也许是什么触动了张灵甫，他临走时撂下了一句话——
“几仗下来你小子要是还活着，等到再组织奋勇队，我亲自带你上！”
奋勇队组好了，一共24人。
营长下令：各连安排部分士兵在战壕里警戒，其余官兵整队集合，给奋勇队的弟兄们壮行。
天完全黑下来了。全营的队列前，站着二十四条高高低低的身影。营长走上前去，挨个儿跟这些弟兄握手。他的手握得很慢，很用力。
营长的身旁跟着名卫兵，手里拎着一盏马灯。马灯上蒙着一小块儿黑布，只露一条缝隙——这是为了不让灯光过分明亮，以免暴露目标。
这半明半暗的灯光，逐一流淌过24张普普通通的脸。这些脸显得朴素而平静，好像他们将要去干的不过是一桩日常的农活儿。
萧剑扬突然觉得，自己的喉头好像有什么东西哽住了。
“敬礼！”
营长低低地发出了一声号令。
在队列中，萧剑扬行了一个他入伍以来最标准的军礼。
24个人“刷”地回了个礼，然后整齐地向右转，很快就消失在了夜色中。
天亮了，但他们一个也没有回来。
大概是被夜里的突袭打乱了部署，天亮之后日军迟迟没有动静。
萧剑扬趴在战壕里，一面观察着远处的情况，一面咽着嘴里的饼干。这饼干是上海市区的一些商号送来的慰问品。
今天早上没有热饭——炊事班在弄早饭的时候，不小心露出了烟，日本人的山炮马上就打过来了。鬼子的炮打得很准，两炮试射之后，第三炮就直接命中了目标。炊事班的大锅和半个班的弟兄就这样完了。
萧剑扬吃着吃着，突然发现东面偏南的天幕下，蓦地出现了六个小黑点儿。很快，这些小点儿就变大了，空气中传来了低沉的轰鸣声。
“敌机！注意隐蔽！”连长的嗓子扯起来了。
萧剑扬没怎么见过这玩意儿，很感兴趣——在东北，日本人可舍不得用轰炸机来对付山里的小股义勇军。
他一边把身子伏低，一边仰脸盯着这些家伙。飞机眨眼间就到了头顶，机翼下的膏药饼子在晨光里显得血红血红。
投弹了。萧剑扬一下子觉得自己好像掉到了一面大鼓的鼓面上。“狗日的！”他心里暗骂了一声。
等敌机飞远之后，他抬起头使劲儿晃了晃。满头满脸的土，耳朵里像有两团马蜂炸了窝，嗡嗡乱响。
他抬眼向远处观瞧，一个新的现象吸引了他的视线：还是在东面偏南的天空下，这会儿出现了一个小圆点儿。他瞧了一会儿，认为那应该不是飞机，因为它就像贴在半空中似的，一动不动。
还没等萧剑扬搞清楚那小圆点儿是个啥玩意儿，鬼子的炮弹就盖了过来。
在长白山跟日本人打交道的那些年，萧剑扬对小鬼子的掷弹筒倒是很熟悉。那家伙声音贼尖贼尖的，准头很足，可杀伤力有限。
今天这阵势可大不相同。炮弹激起的大大小小的烟团，顷刻间将战壕吞没了。别说是头回上战场的萧剑扬，就连那些久经战阵的老兵也没有遇见过这样的场面。连长把头埋得很低，聚精会神地分辨着炮弹的呼啸声。除了迫击炮、山炮的声音之外，他还听出了一种陌生的炮弹声。这种炮弹爆炸后发出的威力，超过了他所知道的所有弹种。
炮击越来越密，越来越准。萧剑扬紧紧地贴在战壕的侧壁上。炮弹爆炸时溅起的土块儿，连续不断地砸在头顶的钢盔上。逼人的气浪持续地在耳中汹涌，同时撞击着胸口。他觉着喘不上气来。
战壕两壁上原本就很松软的湿土，此刻好像是被融化了，纷纷塌落。
萧剑扬小时候见过山火：一座叫棒子岭的陡峭山峰，漫山的林子都起了火，熊熊的火光映红了半个夜空。
而此刻，他好像觉着，那座着火的山峰一下子倒了下来，死死地压在整条战壕上。
他心里第一次冒出了个可怕的念头：会不会还没等开上一枪，俺这条小命就废了？
炮击结束的时候，萧剑扬的身子已经被土埋住了大半。旁边一个还活着的弟兄费力地把他拽了出来。
他靠在塌得差不多了的战壕壁上，没有动弹。他觉得自己好像掉进了一个雪窝子，眼前是白茫茫的一片，四周却悄无声息。身子里像灌进了一缸子掺了冰块儿的烧酒，忽热忽冷。
不知是谁重重地踢了他一脚，接着又是一脚。他这才缓过神来。
是连长。
连长的钢盔不见了，右额头上有血沿着面颊流下来。他挥着手里的驳壳枪，恶狠狠地喝道：
“快起来！鬼子上来了！”
萧剑扬爬起身来，踉踉跄跄地在战壕的外沿卧好。其实战壕已经不存在了，剩下的只是一条七零八落的半截子土沟。土沟的前后，是一排排颇为规整的弹坑。