乔毓宁拧着衣角，不满辩道：“我问过相公了，他答应的。”
“你还有理了，我教你的话都当耳边风。”乔老爹举着烟杆就要打女儿，乔铁柱忙拦下，直说是小妹和妹婿一片孝心，这点钱之于汤家又算得了什么。
乔家大嫂在这时候是不适当说话的，乔喜梅说了句实在话：“爹，娘，依我说，这钱给小妹攒着。哪天，他们家改主意了，阿宁有这些银子傍身，也不必受苦。”
闻言，乔老爹不说话了，坐在主位上，埋头吸吸旱烟。乔母想到日后，也没了笑脸。乔毓宁连连跺脚，喊道：“相公待阿宁好着呢，他最喜欢阿宁，才不会不要阿宁，我不要跟你们说了。我回去了。”
乔母忙拉住女儿，道：“阿宁呐，你这脾气可得改改。”
“又不是我要说的，”乔毓宁嘟嘴道，晃着母亲的胳膊，“阿娘，阿宁想吃南瓜面。”
乔喜梅勾鼻子嘲笑道：“你倒怪，天天在那里大鱼大肉，回家反要吃阿娘的手擀面。”
乔毓宁嗅嗅鼻子，腻着乔母说，因为阿娘做的面全县第一好吃。乔母给逗得脸上笑开花，系了围裙，也不要媳妇帮忙：“坐下歇着，回头你可得给铁男生个大胖小子。”扔完这炸弹，自己揉面去了。
“噫，嫂嫂，你怀小弟弟了吗？”乔毓宁欢喜得跟什么似的，一个劲地瞅着嫂嫂还平坦的肚皮直瞅。乔家大嫂给羞得脸直红，却是无处躲。
乔喜梅敲她一记栗子：“不准闹，跟我来。”
乔毓宁给阿姐拉到后院葫芦棚处，上面挂着几个小青葫芦，她正对着瓜藤想炒瓜片的滋味，冷不丁听阿姐问：“阿宁，跟姐姐说实话，那汤家少爷待你真的好？”
“真的，真的，”乔毓宁掏出专用的零嘴银匣，“阿姐你看，这是相公特地吩咐点心师傅做的薄荷糕。”
乔喜梅听了几件事，觉得这汤家少爷心地真地好。尽管如此，她还是忍不住要劝小妹：“阿宁，汤少爷待你好，你可不能拿乔，你也要待他好好，知道吗？”
乔毓宁还真为这发愁，除了送次把甜汤给汤怀谨，她能为他做的事太少了。她问道：“阿姐，有什么法子？”
乔喜梅还没嫁人，哪里晓得这夫妻相处之道的玄机。她道：“找嫂子来问问。”
乔家大嫂性情温良，嫁过来后跟两个小姑相处极融洽，尤其是阿宁，她直被当作是另一个姐姐。待弄清两小姑不过想讨法子感谢汤家少爷，她捂嘴笑了笑，说声阿宁懂事了，道：“也不算难，阿宁亲手做些吃的，汤少爷应该会欢喜的。”
“那嫂子，有好几回，我见你跟大哥白脸，”乔喜梅问道，“第二天你们就和好了，你用的又是什么法子？”
乔家大嫂脸色顿红，这闺房里的事岂可拿出来说。
乔毓宁很感兴趣，道：“嫂嫂，你可定要告诉我，阿宁有好几回都惹相公生气，不知道该怎么办呢。”
乔家大嫂左右为难，想了想，招手阿宁，耳语一番。乔毓宁脸色也变红，乔喜梅好奇心大起，非要知道办法。乔家大嫂羞赧道：“等你成亲，便晓得了。”
乔喜梅腮上飞起两朵红云，她已是待嫁之龄，没吃过猪肉，也幻想过猪跑的。
“说到喜梅的亲事，嫂子倒真有件事要阿宁帮忙。”乔家大嫂正色道。乔毓宁让嫂子直说，乔家嫂子道，她娘家那边有房亲戚，儿子在县衙当差，吃的是公家饭，人品也好，乔母也去看过，很钟意。
乔喜梅一听这话，羞得跑远了。
乔家嫂子朝外看看，见夫家人都没注意到，赶紧地把话说完全。
上月，她大姨夫还说要帮侄女的亲家保成这媒，谁知，进入八月，那男方家里长辈给扯进一桩贪污案里，跟官家没关系，只说是占了汤家一个油铺的年利。
“也不是他们家做的，不过县衙人人都有份分到，他们家也接了一份。如今，汤家的成管事要他们归还利钱，这一时半会儿哪里凑得起那么多钱。”
乔家大嫂握着小姑的手，道：“阿宁，嫂嫂知道这事为难你，却是只要请汤少爷宽限几日，多给些时日凑银钱。那账面他们必然会还上的。”
乔毓宁笑应道：“成的，回去阿宁跟相公说说，成不成，阿宁不能保证哦。”
“阿宁，吃面了。”乔喜梅唤道，两嫂姑手挽手地回屋吃面。桌面上还放着半只烧鹅，伴菜。乔母把鹅腿夹入小女儿碗里，道：“阿宁，这可是你最爱吃的张福记烧鹅，你爹刚去切回来的。多吃点。”
乔毓宁偷偷瞄板着脸的老爹，喜得唇笑眉弯，把鹅腿夹回乔母碗里，道：“哎呀，我在那边都吃厌了，还是阿娘吃吧。”
乔母笑了，挑了块精的给她，又夹块放到媳妇碗里。乔家大嫂捅捅丈夫，乔铁柱心领神会，起身提了坛老酒，道：“爹，儿子给你倒杯酒，难得阿宁回来，咱们都尽点兴。”
乔喜梅捧着面走回来，道：“阿宁，你劝劝那姑娘，让她也进来吃碗面。”
乔母也同意，他们乔家穷是穷了点，不能提供满桌的鸡鸭鱼肉，这面却是干干净净的。
乔毓宁出去劝菊香，这里不是汤府，不要守那些规矩。菊香油火不进，她挠挠头，道：“那到我家后院吃，你不吃，我家里人都吃不痛快了。”
菊香只得避着边，坐在瓜棚下的石凳上，低头吃粗糙的南瓜面，佐菜是两块酱香的烤鹅脯。
太阳将落山时，菊香催少夫人回县城，道夜里路上不安全。
乔毓宁和家人拜别，扛着两个大南瓜回城。照规矩，她先到汤夫人那院。吴妈接了一个，说汤夫人在少爷那儿。乔毓宁又兴蹬蹬地回新房院落，没瞧见汤夫人，只见到汤怀谨认真看账的侧颜。
“站在那儿做什么，不累？”汤怀谨偏过头，问道。
乔毓宁有点小害臊，又站了会儿，问道：“你怎么不生气？”
汤怀谨奇怪，无缘无故他干嘛要生气。乔毓宁使小性子要求道：“我回来晚了，你就该生气。”汤怀谨笑，板着脸，道：“好，我生气了。”
乔毓宁马上欢奔过去，坐靠着床榻边，拿出食盒，拣了块鹅肝放到他嘴边，拉长声音软绵绵道：“相公，阿宁买了你最喜欢吃的鹅肝，张嘴，呐，吃了不许生气了。”
汤怀谨细嚼了咽下，掩不住地笑意，道：“你这又是哪堂戏里瞧来的？”
乔毓宁又挑了块无筋的喂入他嘴里，不好意思地小声道：“我问嫂嫂的。”
汤怀谨大笑，这可糟了，食物呛进喉咙，咳得他满脸通红，眼泪都冒出来。乔毓宁急得拍也不是，不拍也不是。这时，汤夫人带着老太医赶过来，瞧见儿子近乎窒息的模样，质问道：“怎么弄成这样？”
乔毓宁带着哭音道，她喂相公吃鹅肝，不小心呛到了。
汤夫人气急败坏，骂道：“你长没长脑子，怀谨现在能吃这么干的东西？”她看见那包装的油纸袋，更是气不打出来，手指点着她的额头训道，“啊你说说你到底怎么回事，这种乱七八糟的脏东西也能胡乱给怀谨吃，你当我们怀谨是你们那些糙生糙养的泥疙瘩，真是气死我了，我们怀谨怎么就这么命苦碰到你这么个扶不上台面的货！”
乔毓宁抽嗒，一句话也不敢回，只是越哭越厉害。
汤夫人勉强压下更难听的话，看她哭哭啼啼更加厌烦，喝道：“哭哭哭，就知道哭，你想哭死怀谨呐？！”
乔毓宁拿衣袖擦泪，又暴露她那只油腻腻地抓吃东西的手。
汤夫人手指着她的鼻尖你你你，气得已经骂不出来，高声叫道：“吴妈，吴妈，把这脏东西给我赶出去！”
“婆婆，婆婆，求求你饶了阿宁，阿宁再也不敢了。”乔毓宁害怕得全身颤抖，抓着汤夫人的衣摆苦苦哀求。
汤夫人怒得一脚踢开她，止不住怒火叫婢女们，把这人拉出去，眼不净为见。
新房的两扇梨花门砰地合上，乔毓宁伸出，又不敢吵到太医诊治，她趴在门边倾耳细听，只听得几声汤夫人追问太医：我儿现在怎么样了。
老太医怎么回话，却是一句也没传出来。
乔毓宁在院子里等了好一会儿，来来去去那么多人都不愿搭理她，也没人告诉她里面情形，直到里头出来自己熟的，她上前轻声问道：“菊香，菊香，相公他怎么样了？”
菊香看了她一眼，同情之极，却也爱莫能助，低声道：“没大事，不过，前面伤白养了。太太很生气。”
乔毓宁重重抽泣，道：“相公没事就好，菊香，你好好照顾他。”
菊香应话，正巧里面有人叫她，她拾步便去了。
乔毓宁低着头，抽抽嗒嗒地出了院门，从小后门那边转到街面。她想回家，又怕爹娘骂她，不回家她也没地方去，幸亏身上有些碎银，要么，先住客栈。
打定主意，她走向大道拐角弯。
客栈没点灯，黑漆漆的有点吓人。乔毓宁咽咽口水，给自己打气，正要迈步进去，横里伸来一只手拦住她，并用另一只手堵住小丫头的尖叫声。
乔毓宁以为遭到坏人，拼命地挣扎，用脚踢，一只手模向装石灰的袋子。
“是我，安静点！”
乔毓宁认出是黑麦秆的声音，却也不敢松懈，狐疑地看他。
黑麦秆模模被小野猫抓破皮的地方，哼道：“半夜三更不回家，在这里晃什么？”
“我，我住店。”乔毓宁没脸说自己被赶出夫家。
“你脑筋呢？”黑麦秆骂道，长脑子都知道这时候住夜店，不是找死，就是自找虐。乔毓宁想到自己害汤家少爷呛个半死，又是悲苦又是气自己，眼泪怎么也止不住，哭回道：“我是笨，我天下第一傻，我没长脑筋，你不要管我行不行？”
黑麦秆反而给她吓到，咕哝句女人就是麻烦，脚踢踢她，道：“喂，走了。”
乔毓宁抬脸看他，黑麦秆道：“你想被那群饿鬼拖走吃了，就一直站着！”暗里又嘀咕好命歹命居然一路走到这里没被宰了吃。
“去，去哪儿？”乔毓宁到底是小姑娘，害怕黑暗巷底不知名的危险。
黑麦秆草草回了句不会卖了你，拐到一条塌巷底，扣扣泥墙，里面钻出一个素服的少女，罩麻布坎肩卦，瘦瘦弱弱，猛点的风都能把她吹散了去，脸色腊黄里带点青，顶好看的姑娘碰到这灾年都饿得没颜色了。
她行礼道：“原大哥。”
“嗯，这女的，今晚跟你一窝，明天再换地方。”黑麦秆说完这话，再次神秘地消失不见。
乔毓宁很尴尬，不知该怎么跟收留自己的人相处。
素衣姑娘却是坦然，自我介绍道：“刘芊芊。”乔毓宁忙也报自己的名字，刘姑娘夸道：“好名字。”
乔毓宁说，是县学堂教书先生取的。刘芊芊点个头，引她进巷底破窑屋。暗沉的角落堆着一个小铺盖，放着些许日用品，没有再多的地方给人。乔毓宁低声道：“我去那里吧。你也好睡。”
“一起坐吧，”刘芊芊拉着乔毓宁坐在自己的铺盖上，她淡淡解释道，“那边躺着我娘。”她看向身边姑娘，“虽然她去了，不过，我想你也不愿跟死人呆一处的。”