视地看着他。
“哎～，咱们是客人，怎么可能吃剩的？再说我还没吃过剩菜呢，说不准更好吃呢？”
鲍贺之一脚踹向他的小腿。米彦晔利落地闪开，一旋身绕到鲍贺之的身后，抱住他的腰就往院门处拖。
“你把我放开！成何体统！”
米彦晔嗬嗬笑着放下他，还好心地把他的衣服扯整齐。鲍贺之白了他一眼，极不情愿地带着他往河边去。
“今天让我来撑船吧？我还不会撑船呢，说出去好笑的很。”
“有什么好笑的？”鲍贺之看了米彦晔好一会，才不冷不淡地接了话。
“在临城带兵，不会划船又不会凫水，这不好笑吗？”
鲍贺之笑起来，心里的气终于消了点。想了一下，忽然觉得不对，“你上次一定要亲自划船送我。原来你不会划船啊？”
“马上就会！不信你看！划船有什么难的？”米彦晔说着，抄起两只船桨，快速地上下划动起来。不愧是练家子出身，速度快得晃人眼。
可是小渔船慢得如龟爬。
鲍贺之覆额大笑，小船跟着晃悠。河面上经过的渔船、乌篷船、货船等等，都传出大笑声。
米彦晔停住划桨，用手指着笑的人吼：“笑什么！笑什么！再笑把牙给你们打掉！”河面上的笑声戛然停住，众人认出秀才后，都快速地划船离开了这两人。
鲍贺之停住笑，不悦地瞪了米彦晔一眼。
米彦晔不高兴地撇撇嘴，解下船桨拿手里仔细看。鲍贺之也不告诉他，悠闲地坐着等。
看明白怎么回事后，米彦晔再次划起来，小渔船如离弦之箭，‘嗖’地蹿了出去。
“慢点！慢点！不可太快！”鲍贺之坐不住了，惊得直喊。米彦晔怎会听他的？哈哈笑着越划越快。
一个新手，连方向都掌控不好，就划得风一样快，怎能让人不担心？鲍贺之哀叹着“我船休矣——”，话还没说完，米彦晔忽然哇哇大叫着：“让开——让开——，要撞上了——”，接着‘噗’一声，小渔船掠过岸边的湿泥，又‘嘭’一声落在岸上。鲍贺之被震得‘啊’一声大叫，模着自己的腰怒瞪着米彦晔。
米彦晔在小船与岸相撞时，就摔倒在了船头上，差点被颠进水里。他撑起身子后，呲牙咧嘴地直揉**。
差点被撞上的渔船急忙靠岸，一个老渔夫嘴里不停惊呼着，上前扶起鲍贺之，说：“这位小哥太快了，老汗的魂都吓掉了！幸亏老汗我掉头快呀！”
“对，这都是苍天有眼，老伯命大啊！”鲍贺之扶住老渔夫的手下了小船，查看小船的损失程度。没有四分五裂，但也差不多了。船底完全毁坏，船头碎裂，没有修复的必要了。
“剩下的路走着去。你背着这堆木头，送给元大姐烧炕孵小/□□。”
“你为啥不背？”米彦晔从船上下来，看着小渔船的一堆残骸，眼神不好意思往鲍贺之这边瞄，瓮声瓮气地咕哝一句，透着心虚。
“今天是小年，你不该拿点礼物向元大姐拜年吗？”鲍贺之白他一眼，又搡他一句。
“元大姐是平民，明天才过小年呢。”米彦晔还了一句嘴，打量了一下木头堆，选了两只最完整的船桨，提在手里，然后东张西望地找路。
鲍贺之被他逗得哭笑不得，直想把他踹河里去。