你是谁？
虚空之中有一个声音问道。m
“马拉图?沙克尔，米玛塔尔人，二十八岁，未婚，艾玛帝国皇家海军达姆伊默号战列舰下级军士，机械修理工。”沙克尔条件反射般地回答。
他忽然觉得有人推了自己一把。自己掉进了一个无底的深渊，开始不停地下坠，下坠。
“不要！不要啊……”
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沙克尔猛地睁开眼睛。
距离地面十米以上的钛合金天花板，带着些许腐臭味的浑浊空气，带着不知是锈迹还是血迹的铁红色纹路的金属地板。
他长出了一口气。看来自己还在空间站上，之前经历过的那骇人的场景只是宿醉之中的一个噩梦。他从肮脏的地板上慢腾腾地爬了起来，用手随意地拍打了一下自己那身毫无特色的灰色廉价制服，然后掏了掏自己的口袋。
“糟糕，昨天晚上把钱赌完了。”他心想。口袋里别说黄澄澄的帝国第纳尔，连那种毛刺都没修整过，拿在手上就好像拿了个刺猬的劣质钛合金硬币都没有半个。也难怪，自己一个战舰上最下层的机械修理工，每个月的月薪只有5个帝国第纳尔，因为自己的“奴隶民族”出身还不能享有每天半个帝国第纳尔的出勤补助。再加上自己平时滥赌滥喝，每个月的薪水几乎一下来就在小酒馆和地下赌场里花的精光，结果一个月倒有大半时间是靠在战舰上那主要以合成食物为主，几乎无人问津的餐厅里蹭饭吃维生。
“唉……”沙克尔叹了一口气，拖着懒洋洋的步子从他睡了一宿的肮脏小巷里慢慢踱出来，向着太空港的方向而去。看来自己这个月剩下的二十几天又要挤在战舰上那肮脏狭小的舱室里，吃着难以下咽的合成食物度过了。
“等等，这是什么！”沙克尔突然在裤子口袋的最下面模到了一个金属质感的坚硬物体。他掏出来仔细一看，原来是一块略微有些肮脏的暗黄色徽章。整个徽章的造型模仿的是一种他没有见过的猛禽，应该是猛禽两个眼睛的地方镶嵌着两颗谷粒大小的钻石。
“看这质地大概是用战舰的装甲打造的纪念章，那些整天把荣誉和真神两个词挂在嘴边的艾玛军官最喜欢这种调调了。”沙克尔想，“难道是昨天晚上哪个艾玛军士输给我的？不管了，看上去那两个钻石还能卖点钱，先弄下来再说。”
沙克尔一边这么想着一边缩回了肮脏的小巷里。十分钟后，他的口袋里揣着猛禽型徽章和那个猛禽被挖下来的“右眼”，得意地吹着口哨，向他熟识的某个尼纳库恩黑商的店铺大步走去。
“老奸商，起床了，老朋友来照顾你生意了！”沙克尔把店铺的门敲得山响。他知道这个出身于“小贩民族”尼纳库恩的人有每天早起的习惯，所以觉得有些奇怪。“难道是昨天晚上被哪个婊子榨干了？”他不无恶意地想。
奸商很快把门打开，把沙克尔让进了屋里。其实他的本名叫做夺米，但干这行久了，大家都奸商奸商的叫，他的本名也就渐渐被人忘记了。沙克尔注意到这个猥琐的中年男人的左眼眶整个肿了起来，但他没有多问。这要钱不要命的家伙大概又收了什么不该收的赃物，结果被失主找上门了。
“这个，你给估个价，看能值多少帝国第纳尔。”沙克尔很随意地把挖下来的小钻石抛了过去。他根本不怕这个爱财如命但却胆小如鼠的家伙会黑了他的东西不给钱。更何况，这个老东西的儿子在舰上和自己同住一个舱室呢。
奸商颤颤巍巍地戴上眼镜，看似很随意地扫了一眼小钻石：“你运气还不错，沃申行星上那个快枯竭的矿坑里出的货。五百个帝国第纳尔。”
马拉图?沙克尔的心脏在胸腔里狂跳。五百个帝国第纳尔！比自己八年的工资加起来还要多！这下发大财了！他忍住内心的狂喜，开始和夺米讨价还价：“八百个帝国第纳尔。整个亚耶尔的人都知道你这个老家伙有多么能黑钱！”
“六百个，不能再多了。这东西虽然值钱，但也不好出手，实价也就七百个第纳尔左右。你总得让老兄我挣点吃饭钱吧。”老奸商作势要把小钻石还给沙克尔。
“六百帝国第纳尔，成交！”沙克尔粗暴地从老奸商手中夺过六个各装着一百第纳尔的羊皮小袋子。然后头也不回地走出了店铺。
“和我讨价还价，你还女敕点。”看着沙克尔的背影老奸商阴笑着想，“这东西根本不是钻石的。你这个不识货的土包子，亏你还在星舰上混了这么久！”
沙克尔的心情现在很好。六百个帝国第纳尔！想想这个数字，他就忍不住要笑起来。自己的舰长卡尼迪大人，帝国军务部每年给他发的薪水大概也就这个数字了吧！虽然卡尼迪大人的家族是帝国最大的贵族，根本不在乎这点“小钱”。沙克尔决定，先去空间站里的“帝国”酒吧喝上几杯以示庆祝。这间酒吧的幽灵酒据说是整个皇帝直辖区里最好的，但自己一直不敢去，因为这间酒吧的最低消费相当于自己一个月的月薪。
“不就是五个帝国第纳尔么！”沙克尔豪气冲天地想，“我兜里现在有六百个成色十足的，黄澄澄沉甸甸的帝国第纳尔！区区五个帝国第纳尔算什么！”他是如此之高兴，以至于在经过酒吧门口的时候一点都没有察觉到，有一个面色苍白的年轻人在他身上蹭了一下。
大大咧咧地走进酒吧，给自己要了两杯幽灵酒，沙克尔忽然有点后悔自己选择的庆祝地点了——周围全都是皇家海军的高级军官！自己早就应该想到，在这个直属于帝国军务部管辖的军事空间站里，有能力来这里消费的只有高级军官们。但仅仅是因为被围观就狼狈而逃，这不符合沙克尔一贯的作风。“反正我能掏得起钱。有什么好看的！我又不是动物园里的长肢龙鹿！”他恨恨地想，但动作却一下子变得小心翼翼起来。
沙克尔拘谨地坐在自己的凳子上，两眼直盯着在高脚酒杯中打转的，淡褐色的幽灵酒。但很快，幽灵酒醇厚的酒味就驱散了四周白眼和不屑的目光给他带来的不快。他眯起眼睛打量着酒吧里的装潢，开始得意地哼起米玛塔尔人的小曲来。
突然，沙克尔发觉四周骤然安静下来，他刚想转过身看看出了什么事，就感觉到有什么冰冷坚硬的东西顶上了自己的后腰。
“别动，我可爱的小奴隶崽子。如果你敢乱动的话，我不会介意我的手下把这把光束步枪整个塞进你的**里。”一个冰冷之中带着几分柔媚的女声在沙克尔背后说道，“现在，把你的双手举过头顶，慢慢地一点一点地转过身来。”
沙克尔照做了。在确认他毫无危险之后，一群身穿黑色制服，面容严峻的男子一拥而上把他按倒在地，开始仔细地搜查他的身体。沙克尔被这突如其来的变故吓懵了，任由这些来历不明的人摆布。搜查很快结束了，很明显，这些来历不明的人在沙克尔身上一无所获。
“没有找到，黑莲大人！”
“什么？”虽然是不太高兴的语气，但可以听得出那个被称作黑莲的女子明显松了一口气，“回舰上，把设备拿过来。那个东西要是出了什么事情的话，不仅我们死无全尸，连我们的家人都要倒霉。”
几个穿着黑色制服的男子互相交换了几个眼色，用为难的语气说道：“黑莲大人，帝国宪兵现在都在外面。阿尔孔殿下之前专门交代过，绝对不能让帝国政府知道……”
“愚蠢！难道那些帝国宪兵可能为了故意和我们为难而放弃已经到手的几万帝国第纳尔？还是说他们有透视眼，一眼就能看穿我们带来的设备是干什么的？快点去！那个东西如果出了半点差错，我们的性命也就算了，你让阿尔孔殿下怎么向皇帝陛下交代？”黑莲很明显是被这些冥顽不化的手下气到了。
“遵命！”身穿黑色制服的男子们点头称是，然后转身飞奔出了酒吧。
趴在地上的沙克尔没有得到允许不敢起身。他偷偷地抬起头，好奇地寻找着那个被称为黑莲大人的女人的身影。好漂亮的女人！这是他看到黑莲之后的第一反应。但很快他就不再这么想了，因为哪怕是精致的五官和姣好的面容也无法掩盖这个女人身上散发出来的那种气息。死亡，冰冷，煞白的肤色和尖利的下巴，似乎总是在冷笑的表情，仿佛是一条潜藏在草丛里择人而噬的美女蛇。
卡德纳斯也觉察到了沙克尔对她的注视。她转过身来，微微一笑，从身后的口袋里取出一样东西丢了过来。
沙克尔看到了一张熟悉的人脸，那是一张刚刚从活人身上剥下来的头皮。可怜的老奸商的头皮。
“我问，你答。如果你不想你的脸变成这个黑心商人的样子的话……”黑莲的樱唇里吐出的却是与外表截然不同的冷酷威胁。她的右手从腰间取出一个手柄，轻轻抖了一下，手柄上吐出一条两米多长的，由炽热的等离子体形成的光束长蛇，“用热能鞭剥下一张完整的头皮是我最喜欢的消遣了。顺便说一句，那个老奸商把那颗小钻石卖给我的时候，开价是三千个帝国第纳尔呢。啊哈哈哈哈哈哈……”说着，她发出尖利刺耳的笑声。